Muitos dos prestigiados antigos alunos de Harvard aspiraram à grandeza. No entanto, poucos foram alguma vez obrigados a assumir um manto de grande responsabilidade antes de a tinta secar nos seus trabalhos académicos. O príncipe Shah Karim Al Hussaini era um estudante despreocupado, louco por futebol e esqui, que tinha pela frente a perspetiva de um doutoramento em História.

No entanto, a morte do seu avô, em 1957, levou a que o jovem príncipe Karim fosse inesperadamente escolhido como governante e líder religioso de todos os muçulmanos ismaelitas do mundo. Ao enfrentar o desafio que subitamente lhe foi colocado, estabeleceu um modelo para os 60 anos seguintes do seu reinado. Atualmente, o Aga Khan IV é um dos líderes espirituais mais admirados, mas também mais reservados, da era moderna.

Diz-se que o Aga Khan é descendente direto do profeta Maomé e o 49.º imã hereditário dos muçulmanos ismaelitas. Na qualidade de imã, foi-lhe atribuído o título de Sua Alteza Aga Khan, uma posição que herdou do avô quando estudava na Universidade de Harvard, com apenas 20 anos. Descreveu-se como «um estudante universitário que sabia qual seria o seu trabalho para o resto da vida».

Até a sua sucessão foi pouco convencional. O Aga Khan III rompeu com 1300 anos de tradição e preteriu o filho em favor do neto. Quando regressou aos estudos, após uma pausa de oito meses, os colegas de turma chamavam-lhe «Jesus» e, nas suas próprias palavras, aquilo «era uma grande piada no campus».

The Aga Khan participated in the 1964 Innsbruck Olympic Games

No seu testamento, o seu antecessor explicou que «tendo em conta as mudanças ocorridas no mundo nos últimos anos, incluindo as descobertas das ciências atómicas, estou convicto de que é do maior interesse da comunidade muçulmana ismaelita xiita que eu seja sucedido por um homem jovem».

Em muitos aspetos, o Aga Khan da era atómica é mais moderno do que o seu antecessor poderia ter esperado. Não partilha da ideia de que os líderes religiosos devam imitar os seus seguidores mais pobres. Além disso, contraria praticamente todos os estereótipos muçulmanos tradicionais.

Os ismaelitas são uma corrente esotérica e não conformista do Islão que tem mais em comum com o hinduísmo (muitos dos primeiros ismaelitas eram hindus convertidos) do que com o Islão «fundamentalista». Por exemplo, os ismaelitas estão, na verdade, proibidos de usar véu.

No entanto, continuam a ser uma minoria xiita considerada herética e, historicamente, ser ismaelita tem sido perigoso, sobretudo na Índia, no Paquistão e, atualmente, na Síria, o que levou muitos a procurar refúgio em zonas remotas. Em resultado de ameaças tanto tradicionais como modernas, combinam uma modesta reserva com um sigilo motivado pelo medo.

Um exemplo recente e pungente do seu medo justificado ocorreu em Carachi, em maio de 2015, quando um autocarro foi atacado a tiro por oito homens armados. Foram massacrados 46 passageiros, todos ismaelitas. O ISIS reivindicou a autoria do ataque, levando muitos a especular que este teria tido motivações religiosas.

Mas, embora possa ser perigoso, o trabalho do Aga Khan também transformou os ismaelitas numa minoria atípica, abastada e instruída em algumas das regiões mais pobres do mundo. E grande parte disto não teria sido possível sem a enorme capacidade financeira do Aga Khan.

Karim Aga Khan On Holiday On The French Riviera, 1959

A origem da fortuna do Aga Khan é motivo de intriga e controvérsia. É inegável que faz parte de uma elite extremamente rica — só a sua muito mediatizada batalha judicial de dez anos pelo divórcio da segunda mulher, a princesa Gabriele de Leiningen, terá custado 50 milhões de libras. Mantinha também um iate de 100 milhões de libras, o Alamshar, cujo nome, por sua vez, foi inspirado num dos seus valiosos cavalos de corrida.

Mas, embora o Aga Khan fosse tratado por Príncipe, não era como os reis e sultões multimilionários que podem contar com a riqueza material proporcionada pelos recursos naturais dos seus países. Pelo contrário, a sua fortuna pessoal provinha diretamente dos seus seguidores.

O seu rendimento anual provinha dos donativos de 15 milhões de ismaelitas, que lhe entregavam regularmente entre 10% e 12% de todos os seus rendimentos. A dimensão destes contributos é incerta, mas as estimativas sugerem que poderiam ascender a centenas de milhões por ano. Na lista da Forbes dos monarcas mais ricos do mundo, estimava-se que a sua fortuna fosse de 800 milhões de dólares — enquanto a Vanity Fair sugeria que estaria mais próxima dos 1,3 mil milhões de dólares.

Racehorse Shergar with the Aga Khan

Mas, como explicou um porta-voz da Rede Aga Khan para o Desenvolvimento, «as pessoas confundem sempre, erradamente, a riqueza privada do Aga Khan com as receitas da sua rede de desenvolvimento». A Rede Aga Khan para o Desenvolvimento (AKDN) é uma das maiores agências de desenvolvimento do mundo, investindo 625 milhões de dólares por ano em projetos económicos, culturais e sociais — muitas vezes em países onde não há sequer ismaelitas.

Comparado com o orçamento anual de 625 milhões de dólares da AKDN, o rendimento pessoal do Aga Khan parecia dinheiro de bolso. Além disso, uma vez que a AKDN é constituída por mais de 70 empresas sustentáveis com fins lucrativos, gera, na verdade, mais de 3,5 mil milhões de dólares por ano — montante que é integralmente reinvestido em projetos de desenvolvimento.

O que realmente distingue a Rede Aga Khan para o Desenvolvimento de outras ONG semelhantes é o facto de não ser uma organização de angariação de fundos. Graças aos donativos feitos pelos seguidores do Aga Khan, a AKDN não precisa de angariar fundos para projetos. Na verdade, acontece precisamente o contrário: governos nacionais e instituições de financiamento, como o Banco Mundial, pedem à AKDN que os ajude a concretizar os seus projetos.

«É a este trabalho que o Aga Khan tem dedicado a sua vida», explica o Dr. Faisal Devji, um dos maiores especialistas mundiais nos ismaelitas, «e isso redefiniu por completo o papel do Aga Khan». Segundo o Dr. Devji, o Aga Khan Atómico transformou a sua «riqueza espiritual e material num poder moderno, que mudou de forma concreta não só a vida dos seus seguidores, mas também a de pessoas em todo o mundo».

Embora nunca tenha assumido uma posição abertamente política, a AKDN transformou o Aga Khan num influente mediador da era moderna em algumas das regiões mais importantes e instáveis do planeta. Um exemplo particularmente interessante ocorreu em 2002, no auge da guerra no Afeganistão, quando as infraestruturas do país, já de si inadequadas, sofreram um golpe quase fatal.

Prince Charles and the Aga Khan in Pakistan, 2006

Enquanto os soldados dos governos ocidentais ainda se encontravam no terreno, foi o Aga Khan quem decidiu ajudar, investindo num país onde poucos outros estariam dispostos a fazê-lo. Ao contribuir para a criação da empresa de telecomunicações Roshan, avaliada em 600 milhões de dólares, a AKDN manteve, na prática, os telefones do país a funcionar. Atualmente, é o principal operador de telecomunicações do Afeganistão, cobrindo mais de 71% da população e ligando 6,5 milhões de assinantes ativos.

Outros projetos de investimento nos sistemas de saúde e educação do Afeganistão revelaram-se igualmente eficazes. O programa de parteiras da AKDN reduziu a taxa de mortalidade infantil de 1600 mortes por cada 100 000 para menos de 400.

Há demasiados projetos concluídos, planeados ou em curso para os enumerar, representando milhares de milhões de libras em investimento de capital — desde a central hidroelétrica de Bujagali, no valor de 900 milhões de dólares, que inclui uma barragem no rio Nilo e fornece 50% da eletricidade do Uganda, até à conclusão, este ano, da Universidade da Ásia Central, fruto de mais de 15 anos de trabalho, com polos no Tajiquistão, na República do Quirguistão e no Cazaquistão.

É através da sua gestão da AKDN que melhor se compreende o Aga Khan. Assumiu a posição de líder espiritual de milhões de pessoas de diferentes origens, dispersas por muitas das regiões mais pobres e etnicamente diversas do mundo, e tornou-se o seu diretor executivo, como que saído diretamente das páginas de um manual da Harvard Business School. Nesse sentido, foi o Papa-diretor executivo de uma religião moderna.

The Aga Khan on his stud farm, Aiglemont

O projeto que mais cativou as pessoas nos últimos anos foi também, talvez, o que melhor revelou a forma como o seu estilo de gestão de CEO acabou por moldar o seu legado. Em 2005, o Aga Khan concordou em doar mais de 40 milhões de euros para restaurar o Château de Chantilly, um palácio de recreio nos arredores de Paris, rival de Versalhes.

No entanto, em 1998, os custos de gestão da propriedade de Chantilly tinham-se tornado demasiado elevados para o seu proprietário, o Institut de France, o que levou o World Monuments Fund a incluí-la numa lista de monumentos em risco. Quando foi anunciado que o Hipódromo de Chantilly, que faz parte da propriedade, iria encerrar, os dirigentes da France Galop, o organismo regulador das corridas de cavalos em França, marcaram uma reunião urgente com o Aga Khan.

Tanto o pai como o avô eram conhecidos pela sua paixão por cavalos, mas, quando lhe imploraram que salvasse o hipódromo, o Aga Khan limitou-se a responder: «Os meus interesses são muito mais abrangentes».

O Aga Khan acabou por concordar em ajudar a restaurar o Château à sua antiga glória — mas apenas durante 20 anos.

«Toda a área tem um enorme potencial económico», explicou, «que nunca foi devidamente equacionado». Nos seus planos para a propriedade, esperava que o Château de Chantilly «se tornasse um ativo cultural totalmente repensado e reestruturado, bem como uma unidade económica autossustentável». O investimento destinou-se a promover o turismo durante todo o ano, através do restauro dos jardins da propriedade e da criação de um importante espaço de exposições.

Mas, embora a sua rede de desenvolvimento se tenha tornado a preferida de governos como o francês, onde o dinheiro do Aga Khan permite retirar projetos do orçamento dos contribuintes, há regiões em que a sua influência criou problemas bastante graves.

The Aga Khan at the launch of "Azzurra" in 1985

Em 1992, eclodiu uma sangrenta guerra civil no Tajiquistão, depois de a população maioritariamente muçulmana ismaelita da região autónoma de Gorno-Badakhshan ter declarado a sua independência. A região tajique continua a ser uma das zonas mais pobres e remotas do planeta, partilhando fronteiras desprotegidas com o Afeganistão, frequentemente utilizadas por traficantes de heroína e, na altura, pela Al-Qaeda.

Apesar dos melhores esforços de uma força de intervenção da ONU e do governo central tajique, em 1997 muitos dos militantes ismaelitas continuavam a recusar-se terminantemente a depor as armas. Diplomatas russos, chineses e ocidentais tinham todos interesses próprios em que um antigo Estado soviético rico em recursos minerais alcançasse a paz, mas ninguém parecia capaz de pôr fim ao conflito, e o Tajiquistão parecia destinado a tornar-se em dois Estados permanentemente divididos — até à chegada do Aga Khan.

Tendo ficado isolado dos seus seguidores ismaelitas durante os 70 anos de ocupação soviética de Gorno-Badakhshan, o Aga Khan estava determinado a pôr fim à guerra. Mobilizando os vastos recursos da sua ONG, aliados à sua própria autoridade espiritual, pediu aos seus seguidores que depusessem as armas.

Naquilo que foi descrito como «um feito extraordinário e sem precedentes», um indivíduo estrangeiro, com uma ligação ténue ao país, pôs fim a uma guerra civil, tudo porque a população local depositava muito mais confiança no Aga Khan do que no Presidente autocrático do Tajiquistão, Emomali Rahmon.

Independentemente de o seu envolvimento em situações como a guerra civil tajique ter influenciado o mundo para o bem ou para o mal, é seguro afirmar que a fortuna do Aga Khan, a sua rede de desenvolvimento e a sua autoridade secular e espiritual contribuíram para fazer dele um cavalheiro que mudou verdadeiramente o mundo.

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