Como passou você o seu 31.º aniversário? Provavelmente não no Hipódromo de Longchamp, na zona ocidental de Paris. E provavelmente também não montou três cavalos diferentes. E quase de certeza que não terminou em segundo lugar, já ao fim do dia, envergando umas vistosas sedas às riscas. Mas, afinal, você provavelmente não é Oisin Murphy — para quem o trabalho de jóquei não para por algo tão simples como um aniversário.

«Não tive propriamente muito tempo para mim», diz Murphy, que celebrou o 31.º aniversário na semana passada. «Foi um grande dia de corridas. Ainda assim, eu e a minha mãe comemos qualquer coisa — comida chinesa para levar, o que, para os meus padrões, é bastante extravagante! Depois, fumei um charuto Cohiba enquanto punha em dia o Match of the Day e via o Chelsea perder com o Arsenal.»

Murphy vai a Stamford Bridge sempre que pode, mas o treino do próprio desportista — para não falar do seu implacável calendário de competições — fica muito aquém do de até o futebolista mais trabalhador.

«As pessoas que não acompanham de perto as corridas não compreendem verdadeiramente que, ao contrário de outros desportos — como jogar dois jogos de futebol por semana ou competir na Fórmula 1 ao fim de semana —, um jóquei que queira estar no topo da modalidade tem realmente uma carga de trabalho diária.»

Instagram @oisindmurphy

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Não há dias livres, diz Murphy. Ou está reunido com o seu consultor financeiro, ou a ver repetições de corridas dos cavalos que está prestes a montar, a estudar a forma ou a consultar inscrições e resultados. «Ou a montar», acrescenta. «Ou a viajar. É quase impossível fazer tudo bem — mas tento. Até controlar o que se come.»

Talvez, então, aquela refeição chinesa para levar tenha sido uma celebração maior do que parece. Mas a dedicação de Murphy está, sem dúvida, a dar frutos. Cinco vezes campeão britânico de jóqueis, o irlandês teve um início de temporada brilhante, vencendo a Neom Turf Cup na Arábia Saudita, e desfrutou também de um excelente fim de semana no Epsom Derby, em junho, de onde saiu vencedor da Coronation Cup.

«Mas depois o Royal Ascot não correu tão bem como eu esperava», admite. «Já fui o jóquei com mais vitórias nessa prova, mas este ano só consegui uma. Foi bastante dececionante. Mas estou habituado aos altos e baixos — ser jóquei é uma montanha-russa.»

For now, at least, the ride is heading upwards again. Last month, he won the Prix Morny at Deauville on a filly called Senorita Bonita. “She’s an absolute star,” he laughs. “And I feel like I’m riding at a high level at the moment. I’m just hoping that the next few weeks go well — it’s obviously a very important stage of the year.”

Seria o British Champions Day no próximo mês — e um regresso a Ascot. «Adoro correr em Ascot», afirma Murphy. «Tem sido uma pista de sorte para mim. E a qualidade dos cavalos que ali competem é sempre muito elevada. É provavelmente a pista do mundo onde os jóqueis mais querem vencer. E, com todo esse prestígio, mesmo num dia normal, sabe bem ter sucesso em Ascot.»

Mas, para Murphy, há um prémio que tem um peso especial. Quando se sagrou Campeão Britânico de Jóqueis pela primeira vez, em 2019, sentiu «um enorme alívio». «É o que todos os que montam um cavalo de corrida desejam», acrescenta. Mas a temporada decorre tão depressa que raramente há tempo para saborear uma vitória. «Não temos oportunidade de refletir sobre o feito e desfrutar do sucesso. Além disso, claro, depois de ganharmos um campeonato, queremos provar que não foi por acaso — e ganhar outro.»

“Ascot tem sido um hipódromo de sorte para mim…”

“The bottom line, I suppose, depends on your individual mindset. But, for me? It’s never enough. I need to be winning more and more. I don’t look back and give myself a pat on the back and say ‘well done’.”

This dry, almost dismissive way of playing down past victories calls to mind Congratulations, a viral poem by Lucas Jones — a writer Murphy particularly admires. “He’s just released a really, really good book called I Believe In Miracles,” says the jockey. “And he’s worth following on social media. I think his grasp of modern life and his views on the world are something many of us can engage with and comprehend.”

Há também outros poetas na estante de Murphy. Recorre frequentemente à obra da poetisa norte-americana Sylvia Plath, apontando Poppies in July como o seu poema preferido da autora — «embora saiba que é bastante sombrio», acrescenta. Mas é fácil perceber por que razão Murphy se identifica com a obra de Plath, grande parte da qual aborda o lado mais destrutivo da vida.

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“It’s well-documented that I have caused destruction in my life,” says the sportsman. “I’ve twice been suspended for long periods — three months and fourteen months. I have crashed a car whilst drunk. I have made many errors. But now, I’m over 500 days sober.”

Mas chegar a este ponto implicou confrontar algumas verdades incómodas. «A bebida era o meu problema», afirma, «mas também era a minha solução. E isso meteu-me em muitos sarilhos. Mas, para quem estiver a ler isto, terei todo o gosto em explicar melhor. Não bebia de manhã, por isso não achava que era alcoólico, e ignorava o facto de perder regularmente a memória. No entanto, mesmo com as melhores intenções, não conseguia beber como uma pessoa normal. Isso teve consequências graves para as minhas relações e — como está, obviamente, bem documentado — para a minha carreira.»

Mas a vida na sela nunca foi para os fracos de coração. Murphy chegou a Inglaterra vindo da Irlanda, com 17 anos, em outubro de 2012, juntando-se à coudelaria de Andrew Balding e iniciando a longa aprendizagem necessária para se tornar um jóquei de alto nível.

“I have caused destruction in my life…”

Quando chegou aos 19 anos, já tinha ido parar ao Dubai, onde passou quase seis meses a montar e, longe de casa, a aprender a desenrascar-se sozinho. «Passei por dificuldades lá, sentia-me um pouco sozinho — não tinha muita gente com quem conviver. Mas isso tornou-me mais forte.»

Houve também passagens pela Austrália, onde, no início da carreira, teve dificuldades em controlar o peso, bem como estadias em Hong Kong e no Japão. Foi neste último país que conquistou um dos maiores prémios da sua carreira, ao vencer a Taça do Japão em 2019. «Foi excelente, foi como concretizar o meu sonho. Desde o início da adolescência que ambicionava ir para o Japão, pois só aceitam os melhores jóqueis do mundo.»

Of which Murphy is unequivocally one. But these days, he seems less interested in chasing the next high than in making sure he can enjoy it when it comes. It’s a lesson that has taken him some time to learn.

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“I used to live by this mantra that ‘life is short’ and you must enjoy it. But I probably learnt to enjoy it in a destructive way. And it’s amazing that, due to that destruction, I don’t remember many of the good days. So, if I had to give three words of solid advice with regard to everything — money, relationships, life choices — they would be ‘pause, pray, proceed’.”

‘Poetry’, too, could easily be added to Murphy’s list of ‘P’ words — as, indeed, could ‘plates’, for another of the jockey’s passions is fine dining. He may have settled for a takeaway for his recent birthday, but Murphy relishes the chance to go and eat out.

“I love a good meal,” he says. “I could probably write restaurant reviews for many of the top places in West London! I think Scott’s is outstanding, as is the club of which I’m a member across the road: George’s.”

Ambas opções deliciosas. Por isso, talvez — antes de o ano terminar — Murphy possa reservar uma mesa e desfrutar de uma verdadeira refeição de aniversário, ainda que tardia. E quem sabe? Depois do British Champions Day, poderá muito bem haver mais motivos para celebrar.

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