Quando Frédéric Rouzaud, proprietario di famiglia e amministratore delegato della maison di champagne Louis Roederer, incontrò per la prima volta Philippe Starck, il prolifico designer fu irremovibile su un punto. «Per favore, non mi chieda mai di creare un’etichetta per voi», disse Starck. «Sareste la decima maison di champagne a chiedermelo. Non lo farò mai».

Rouzaud non glielo chiese. Ma quando tra i due nacque un'amicizia e il designer conobbe meglio l'estetica di Roederer, Starck iniziò a chiedersi se potesse fare qualcosa di più che limitarsi a disegnare un'etichetta. Forse avrebbe potuto contribuire a creare uno champagne completamente nuovo.

Starck disse a Rouzaud che il suo spumante preferito era il «brut nature», all’epoca ancora relativamente di nicchia ed estremamente secco. È uno stile ottenuto rinunciando al «dosaggio» di liquore dolce tradizionalmente aggiunto allo champagne prima dell’imbottigliamento per bilanciarne la spiccata acidità naturale (tenete a mente questo dettaglio: vi servirà più avanti). E volle il caso che, proprio mentre l’amicizia tra i due si consolidava, Roederer stesse sperimentando questo stile in alcuni vigneti particolarmente adatti allo scopo. 

Jean-Baptiste Lécaillon, Philippe Starck and Frédéric Rouzaud

Roederer si distingue tra le maison di champagne non solo perché è rimasta a conduzione familiare (Rouzaud rappresenta la sesta generazione dopo il fondatore che ha dato il nome alla maison), ma anche perché possiede la maggior parte dei vigneti da cui provengono le materie prime per i suoi vini (la maggioranza delle maison utilizza uve acquistate; il 70 per cento di quelle impiegate da Roederer proviene dai suoi vigneti). Grazie a tali risorse, la sua cantina è una sorta di laboratorio di ricerca e sviluppo. E nell'estate torrida del 2003, Roederer fece una scoperta.

Nel mezzo di un’ondata di caldo senza precedenti, 10 dei suoi 250 ettari di vigneti reagirono particolarmente bene. Sui pendii del premier cru di Cumières, affacciati sul fiume Marna, queste quattro parcelle produssero uve ricche ma equilibrate, caratterizzate da una vivace combinazione di freschezza salina e grande intensità. Una simile opulenza costituisce la base ideale per produrre un brut nature, che necessita di una maturità pronunciata per compensare l’assenza di «dosage». Così Rouzaud, incoraggiato dalle conversazioni con Starck, diede al suo chef de cave, Jean-Baptiste Lécaillon, il via libera per realizzarne uno. 

Il concept è stato una sorta di atto di fede, e Rouzaud ha ammesso che la «visione emotiva e creativa…» di Starck «ci ha spinti ad andare molto oltre quanto avevamo immaginato».

«Abbiamo fatto esattamente l’opposto di ciò che facciamo normalmente con una nuova cuvée», spiega Lécaillon. «Siamo partiti dall’idea del prodotto finito e poi abbiamo lavorato a ritroso per realizzarlo».

Dopo una serie di prove nel 2003, 2004 e 2005, dall’annata 2006 nacque il primo Louis Roederer Brut Nature — «In collaborazione con Philippe Starck». Uscita nel 2014, fu la prima nuova cuvée della maison dal lancio del Cristal Rosé 40 anni prima — e, come ulteriore tocco di prestigio, Starck ne disegnò l’etichetta.

La collaborazione si è dimostrata duratura e da allora Starck ha partecipato a ogni annata. Per la sua composizione, questa cuvée viene prodotta soltanto nelle annate calde e secche, che consentono di raggiungere una maturazione piena e ottimale: 2006, 2009, 2012, 2015 e, da ultimo, 2018, le cui versioni bianca e rosé sono state presentate a maggio durante una festa opportunamente sobria al Grand Palais di Parigi. In quell’occasione, Starck ha raccontato che la sua visione originaria era quella di uno champagne «ridotto all’essenziale, schietto e autentico». Il suo ultimo design della bottiglia riflette la filosofia del «meno è meglio», con cui, afferma, cerca di eliminare tutto ciò che è superfluo.

Il designer afferma di aver rifiutato altre maison perché riteneva che ci fosse qualcosa di ingannevole in una bottiglia con il nome «Starck» senza che Starck avesse contribuito al suo contenuto. «Dovevo essere coinvolto direttamente nel processo di vinificazione, affinché la bottiglia finale fosse il frutto di un processo autentico e di una collaborazione a tutto tondo.»

Lo stesso approccio intransigente vale anche per il vino. Con uno champagne proveniente da appena quattro parcelle, non c’è modo di nascondere eventuali difetti. Ma tutto questo rientra nel continuo processo di adattamento all’aumento delle temperature, afferma Lécaillon. «Brut Nature è al tempo stesso una risposta al cambiamento climatico e un suo riflesso», spiega. «È la vetrina delle nostre sperimentazioni più innovative, ma anche un laboratorio per il futuro, in vista di condizioni meteorologiche che presto diventeranno la norma.»

Se il Brut Nature può offrire un modello pratico dal punto di vista climatico, rappresenta anche un riferimento stilistico in linea con le tendenze dominanti. Lo champagne è vivace, scattante, più «tagliente», per usare le parole di Rouzaud: uno stile che molti consumatori oggi prediligono in tutte le tipologie di vino. Rouzaud afferma inoltre che il suo successo e l'evoluzione del clima hanno dato a Roederer la fiducia necessaria per affidarsi alla natura, anziché all'intervento umano, in tutta la sua gamma.

Ricordate quell’importantissimo «dosaggio» — o, nel caso del Brut Nature, la sua assenza? Da quando Roederer produce questa cuvée, ha ridotto il livello di questa aggiunta zuccherina negli altri suoi champagne, passando da 12 grammi per litro a sette o otto. Si tratta di una scelta stilistica, afferma Rouzaud, resa possibile da vendemmie sempre più mature, grazie alle quali la maison non ha più bisogno di compensare l’impiego di uve non perfettamente mature.

«Cinquant’anni fa, la sfida di mio padre era raggiungere la giusta maturazione», afferma Rouzaud. «Oggi, la mia sfida è preservare la freschezza».

Scopri i vincitori dei Drinks Awards 2025 di Gentleman's Journal...