Nombre des prestigieux anciens élèves de Harvard ont aspiré à accomplir de grandes choses. Pourtant, rares sont ceux qui ont été contraints d’endosser de lourdes responsabilités avant même que l’encre de leurs travaux universitaires ne soit sèche. Le prince Shah Karim Al Hussaini était alors un étudiant insouciant, passionné de football et de ski, qui envisageait de préparer un doctorat en histoire.

Cependant, à la mort de son grand-père en 1957, le jeune prince Karim fut choisi de manière inattendue pour devenir le souverain et le chef religieux de tous les musulmans ismaéliens du monde. En relevant le défi qui s’imposait soudainement à lui, il traça la voie des 60 années suivantes de son règne. Aujourd’hui, l’Aga Khan IV est l’un des chefs spirituels les plus admirés, mais aussi les plus insaisissables, de l’époque moderne.

L’Aga Khan serait un descendant direct du prophète Mahomet et le 49e imam héréditaire des musulmans ismaéliens. En sa qualité d’imam, il porte le titre de Son Altesse l’Aga Khan, une fonction héritée de son grand-père alors qu’il étudiait à l’université Harvard et n’avait que 20 ans. Il se décrivait comme « un étudiant de premier cycle qui savait à quoi il allait consacrer le reste de sa vie ».

Même sa succession fut inhabituelle. L’Aga Khan III rompit avec 1 300 ans de tradition en écartant son fils au profit de son petit-fils. Lorsqu’il reprit ses études après une interruption de huit mois, ses camarades de classe le surnommaient « Jésus » et, selon ses propres mots, « c’était une grande plaisanterie sur le campus ».

The Aga Khan participated in the 1964 Innsbruck Olympic Games

Dans son testament, son prédécesseur expliquait que « compte tenu des bouleversements survenus dans le monde au cours de ces toutes dernières années, notamment des découvertes dans le domaine des sciences atomiques, je suis convaincu qu’il est dans l’intérêt supérieur de la communauté musulmane chiite ismaélienne qu’un jeune homme me succède ».

À bien des égards, l’Aga Khan de l’ère atomique est plus moderne que son prédécesseur n’aurait pu l’espérer. Il ne partage pas l’idée selon laquelle les chefs religieux devraient imiter leurs fidèles les plus pauvres. Il prend également le contre-pied de presque tous les stéréotypes traditionnels sur les musulmans.

The Ismaili are an esoteric, non-conformist strand of Islam that has more in common with Hinduism (many of the first Ismaili were Hindu converts) than it does ‘fundamentalist’ Islam. For example Ismailis are actually banned from wearing head scarves.

Nevertheless, they are still a heretical Shi’ite minority, and historically, being Ismaili has been dangerous, particularly in India, Pakistan, and now Syria, leading many to seek refuge in remote areas. As a result of both traditional and modern threats, they are a blend of modest reticence and fearful secrecy.

Un exemple récent et poignant de la légitimité de leur peur s’est produit à Karachi en mai 2015, lorsqu’un bus a été pris pour cible par huit hommes armés qui ont ouvert le feu. Quarante-six passagers ont été massacrés, tous ismaéliens. Daech a revendiqué l’attentat, ce qui a conduit de nombreuses personnes à penser qu’il était motivé par des considérations religieuses.

Mais malgré les dangers auxquels ils peuvent être exposés, l’œuvre de l’Aga Khan a également fait des Ismaéliens une minorité atypique, prospère et instruite dans certaines des régions les plus pauvres du monde. Et une grande partie de cette œuvre n’aurait pas pu être accomplie sans l’immense fortune de l’Aga Khan.

Karim Aga Khan On Holiday On The French Riviera, 1959

L’origine de la fortune de l’Aga Khan suscite curiosité et controverse. Il appartient indéniablement à une élite immensément riche : sa bataille judiciaire très médiatisée, qui l’a opposé pendant dix ans à sa deuxième épouse, la princesse Gabriele de Leiningen, dans le cadre de leur divorce, lui aurait à elle seule coûté 50 millions de livres sterling. Il entretenait également un yacht de 100 millions de livres, l’Alamshar, lui-même baptisé du nom de l’un de ses précieux chevaux de course.

Mais, bien que l’Aga Khan fût qualifié de prince, il ne ressemblait pas aux rois et sultans milliardaires qui peuvent compter sur les richesses matérielles tirées des ressources naturelles de leur pays. Sa fortune personnelle provenait directement de ses fidèles.

Ses revenus annuels provenaient des dons de 15 millions d’ismaéliens, qui lui versaient régulièrement 10 à 12 % de l’ensemble de leurs revenus. Le montant de ces contributions reste incertain, mais selon certaines estimations, il pourrait atteindre plusieurs centaines de millions chaque année. Dans le classement des monarques les plus riches du monde établi par Forbes, sa fortune était estimée à 800 millions de dollars, tandis que Vanity Fair l’évaluait plutôt à 1,3 milliard de dollars.

Racehorse Shergar with the Aga Khan

But as a spokesperson for the Aga Khan’s Development Network explained, “people always mistakenly conflate the Aga Khan’s private wealth with the revenue of his development network”. The Aga Khan Development Network (AKDN) is one of the world’s largest development agencies, spending $625 million every year on economic, cultural, and social projects – often in countries where there are no Ismailis at all.

Comparés au budget annuel de 625 millions de dollars de l’AKDN, les revenus personnels de l’Aga Khan semblaient dérisoires. En outre, comme l’AKDN regroupe plus de 70 entreprises à but lucratif pérennes, elle génère en réalité plus de 3,5 milliards de dollars par an, intégralement réinvestis dans des projets de développement.

What really sets the Aga Khan development network aside from similar NGOs is that it isn’t a fundraising body. Thanks to the donations made by the Aga Khan’s followers, the AKDN does not need to raise funds for projects. Instead the opposite is the case, with national governments and funding institutions like the World Bank asking the AKDN help them to facilitate their projects.

« C’est à cette œuvre que l’Aga Khan a consacré sa vie, explique le Dr Faisal Devji, l’un des plus grands spécialistes mondiaux de l’ismaélisme, et elle a entièrement redéfini le rôle de l’Aga Khan. » Selon le Dr Devji, l’Aga Khan atomique avait transformé sa « richesse spirituelle et matérielle en une puissance moderne, qui a concrètement changé la vie non seulement de ses fidèles, mais aussi de personnes du monde entier ».

Bien qu’il n’ait jamais été ouvertement politique, l’AKDN a fait de l’Aga Khan un influent médiateur de l’ère moderne dans certaines des régions les plus importantes et les plus instables de la planète. Un exemple particulièrement intéressant s’est produit en 2002, au plus fort de la guerre en Afghanistan, lorsque les infrastructures déjà défaillantes du pays ont subi un coup presque fatal.

Prince Charles and the Aga Khan in Pakistan, 2006

Alors que les soldats des gouvernements occidentaux étaient encore présents sur le terrain, l’Aga Khan a décidé d’apporter son aide en investissant dans un pays où peu d’autres auraient accepté de le faire. En contribuant à la création de Roshan, une entreprise de télécommunications dotée de 600 millions de dollars, l’AKDN a permis de maintenir le réseau téléphonique du pays en fonctionnement. Désormais premier opérateur de télécommunications d’Afghanistan, Roshan couvre plus de 71 % de la population et compte 6,5 millions d’abonnés actifs.

D’autres projets d’investissement dans les systèmes de santé et d’éducation afghans se sont révélés tout aussi efficaces. Le programme de formation de sages-femmes de l’AKDN a fait passer le taux de mortalité infantile de 1 600 décès pour 100 000 à moins de 400.

There are far too many completed, planned, or underway projects to list, totalling billions of pounds of capital investment – from the $900 million Bujagali hydroelectric power plant that actually dams the River Nile and supplies 50% of Uganda’s electricity, to the completion of the University of Central Asia this year which is the result of over 15 years of work with campuses in Tajikistan, Kyrgyz Republic, and Kazakhstan.

C’est à travers sa gestion de l’AKDN que la personnalité de l’Aga Khan se révèle le plus clairement. Il a pris sa fonction de chef spirituel de millions de personnes issues de communautés très diverses, réparties dans certaines des régions les plus pauvres et les plus hétérogènes sur le plan ethnique au monde, et s’est fait leur PDG, tout droit sorti d’un manuel de la Harvard Business School. En ce sens, il était le pape-PDG d’une religion moderne.

The Aga Khan on his stud farm, Aiglemont

Le projet qui a le plus fasciné le public ces dernières années est aussi peut-être celui qui illustre le mieux la manière dont son style de gestion de PDG a façonné son héritage. En 2005, l’Aga Khan a accepté de faire don de plus de 40 millions d’euros pour restaurer le château de Chantilly, un palais d’agrément proche de Paris rivalisant avec Versailles.

Cependant, en 1998, le coût de la gestion du domaine de Chantilly était devenu trop élevé pour son propriétaire, l’Institut de France, ce qui avait conduit le World Monuments Fund à l’inscrire sur une liste de monuments en péril. Lorsque la fermeture de l’hippodrome de Chantilly, qui fait partie du domaine, fut annoncée, les dirigeants de France Galop, l’organisme qui régit les courses hippiques françaises, organisèrent une réunion d’urgence avec l’Aga Khan.

Son père comme son grand-père étaient connus pour leur passion des chevaux, mais lorsqu’on le supplia de sauver l’hippodrome, l’Aga Khan répondit simplement : « Mes centres d’intérêt sont bien plus vastes. »

L’Aga Khan finit par accepter de contribuer à rendre au château sa splendeur d’antan, mais seulement pour 20 ans.

« Toute la région possède un potentiel économique considérable, expliquait-il, qui n’a jamais été pleinement étudié. » Dans ses projets pour le domaine, il espérait que le Château de Chantilly deviendrait « un bien culturel entièrement repensé et restructuré, ainsi qu’une entité économique autonome ». Les investissements ont servi à promouvoir le tourisme tout au long de l’année, à restaurer les jardins du domaine et à aménager un vaste espace d’exposition.

But, while his development network has become the favourite of governments like France, where the Aga Khan’s money takes projects out of the taxpayer’s budget, there are regions in which his influence created some rather large problems.

The Aga Khan at the launch of "Azzurra" in 1985

En 1992, une guerre civile sanglante a éclaté au Tadjikistan après que la population majoritairement musulmane ismaélienne de la région autonome du Haut-Badakhchan a proclamé son indépendance. Cette région tadjike reste l’une des zones les plus pauvres et les plus reculées de la planète. Elle partage avec l’Afghanistan des frontières non protégées, fréquemment empruntées par les trafiquants d’héroïne et, à l’époque, par Al-Qaïda.

Malgré tous les efforts d’un groupe de travail de l’ONU et du gouvernement central tadjik, en 1997, de nombreux militants ismaéliens refusaient toujours catégoriquement de déposer les armes. Les diplomates russes, chinois et occidentaux avaient tous intérêt à voir cet ancien État soviétique riche en minerais parvenir à la paix, mais personne ne semblait capable de mettre fin au conflit, et le Tadjikistan paraissait voué à se scinder durablement en deux États — jusqu’à l’arrivée de l’Aga Khan.

Coupé de ses fidèles ismaéliens pendant les 70 années d’occupation soviétique du Haut-Badakhchan, l’Aga Khan était déterminé à mettre fin à la guerre. Mobilisant les vastes ressources de son ONG et s’appuyant sur sa propre autorité spirituelle, il demanda à ses fidèles de déposer les armes.

Dans ce qui a été décrit comme « un accomplissement extraordinaire et sans précédent », un homme étranger à la région et n’entretenant avec elle que des liens ténus a mis fin à une guerre civile, tout simplement parce que la population locale accordait bien plus de confiance à l’Aga Khan qu’au président autocratique du Tadjikistan, Emomali Rahmon.

Que son implication dans des événements tels que la guerre civile tadjike ait eu une influence positive ou négative sur le monde, on peut affirmer sans risque que la fortune de l’Aga Khan, son réseau de développement ainsi que son autorité séculière et spirituelle ont toutes contribué à faire de lui un homme qui a véritablement changé le monde.

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