Pol Roger a sa Cuvée Sir Winston Churchill. Laurent-Perrier a Grand Siècle. Chez Moët Hennessy, c’est Dom Pérignon. Ce sont les « cuvées de prestige », les fleurons des maisons de champagne. La toute première – et sans doute la plus célèbre – de toutes les cuvées de prestige est assurément Cristal.

Création de Louis Roederer, Cristal fut produit pour la première fois en 1876 à la demande du tsar Alexandre II de Russie. Celui-ci exigea qu’il soit présenté dans une bouteille en verre transparent afin de pouvoir en surveiller le contenu (le tsar avait de nombreux ennemis ; l’empoisonnement faisait partie des risques du métier, tout comme, par exemple, les bombes). Aujourd’hui, l’emblématique emballage en cellophane orange de ce champagne (adopté pour protéger le vin des effets néfastes de la lumière) est l’accessoire festif par excellence.

Il existe toutefois un champagne qui surpasse même Cristal par son effet spectaculaire ; une cuvée trop rare pour être aspergée dans les espaces VIP. En vingt ans dans le monde du vin, dont dix au magazine Decanter , je ne l’ai dégustée qu’une seule fois. Élaboré pour la première fois près d’un siècle après son aîné, Cristal Rosé a fêté son 50e anniversaire l’année dernière. Et pour marquer l’occasion, j’ai pu déguster six – oui, six – millésimes de ce vin mythique.

La déclinaison rosée est née de l’imagination de Jean-Claude Rouzaud, représentant de la sixième génération de Rouzaud à diriger la maison Roederer. Entré dans l’entreprise familiale en 1967, à l’âge de 25 ans, il en devient le chef de cave et le PDG en 1974, avant de lancer sans tarder Cristal Rosé la même année.

Rouzaud commença par le vignoble, berceau de tous les grands vins. Alors que la plupart des champagnes sont issus de l’assemblage de dizaines, voire de centaines, de parcelles différentes, Cristal Rosé provient d’une sélection restreinte des plus anciennes parcelles de Roederer. Il assemble le pinot noir d’Aÿ, dont les coteaux calcaires donnent des vins à la texture affirmée, juteux, éclatants et concentrés, avec, en contraste, le chardonnay d’Avize et du Mesnil-sur-Oger, plus crayeux, plus salin et à la maturation plus tardive.

Dès ses débuts, Cristal Rosé s’est distingué par une approche novatrice de la vinification appelée « infusion douce ». Inspiré des maîtres de thé japonais, ce procédé extrait les arômes les plus délicats du pinot noir en laissant les raisins se presser sous leur propre poids, sans aucune intervention mécanique, préservant ainsi la pureté et la complexité de leurs saveurs. Alors que, dans la plupart des champagnes rosés, le pinot noir et le chardonnay sont vinifiés séparément avant d’être assemblés, Cristal repose sur la cofermentation des deux cépages. « Cela donne un vin plus précis et plus élégant », explique Jean-Baptiste Lécaillon, chef de caves et responsable des vignobles de longue date de Louis Roederer.

Sous la houlette de Lécaillon, cette méthode d’infusion a été constamment perfectionnée et la phase de fermentation affinée afin d’apporter davantage de nuances aromatiques. À son apogée, Cristal Rosé marie de merveilleux arômes subtils de pêches sauvages et de baies, une pointe de salinité et une texture soyeuse – concentré mais élégant, délicat mais apte au vieillissement.

En dégustant une sélection de millésimes, on comprend pourquoi la maison présente le 2008 comme « sans aucun doute l’un des plus grands Cristal Rosé jamais créés ». Le 2012 est plus riche, plus mûr, plus crémeux et plus juteux, tandis que le sublime 1995 témoigne du potentiel de garde du vin, qui développe avec le temps un caractère plus complexe, savoureux et brioché. (Le 2007 est photographié en haut.)

Aujourd’hui, Louis Roederer est l’une des dernières « grandes marques » de Champagne à être restées familiales. Dirigée par Frédéric Rouzaud, fils de Jean-Claude et représentant de la septième génération, la maison perpétue la démarche de son fondateur, un homme en avance sur son temps qui avait acquis ses propres vignobles afin de maîtriser chaque étape de la production.

Alors que de nombreuses maisons dépendent en grande partie de raisins achetés, le vaste domaine de Roederer s’étend désormais sur 240 hectares, dont environ la moitié est certifiée en agriculture biologique. « Au fil du temps, notre philosophie s’est rapprochée de celle d’un vigneron », explique Rouzaud. De fait, certaines parcelles destinées au Cristal blanc sont exploitées depuis le premier millésime, en 1876, il y a près de 150 ans. Pour ma part, je lui souhaite de poursuivre encore longtemps sur cette voie. Je sens qu’une nouvelle dégustation anniversaire se profile…

CRISTAL Louis Roederer Cristal Brut Rosé Millesime, louis-roederer.com

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