Je dois l’avouer, je n’ai jamais été particulièrement séduit par le Bentley Bentayga d’origine. À mes yeux, cette voiture semblait ne jamais vraiment savoir ce qu’elle voulait être. Une sportive, un véritable 4x4 ou une berline de luxe sur échasses ? Bien sûr, elle était censée être les trois à la fois. Mais, pour une raison ou une autre, le mélange n’a jamais tout à fait fonctionné.

Le dernier Bentayga Speed, que j’ai récemment eu le plaisir de conduire, est d’une tout autre trempe. Voilà une voiture qui semble enfin savoir exactement ce qu’elle est. Plus raffinée, plus aboutie et, surtout peut-être, bien plus plaisante à conduire que je ne l’avais imaginé.

Pendant des années, j’ai été convaincu que Range Rover régnerait toujours en maître sur ce segment bien particulier du monde automobile. La puissance de la marque, ses liens avec la famille royale et sa silhouette reconnaissable entre toutes en font un concurrent particulièrement difficile à détrôner. Mais alors que le prix d’un Range Rover toutes options ne cesse de grimper, on comprend aisément qu’un acheteur potentiel puisse envisager une autre voie. Ce qui nous amène tout naturellement au Bentayga Speed.

Si je devais décrire cette voiture en un mot, ce serait : ludique. En fait, les performances sont tout bonnement démentielles. Sous le capot se cache un V8 biturbo de 4,0 litres développant 650 ch et 850 Nm de couple. De quoi propulser ce SUV de 2,5 tonnes de 0 à 96 km/h en seulement 3,4 secondes et lui permettre d’atteindre une vitesse de pointe de 311 km/h avec les freins carbone-céramique en option. Des chiffres extraordinaires pour une voiture de ce gabarit.

Mais ce qui m'a vraiment surpris, ce n'est pas sa vitesse en ligne droite. C'est la façon dont le Bentayga négocie les virages. Grâce notamment au système antiroulis actif sophistiqué de Bentley et aux quatre roues directrices, on a parfois vraiment l'impression de ne pas être si loin d'une Audi RS6. Ce qui n'est pas peu dire pour un SUV de luxe.

Bien sûr, le Bentayga reste une Bentley, et se doit donc d’offrir autant de confort et de raffinement que de performances pures. Heureusement, il tient ses promesses. L’habitacle procure un merveilleux sentiment d’exception, grâce au savoir-faire et au souci du détail que l’on est en droit d’attendre de la maison de Crewe. Il se révèle à la fois luxueux à souhait et étonnamment sportif, sans qu’aucune de ces deux qualités ne prenne le pas sur l’autre.

Je ne suis toujours pas totalement convaincu par le style extérieur. Certains angles sont plus réussis que d’autres, et je doute que le Bentayga ait un jour cette élégance naturelle propre au Range Rover. Mais son design me plaît de plus en plus, et Bentley a fait d’énormes progrès depuis la première génération. De quoi se demander ce que nous réserve la suite.

Il y a aussi Mulliner, la division de Bentley dédiée au sur-mesure, qui offre de magnifiques possibilités de personnalisation. Des associations de couleurs inédites aux détails intérieurs soigneusement pensés, les possibilités sont presque infinies. Ancienne vedette de notre couverture, Gstaad Guy a même saisi l’occasion de créer sa propre Bentley sur mesure avec Mulliner, illustrant à quel point la démarche peut être personnelle. Et franchement, quand on consacre une telle somme à une voiture, pourquoi vouloir qu’elle ressemble exactement à celle de tout le monde ?

Comme tant d’autres constructeurs automobiles, Bentley devra affronter des vents contraires de taille dans les années à venir. L’évolution des attentes des clients, l’électrification et la concurrence toujours plus vive sur le marché du luxe sont autant de défis incontournables. Mais prendre le volant du Bentayga Speed m’a rappelé une chose essentielle : les voitures de luxe doivent aussi procurer du plaisir. Et celle-ci n’en manque assurément pas.

En fait, j’irais même jusqu’à dire que le Bentayga Speed est le SUV de luxe le plus plaisant à conduire que j’aie essayé cette année. Je ne me serais pas attendu à écrire cela il y a quelques années.

Alors, si vous envisagez l’achat d’un véhicule de cette catégorie, je vous recommande vivement de vous intéresser de près au Bentley. Vous finirez peut-être tout de même par acheter le Range Rover, mais je soupçonne le Bentayga de vous compliquer le choix bien plus que vous ne l’imaginiez. Et, au minimum, il vous donnera un large sourire.