Ao olhar pela janela para aquilo a que a previsão meteorológica chama, delicadamente, aguaceiros, a maioria dos homens britânicos acaba por ter o mesmo pensamento. Não sobre o estado dos esgotos ou a injustiça do clima, mas sobre um casaco pendurado nas costas da porta. O casaco encerado parece reconfortantemente robusto. Tem um ligeiro cheiro a campos molhados e a cão. Já resistiu a chuviscos, mercados de produtores e a pelo menos um festival de que é melhor não falar.

A questão é saber se sobreviverá a isto.

Apesar de todo o romantismo em torno da Barbour, da Belstaff e das suas congéneres em tecido encerado, o mundo moderno tornou-se estranhamente técnico no que toca à chuva. Toda a gente fala de membranas, colunas de água e costuras seladas, como se chegar à estação fosse uma expedição alpina. Algures entre o marketing dos casacos técnicos de montanhismo e a nostalgia pelas charnecas, o casaco encerado acabou por ficar numa posição incómoda. Estimado e usado, mas discretamente suspeito de ter mais entusiasmo do que engenharia.

É altura, então, de pôr os pés na terra, sem causar alvoroço na sala das botas.

Na indústria das atividades ao ar livre, nada pode ser simples. Impermeável não significa «Até fiquei bastante seco, na verdade». Significa que um pedaço de tecido sobreviveu a uma provação em laboratório, durante a qual se vai acumulando água sobre ele até ceder e deixar passar água, momento em que se regista solenemente um valor em milímetros. Mil e quinhentos milímetros são muitas vezes considerados o mínimo absoluto. Dez a vinte mil é o tipo de valor orgulhosamente estampado em casacos que têm vocabulário próprio.

Essas peças são construídas com membranas laminadas, costuras seladas e moldes concebidos para desviar a água de todos os potenciais pontos de entrada. Em suma, existem para permitir que as pessoas subam penosamente montes sob chuva fustigada pelo vento e finjam que estão a divertir-se.

O algodão encerado assenta numa filosofia diferente. Não há nenhum valor de ensaio impressionante na etiqueta. Fabricantes como a British Millerain e a Halley Stevensons tecem um algodão denso e depois impregnam-no tão profundamente com cera que os espaços entre as fibras ficam praticamente bloqueados. A água atinge a superfície, forma gotas semelhantes a mercúrio e escorre. Tecnicamente, o tecido não é impermeável no sentido laboratorial. É simplesmente muito, muito resistente à água.

A Barbour reconhece a distinção ao incluir «casacos encerados» e «casacos impermeáveis» em categorias separadas. A Belstaff fala de resistência à água, em vez de impermeabilidade total. A conclusão é clara. Um casaco encerado é um compromisso digno de um cavalheiro, não uma campânula de mergulho.

Se a sua vida consiste, em grande parte, em fazer coisas perfeitamente razoáveis sob condições meteorológicas inverosímeis, um bom casaco encerado é de uma eficácia quase absurda.

Um Barbour ou Belstaff recentemente reimpermeabilizado enfrenta sem dificuldade aquilo a que se poderia chamar o habitual mau tempo britânico. Chuvisco persistente, aguaceiros intermitentes, vento com rajadas que parece encontrar forma de entrar por todas as aberturas do cachecol: tudo isto é alegremente repelido. A água forma gotas, escorre, detém-se um pouco nas costuras e acaba por desistir. Mantém-se suficientemente seco para entrar diretamente numa reunião ou num pub sem parecer que acabou de sair de um lago.

Nos passeios com o cão, pelos campos, ao longo dos caminhos de sirga, pelas ruas da cidade e através de charnecas mais húmidas do que diluvianas, o algodão encerado revela todo o seu valor. É suficientemente pesado para transmitir uma sensação de proteção, suficientemente silencioso para não farfalhar e suficientemente resistente para suportar sem dificuldade o contacto com muros de pedra, silvas e bagageiras de automóveis que já viram de tudo. Por outras palavras, foi concebido para o tipo de clima e de terreno que a maioria de nós realmente encontra, e não para as condições meteorológicas que gostamos de mencionar para impressionar.

O segredo está na manutenção. Um casaco que tenha sido escovado de vez em quando e encerado novamente há relativamente pouco tempo comporta-se como uma armadura. A chuva bate-lhe e muda de ideias. Se forem bem cuidados, os ombros, os cotovelos e as costuras resistem à infiltração da água durante muito mais tempo do que o seu aspeto ligeiramente amarrotado faria supor.

Há, no entanto, limites. Os casacos encerados nunca foram concebidos para substituir os casacos técnicos de alpinismo e, se os levar para esse tipo de terreno, deixam bem clara a sua posição.

A chuva intensa e prolongada é o inimigo. Passar horas numa encosta sob toda a fúria de uma tempestade atlântica acabará por vencer o algodão encerado de várias formas previsíveis. As costuras, que não são seladas, começam a deixar entrar água quando sujeitas a pressão contínua. A zona dos ombros, comprimida pelas alças da mochila, pode ficar encharcada mais depressa, pois a água é, literalmente, empurrada através da camada de cera. O próprio tecido tem um ponto de saturação, após o qual deixa de repelir a água e se transforma simplesmente numa esponja dispendiosa.

A respirabilidade é o outro problema menos evidente. O algodão encerado respira melhor do que os tecidos revestidos de borracha e os oleados de antigamente, mas, em condições exigentes, fica muito aquém das membranas modernas. Suba uma encosta à chuva, com tempo quente e um casaco encerado completamente abotoado, e é provável que descubra que, embora tenha conseguido manter as intempéries à distância, criou um microclima particular dentro do casaco. A humidade não deixa de ser humidade, mesmo que tenha sido provocada por si.

Isto não faz do casaco um fracasso. Significa apenas que pediu a um funcionário público que fizesse o trabalho de um comando. Nesse cenário, a culpa não é do casaco.

O grau de impermeabilidade do seu casaco encerado num determinado dia depende, de forma pouco romântica, de quão recentemente se deu ao trabalho de cuidar dele.

Barbour recomenda que um casaco sujeito a uma utilização regular seja encerado novamente, aproximadamente, uma vez por ano. A Belstaff e outros fabricantes históricos dão conselhos semelhantes, alguns de forma um pouco mais evasiva do que outros. A lógica torna-se evidente quando se colocam dois exemplares lado a lado. Um casaco acabado de tratar apresenta uma superfície de aspeto rico e ligeiramente pegajosa, que repele a água com uma facilidade impressionante. Um casaco antigo, negligenciado durante anos, apresenta-se ressequido nos cotovelos e nas costuras, manchado nos ombros e baço nas costas.

No exemplar negligenciado, as camadas de cera nos pontos de flexão simplesmente se desgastaram. O algodão está agora praticamente sem proteção e comporta-se em conformidade. A chuva adere, escurece o tecido e infiltra-se lentamente. No exemplar bem cuidado, essas mesmas zonas têm a cera reposta e ficam seladas, não dando à água qualquer oportunidade de se acumular.

Se considerar a lata de Barbour Thornproof Dressing um acessório opcional, o seu casaco passará grande parte da vida a parecer capaz de enfrentar tudo, sem nunca estar inteiramente à altura. Se a considerar parte integrante da manutenção, a impermeabilização manter-se-á muito mais próxima do nível que, em conversa, gosta de lhe atribuir.

É tentador transformar isto num combate de gladiadores. De um lado, um Barbour Beaufort, com um leve aroma a turfa, spaniels e nostalgia. Do outro, um casaco técnico de três camadas, com costuras seladas, um logótipo laminado e um preço capaz de derrubar um cavalo. O vencedor depende inteiramente da perspetiva de cada um.

Para dias exigentes em montanhas a sério, dilúvios que duram horas, ciclismo no inverno e qualquer situação em que manter-se seco seja uma questão de segurança e não de conforto, o casaco técnico leva a melhor. É mais leve, o seu nível de impermeabilidade foi levado ao limite num laboratório, as costuras são seladas e o tecido continuará a repelir a água às três da tarde, em plena tempestade, praticamente da mesma forma que o fazia às dez da manhã.

Para tudo o resto, o casaco encerado apresenta argumentos convincentes. É mais resistente à abrasão. É mais silencioso. Quando estiver desgastado, pode ser reparado e novamente impermeabilizado, em vez de substituído. Fica tão bem num bar como junto ao portão de uma quinta. Os seus vincos e marcas passam a contar a história da sua vida, em vez de manter um aspeto eternamente sintético e imperturbável.

O homem sensato tem ambos e usa-os com o mesmo pragmatismo que aplica ao calçado. Não se usam pantufas de veludo para passear o cão por um pântano. Nem se veste um casaco técnico de alpinismo para um almoço prolongado, seguido de um passeio ao longo de um estuário ventoso.

Então, até que ponto é impermeável o seu casaco encerado, em termos que realmente importam, em vez de números que nunca saem da etiqueta?

Pode contar com ele para o manter seco nas deslocações diárias, nos passeios com o cão, nas idas às compras, numa manhã num posto de pesca, numa tarde junto ao campo e perante a maioria das condições que o clima britânico lhe reserva ao longo de uma semana normal. Pode contar com ele para aguentar horas de chuvisco, períodos de chuva intensa intercalados com momentos de abrigo e aguaceiros repentinos no percurso entre a estação e o escritório.

Não deve esperar que o mantenha completamente seco durante um dia inteiro ao ar livre sob condições meteorológicas catastróficas, nem que um casaco encerado negligenciado e de aspeto esbranquiçado tenha o mesmo desempenho que um recentemente reimpermeabilizado, que ainda brilha ligeiramente quando o vira à luz.

Se a encarar como um casaco altamente resistente às intempéries e muito competente, concebido para uma vida civilizada em condições pouco civilizadas, raramente o deixará ficar mal. Se a encarar como uma armadura mágica que desafia as leis da física, acabará por dar consigo numa cozinha, a despir uma peça de roupa pesada e encharcada, enquanto resmunga sombriamente sobre padrões de qualidade.

No fim de contas, os casacos encerados não fazem milagres. São feitos de algodão denso, engenhosamente tratado, cuidados à mão e usados por pessoas que compreendem que o céu sobre esta ilha é, por natureza, imprevisível. Quando bem conservados, são extremamente eficazes a manter essa imprevisibilidade onde deve estar.

Impermeável, no sentido técnico estrito, aplica-se a outra categoria de vestuário. O algodão encerado pertence a algo mais antigo e, em muitos aspetos, mais interessante: uma tradição de peças concebidas para serem reparadas, receberem mais cera e voltarem à chuva por mais uma década.

Por isso, da próxima vez que a previsão do tempo ameaçar pregar uma partida e pegar naquele familiar casaco verde-azeitona pendurado no cabide, lembre-se disto: é provável que o mantenha suficientemente seco, durante tempo suficiente, para a vida que realmente leva. E, se estiver prestes a aventurar-se em algo mais radical, já sabe que deve optar por algo menos encantador e mais técnico.