Comment avez-vous fêté vos 31 ans ? Probablement pas à l’hippodrome de Longchamp, à l’ouest de Paris. Sans doute n’avez-vous pas non plus monté trois chevaux différents. Et vous n’avez presque certainement pas terminé deuxième en fin de journée, vêtu d’une casaque rayée plutôt élégante. Mais après tout, vous n’êtes probablement pas Oisin Murphy — pour qui le métier de jockey ne s’interrompt pas pour une chose aussi banale qu’un anniversaire.

« Je n’ai vraiment pas eu beaucoup de temps pour moi », raconte Murphy, qui a fêté ses 31 ans la semaine dernière. « C’était une grosse journée de courses. Ma mère et moi avons tout de même mangé un morceau — des plats chinois à emporter, ce qui est plutôt luxueux selon mes critères ! Ensuite, j’ai fumé un cigare Cohiba tout en rattrapant mon retard sur Match of the Day et en regardant Chelsea perdre contre Arsenal. »

Murphy se rend à Stamford Bridge dès qu’il le peut, mais son propre entraînement — sans parler de son calendrier de compétitions incessant — paraît bien peu exigeant comparé à celui du footballeur le plus assidu.

« Les gens qui ne suivent pas les courses de près ne se rendent pas vraiment compte que, contrairement à d’autres sports — disputer deux matchs de football par semaine, par exemple, ou participer à une course de Formule 1 le week-end —, un jockey qui cherche à atteindre le sommet de sa discipline doit véritablement travailler au quotidien. »

Instagram @oisindmurphy

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There’s no such thing as a free day, says Murphy. He’ll either be meeting with his financial adviser, watching race replays of horses he’s about to ride, studying form or flicking through entries and results. “Or riding,” he adds. “Or travelling. It’s almost impossible to do it all well — but I try. Even watching what you eat.”

Perhaps, then, that Chinese takeaway was more of a celebration than it sounds. But Murphy’s dedication is certainly paying dividends. A five-time British Champion jockey, the Irishman had a sterling start to the season, winning the Neom Turf Cup in Saudi Arabia, and also enjoyed a terrific Epsom Derby weekend in June, riding away with the Coronation Cup.

« Mais ensuite, le Royal Ascot ne s’est pas aussi bien passé que je l’espérais, reconnaît-il. J’y ai déjà été sacré meilleur jockey par le passé, mais cette année, je n’ai remporté qu’une seule course. C’était assez décevant. Mais j’ai l’habitude des hauts et des bas : être jockey, ce sont de véritables montagnes russes. »

Pour l’instant, du moins, la tendance est de nouveau à la hausse. Le mois dernier, il a remporté le Prix Morny à Deauville sur une pouliche appelée Senorita Bonita. « C’est une véritable star », dit-il en riant. « Et j’ai le sentiment de monter à un très haut niveau en ce moment. J’espère simplement que les prochaines semaines se passeront bien — c’est évidemment une période très importante de l’année. »

Ce serait le British Champions Day le mois prochain — avec un retour à Ascot. « J’adore monter à Ascot, explique Murphy. C’est un hippodrome qui m’a porté chance. Et les chevaux qui y sont présentés sont toujours d’une très grande qualité. C’est probablement l’hippodrome au monde où les jockeys souhaitent le plus gagner. Et compte tenu de son prestige, même lors d’une journée ordinaire, réussir à Ascot procure une grande satisfaction. »

Mais pour Murphy, il est un titre qui revêt une importance particulière. Lorsqu’il est devenu champion britannique des jockeys pour la première fois en 2019, il a ressenti « un immense soulagement ». « C’est ce dont rêve quiconque enfourche un cheval de course », ajoute-t-il. Mais la saison s’enchaîne à un rythme si effréné qu’il est rare d’avoir le temps de savourer une victoire. « On n’a pas l’occasion d’y repenser et de profiter de son succès. Et puis, bien sûr, une fois qu’on a remporté un championnat, on veut prouver que ce n’était pas un coup de chance — et en gagner un autre. »

« Ascot est un hippodrome qui m’a porté chance… »

« Au fond, je suppose que tout dépend de l’état d’esprit de chacun. Mais pour moi ? Ce n’est jamais assez. J’ai besoin de gagner toujours plus. Je ne regarde pas en arrière pour me féliciter et me dire : “Bravo”. »

Cette façon sèche, presque désinvolte, de minimiser ses victoires passées rappelle Congratulations, un poème viral de Lucas Jones — un auteur que Murphy admire tout particulièrement. « Il vient de publier un très, très bon livre intitulé I Believe In Miracles », explique le jockey. « Et il mérite d’être suivi sur les réseaux sociaux. Je pense que sa compréhension de la vie moderne et sa vision du monde sont accessibles et parlantes pour beaucoup d’entre nous. »

D’autres poètes figurent également dans la bibliothèque de Murphy. Il se tourne souvent vers les œuvres de la poétesse américaine Sylvia Plath et cite Poppies in July comme son poème préféré — « même si je sais qu’il est assez sombre », ajoute-t-il. Mais on comprend aisément pourquoi Murphy se reconnaît dans l’œuvre de Plath, qui aborde en grande partie les aspects les plus destructeurs de la vie.

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« Il est bien établi que j’ai causé beaucoup de dégâts dans ma vie », déclare le sportif. « J’ai été suspendu à deux reprises pour de longues périodes : trois mois, puis quatorze mois. J’ai eu un accident de voiture alors que j’étais ivre. J’ai commis de nombreuses erreurs. Mais aujourd’hui, cela fait plus de 500 jours que je suis sobre. »

Mais pour en arriver là, il a dû affronter certaines vérités dérangeantes. « L’alcool était mon problème, explique-t-il, mais c’était aussi ma solution. Et cela m’a attiré beaucoup d’ennuis. Mais si quelqu’un lit ceci, je veux bien lui en dire davantage. Je ne buvais pas le matin, alors je ne pensais pas être alcoolique, et je refusais de voir que j’avais régulièrement des trous de mémoire. Pourtant, malgré mes meilleures intentions, je n’arrivais pas à boire comme tout le monde. Cela a eu de graves conséquences sur mes relations et — comme chacun le sait — sur ma carrière. »

But life in the saddle has never been for the faint-hearted. Murphy arrived in England from Ireland as a 17-year-old in October 2012, joining Andrew Balding’s yard and beginning the long apprenticeship of becoming a top-level jockey.

« J’ai causé des ravages dans ma vie… »

By the time he was 19, he had landed in Dubai, where he spent almost six months riding and, away from home, learning to fend for himself. “I struggled there, I was a bit lonely — didn’t have lots of people to hang out with. But it toughened me.”

There were also spells in Australia, where he struggled with weight management early in his career, as well as stints in Hong Kong and Japan. It was in the latter that he landed one of his biggest prizes, winning the Japan Cup in 2019. “That was excellent, kind of achieving my dream. It had been an ambition I had since I was in my early teens to get to Japan — as they only accept the best riders in the world.”

Of which Murphy is unequivocally one. But these days, he seems less interested in chasing the next high than in making sure he can enjoy it when it comes. It’s a lesson that has taken him some time to learn.

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« J’avais pour mantra que “la vie est courte” et qu’il faut en profiter. Mais j’ai sans doute appris à en profiter d’une manière destructrice. Et ce qui est incroyable, c’est qu’à cause de cette autodestruction, je ne me souviens pas de beaucoup de ces bons moments. Alors, si je devais donner trois mots en guise de conseil avisé pour tout ce qui concerne l’argent, les relations et les choix de vie, ce seraient : “faire une pause, prier, avancer”. »

‘Poetry’, too, could easily be added to Murphy’s list of ‘P’ words — as, indeed, could ‘plates’, for another of the jockey’s passions is fine dining. He may have settled for a takeaway for his recent birthday, but Murphy relishes the chance to go and eat out.

“I love a good meal,” he says. “I could probably write restaurant reviews for many of the top places in West London! I think Scott’s is outstanding, as is the club of which I’m a member across the road: George’s.”

Both delectable options. So perhaps — before the year is out — Murphy can book a table and enjoy a belated, proper birthday meal. And who knows? After British Champions Day, there may well be more to celebrate.

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