Pour Toto Wolff, c’est le calme avant la tempête. Et le calme est bien sûr une notion toute relative. Nous nous parlons exactement un mois avant le coup d’envoi de la saison de Formule 1, et la conversation prend rapidement de l’ampleur. Il est question de dizaines de destinations et d’escales qui s’enchaînent à un rythme effréné, de vols long-courriers, d’hôtels ici et là, ainsi que d’un rapide aller-retour à Bahreïn pour effectuer les derniers essais techniques avant le véritable début de la saison.

Toute la matinée, le hall de l’Edition Hotel, sur Berners Street, a évoqué les coulisses d’un théâtre un soir de première. Ou peut-être simplement le hall d’un hôtel où une équipe de Formule 1 a débarqué au grand complet, avec ses vestes noires, ses valises à la conception ultra-sophistiquée et ses batteries externes lumineuses branchées en permanence à ses téléphones. Ce sont les pistons articulés et les rouages mécaniques d’une machine à la puissance et à la fluidité presque irréelles. Et pendant tout ce temps, on sent que quelque chose d’important est sur le point de se produire, qu’une personnalité de premier plan est sur le point d’arriver.

Les saisons de Formule 1 ont des airs de campagnes présidentielles. Une tournée de plusieurs mois rythmée par de grandes décisions, quelques victoires, des défaites, des revers, des avancées et de puissants bailleurs de fonds ; un tourbillon de conférences de presse, d’analyses techniques pointues et de commentaires d’experts autoproclamés. Toto Wolff a indéniablement quelque chose de présidentiel. Barack Obama — qui, à ma connaissance, n’a jamais dirigé avec succès une écurie de Formule 1 — limitait autrefois sa garde-robe à deux combinaisons de costumes et de chemises afin de réduire la fatigue décisionnelle au cours de journées remplies de choix importants. De même, Toto Wolff mange exactement les mêmes repas chaque jour : du pain pumpernickel avec du beurre et du jambon au petit-déjeuner ; du blanc de poulet accompagné d’une salade de tomates au déjeuner ; et la même chose au dîner. Il y a aussi son allure, ses manières : grand, majestueux, avec un port impeccable ; une présence apaisante ; un sourire détendu et sincère. Une bonne poignée de main. Élégant. Droit. Sans doute à l’aise avec un ou deux codes nucléaires. Il n’a probablement jamais connu un jour sans.

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Sauf que ce n’est pas vrai. Cela ne pourrait évidemment pas l’être. Aucun homme n’est une île, pas plus qu’il n’est président. (Même les présidents récents ne sont pas vraiment présidents, comme vous l’aurez peut-être remarqué.) L’une des choses les plus marquantes que Toto Wolff ait faites au cours de son long et brillant mandat de directeur d’écurie, PDG et copropriétaire de Mercedes est de parler ouvertement de ses problèmes de santé mentale. Il s’est exprimé avec franchise et transparence sur ses sombres périodes de dépression. Wolff se souvient d’avoir assisté à une soirée à ses tout débuts dans ce sport et d’en être reparti complètement anéanti, se disant que ces gens élégants, rieurs et pleins d’assurance, réunis sur la terrasse autour de grands flacons de champagne, n’avaient sûrement jamais connu un seul jour sombre de leur vie et que, par conséquent, il ne pourrait jamais être comme eux. Il comprend aujourd’hui que tout cela est absurde, bien sûr, et que chacun est confronté, à différents moments, à ses propres problèmes de santé mentale. Son intention a été de montrer la réalité qui se cache loin de la terrasse où coule le champagne, et de faire comprendre aux autres que même les personnes qui réussissent de manière exceptionnelle peuvent aller mal et porter de lourds fardeaux. Ses propres difficultés ont commencé dans son enfance, a-t-il expliqué, avec la maladie et la mort prématurée de son père. Elles l’ont accompagné tout au long de sa première carrière couronnée de succès, celle d’investisseur en capital-risque à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Il semble presque inconcevable qu’elles l’aient également suivi durant sa seconde carrière, encore plus brillante, chez Mercedes, où son écurie domine ce sport depuis une dizaine d’années, avec Sir Lewis Hamilton au volant. Et pourtant, c’est bien le cas. C’est peut-être ce qui confère à Wolff une certaine sérénité presque zen, perceptible même au cours d’une brève conversation dans une salle de conférence bondée d’un hôtel, au milieu de l’agitation d’un lundi en fin de matinée.

Il y a là une forme de recul stoïque : ne jamais trop se féliciter, ni trop féliciter son équipe ; ne jamais non plus trop s’accabler, ni accabler son équipe. Bill Shankly a déclaré cette phrase restée célèbre : « Les gens pensent que le football est une question de vie ou de mort. Je vous assure que c’est bien plus sérieux que cela. » Je suppose que Wolff apprécierait la plaisanterie, mais en rejetterait le postulat. « Nous faisons tourner des voitures de course en rond pour divertir le public », dit Wolff avec un léger sourire. Le cœur de la tempête — l’œil situé au centre mathématique du cyclone — est presque toujours l’endroit le plus calme qui soit.

Joe : Nous sommes à un mois du début de la saison. Si vous regardez dans votre boule de cristal, quel dénouement pressentez-vous ?

Toto : Je me fie à mon instinct. Il y a davantage de nerfs qui remontent de là jusqu’au cerveau que l’inverse. Cela peut donner une bonne indication. Cependant, j’ai tendance à voir le verre à moitié vide, donc je reste toujours sceptique quant aux résultats possibles. Comme il s’agit de la dernière année de ce règlement, je ne sais pas à quoi m’attendre. Nous devons faire preuve de réalisme et de prudence dans nos hypothèses et nos prévisions.

L’an dernier, nous avons oscillé entre la première et la quatrième place en termes de performance, comme toutes les autres équipes. Nous avons remporté des victoires éclatantes, comme à Las Vegas, mais nous avons aussi parfois été en deçà de nos capacités. Alors, nous verrons bien. Si nous faisons du bon travail d’ici à la première course, nous devrions être compétitifs.

Joe : L’une des choses que beaucoup de gens admirent chez vous, je pense, c’est votre capacité à prendre du recul sur tout. Vous ne célébrez pas vos victoires de manière excessive et vous ne vous appesantissez pas non plus trop sur vos défaites…

Toto : Je pense qu’il est important de rester stable et d’être un soutien solide, alors que beaucoup de gens oscillent entre l’exubérance et la dépression en fonction du résultat de la course. J’essaie de ne pas faire ça. C’est même presque le contraire. Après une victoire, j’essaie de rester davantage dans mon coin. Je ne monte plus sur les podiums. Ce n’est pas mon truc ; je préfère rester seul dans le garage.

Joe : Et comment vivez-vous ce moment lorsque vous êtes seul ? Si vous avez gagné, est-ce que vous célébrez secrètement la victoire de votre côté ?

Toto : Je ne célèbre pas, mais je ressens une certaine satisfaction et j’appelle ma femme. Je n’ai pas besoin d’être entouré d’une grande foule en liesse. En revanche, lorsque nous n’avons pas été à la hauteur, c’est là que je ressens le besoin d’être avec l’équipe et de me montrer plus positif. Par le passé, cela aurait été tout le contraire. J’aurais été extrêmement heureux lorsque nous gagnions, et très frustré ou triste lorsque nous perdions. Je pense que cette tendance s’est inversée, au bénéfice de l’équipe.

Joe : Pourquoi pensez-vous que ce soit le cas ? Y a-t-il eu un déclic qui vous a fait comprendre qu’en inversant complètement votre approche, elle pourrait être encore plus efficace ?

Toto : Je pense que j’ai toujours travaillé sous pression, mais il y a deux ans, à un moment où les choses allaient vraiment mal, j’ai compris que la pression que j’exerçais ne contribuait pas à notre objectif.

Joe : Pendant la saison, croyez-vous qu’il soit possible de trouver un équilibre entre vie professionnelle et vie privée qui permette de déconnecter complètement ?

Toto : Je me demande si l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée existe vraiment. Ou si tout cela ne forme pas simplement la vie. À mon sens, si votre travail vous rend malheureux au point de devoir trouver un équilibre et d’appeler le reste « la vie », alors ça ne fonctionne pas vraiment.

Joe : C’est drôle de constater qu’on a toujours l’impression de devoir opposer les deux.

Toto : J’imagine que lorsque les gens détestent leur travail et attendent avec impatience le week-end et les vacances, c’est ça, la vie, et que le reste du temps, ils ne font que gagner leur vie. Malheureusement, beaucoup de gens n’ont pas le choix. Ce que j’essaie de faire, c’est de maintenir un équilibre entre décompresser et passer davantage de temps en famille, plutôt que de tomber dans l’autre extrême, qui consiste à voyager sans arrêt.

J’essaie vraiment de faire ça chaque semaine. Parfois, ce n’est qu’un jour ou deux : quand je rentre d’une semaine de course, j’essaie d’avoir un lundi un peu plus calme. Je reste travailler chez moi et je vais chercher mon fils à l’école, des choses que je n’ai pas l’occasion de faire lorsque je suis pleinement pris par la saison.

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Joe : Je sais que la routine est très importante pour vous. Vous mangez la même chose presque tous les jours. Est-ce toujours le cas ?

Toto : Oui, c’est particulièrement vrai quand je voyage. Je sais ce qui est bon pour moi et je ne tente pas trop d’expériences culinaires, parce que lorsqu’on est loin de chez soi, on n’a pas envie d’attraper une sorte de virus. Et à la maison, c’est à peu près la même chose.

Joe : Avez-vous des rituels particuliers le matin avant une course ?

Toto : Absolument. Le week-end, tout est tellement frénétique qu’il est important d’avoir une routine bien établie. Le matin, la mienne est réglée comme une horloge. Je me prépare, puis mon assistant et mon chauffeur me retrouvent à l’hôtel. Nous nous rendons sur le circuit et tenons notre première réunion stratégique, à laquelle je participe en ligne depuis mon bureau. Je prends mon petit-déjeuner, puis j’ai une deuxième réunion avec le pilote, suivie d’une réunion stratégique avec les pilotes. Ensuite, en général, je garde mon dimanche libre pour des réunions plus spontanées, que ce soit avec des collègues en interne, des partenaires à l’occasion de réunions improvisées, ou pour toute autre question liée à la Formule 1.

Puis, lorsque les voitures quittent le garage pour effectuer leurs tours d’installation avant de rejoindre la grille, je me retrouve complètement seul dans mon bureau. Parfois, Bradley, mon directeur de la communication, ou ma femme est avec moi, mais ce sont littéralement 45 minutes de coupure totale. Ensuite, je me rends au garage, parfois sur la grille, mais comme je n’aime pas la foule, je n’y vais pas toujours. Et puis, c’est parti.

Joe : Que se passe-t-il pendant ces 45 minutes ? Vous écoutez de la musique ? Vous faites des pompes ?

Toto : Non, je pense que c’est encore un moment où je mange un petit quelque chose ; toujours pareil, un expresso et quelques chocolats. C’est le rituel.

Joe : Vous souvenez-vous de votre tout premier souvenir lié à l’automobile ?

Toto : Je viens d’un milieu et d’une famille qui connaissaient des difficultés financières, et je me souviens de quelques moments très particuliers. Un ami de mon père avait une Porsche Turbo noire. Je lui ai demandé si je pouvais faire un tour à bord un dimanche, et c’est ce que j’ai fait. Je me souviens encore exactement de l’endroit et de ce que j’ai ressenti. Puis, quelques années plus tard, le père d’un ami avait une Mercedes 500 SEC AMG, qui reste encore aujourd’hui une voiture de rêve à mes yeux. Ce sont donc davantage les voitures de route qui me fascinaient que les voitures de course.

Joe : Vous avez vous-même piloté et couru à un assez bon niveau. Pour quelqu’un qui n’a jamais fait de course automobile, quelles sensations cela procure-t-il ?

​​Toto : Je pense que c’est différent pour chacun. Pour moi, il s’agissait de piloter une machine à l’extrême limite, de maîtriser quelque chose qu’il fallait justement pousser au-delà de tout contrôle pour aller vite, et de composer avec un certain degré de risque, ce que je n’ai jamais fait en dehors d’une voiture de course. C’est aussi une question de risque calculé. Je sais quel est le pire scénario possible, mais dans une voiture de course, on ne sait pas ce qui peut arriver dans le pire des cas, et cela peut être mortel. Votre esprit est donc entièrement absorbé par la situation. Vous n’avez pas la capacité de penser à votre vie ou à quoi que ce soit d’autre, car, sur le plan cognitif, vous avez besoin de mobiliser toutes vos ressources pour pouvoir piloter cette voiture. C’est quelque chose qui me fascinait.

Je suppose que toute activité que l’on cherche à bien maîtriser et qui exige beaucoup de ressources cérébrales nous plonge dans le même genre d’état méditatif. J’ai pratiqué le kitesurf par le passé, et pour bien en faire, il fallait mobiliser toutes ses capacités mentales. Je pense que c’est le cas chaque fois que l’on cherche à repousser ses limites et à donner le meilleur de soi-même, que ce soit au ping-pong ou en kitesurf. Je pratique aussi l’apnée, par exemple. Quand on en fait, on ne pense à rien d’autre. C’était pareil lorsque je faisais de la course automobile.

« Je pense que toute personne qui réussit et refuse d’admettre que la chance lui a souri à certaines étapes manque tout simplement de sincérité. »

Joe : La plongée en apnée, ça peut aussi être assez risqué, non ?

Toto : Eh bien, c’est un risque calculé, car il faut savoir ce que l’on fait. Il y a certaines mesures de sécurité qu’il faut toujours respecter, parce qu’on est dans l’eau, et j’ai essayé de m’y conformer.

Joe : Avant cela, vous avez fait carrière dans la finance, le capital-risque et le capital-investissement. Comment était-ce ? Y a-t-il des similitudes entre ces deux univers, et avez-vous beaucoup puisé dans cette expérience pour évoluer dans celui où vous êtes aujourd’hui ?

Toto : Alors, quand j’ai arrêté la course automobile, j’ai dû trouver un emploi un peu plus conventionnel. C’était l’époque du premier boom technologique et de l’engouement pour Internet, à la fin des années 1990. Je me suis retrouvé un peu par hasard dans le monde de l’investissement et du capital-risque, même s’il y avait alors plus de risque que de capital. Cette entreprise s’est développée parce que nous nous sommes lancés au bon moment, et j’ai consacré les vingt années suivantes à la faire grandir.

Joe : C’est intéressant. Le timing était manifestement important, et vous parliez justement de risque calculé. Pensez-vous également que la chance joue un rôle important dans la réussite ?

Toto : Ma formule du risque calculé consiste à prendre un risque si je peux vivre avec la pire issue possible. Si le pire scénario n’affecte pas ma vie au point de me déplaire, alors je peux choisir de prendre ce risque. Je pense que toute personne qui réussit sans reconnaître que la chance lui a souri à certaines étapes manque tout simplement de sincérité. Certaines portes s’ouvrent à un moment précis et il faut être là pour les franchir, mais c’est aussi une question de chance. Le timing, d’une certaine manière, relève de la chance. Rencontrer les bonnes personnes, c’est aussi de la chance. Cela dit, je ne prétends pas que la carrière de chacun repose uniquement sur la chance. Il faut être réceptif aux occasions qui peuvent se présenter et savoir les saisir lorsqu’elles se présentent.

Joe : C’était donc votre première carrière. Et la deuxième, c’est évidemment celle dont nous parlons aujourd’hui. Pensez-vous qu’il y ait encore de la place pour un troisième chapitre dans votre vie ? Y a-t-il un secteur que vous n’avez pas encore exploré et dans lequel vous aimeriez vous lancer un jour ?

Toto : J’ai maintenant un peu plus de 50 ans. Je ne voudrais rien faire de différent de ce que je fais aujourd’hui : diriger l’équipe, en être copropriétaire, avoir la possibilité de me projeter à long terme et de continuer à la développer. Par ailleurs, je reste attentif à ce qui se passe dans le monde de la finance, et à la politique pour son côté divertissant.

Ce matin, dans l’avion qui m’emmenait à Londres, je me suis dit qu’à l’avenir, je pourrais peut-être exercer une activité dans le capital-investissement appliqué au domaine du sport. Cela pourrait être intéressant, mais ne changerait rien à ma participation dans l’écurie. Peut-être arrivera-t-il un moment où j’estimerai que ma contribution n’est plus suffisante et que quelqu’un d’autre pourra reprendre le flambeau et avancer plus vite que moi. Je resterais néanmoins actionnaire de l’écurie, tout en me consacrant également à une activité dans le monde de l’investissement.

Joe : J’aimerais beaucoup vous interroger sur la superbe montre que vous portez au poignet et qui attire mon regard depuis le début de cette conversation, dans une teinte vert Petronas très chic…

Toto : Nous avons donc un excellent partenaire avec qui échanger chez IWC, Chris Grainger-Herr, qui en est le PDG et qui est toujours partant pour de nouvelles aventures. Il y a quelques années, nous avons conçu ensemble la première montre Toto Wolff en édition limitée, un quantième perpétuel, et ce fut un succès.

Après cela, nous nous sommes dit : faisons quelque chose d’encore plus audacieux. Nous avons donc choisi la montre dotée d’un système d’absorption des chocs, capable de résister à 20 000 g. Et comme il m’est déjà arrivé de m’énerver dans le garage et de donner un coup de poing, nous avons estimé qu’il me fallait une montre capable d’encaisser des forces g très élevées. Nous lui avons ensuite donné une allure spectaculaire en délaissant le vert anglais au profit du vert Petronas, devenu emblématique de Mercedes en compétition. Et oui, c’est une édition limitée que nous produisons actuellement et que nous avons lancée aujourd’hui. Je suis fier du travail de conception mené par Chris et moi-même, ainsi que par nos équipes : c’est quelque chose que j’apprécie vraiment.

Joe : Qu’est-ce que votre vie en Formule 1 vous a appris sur la vie en dehors de celle-ci ?

Toto : Nous avons la chance d’évoluer dans un sport en pleine croissance, qui suscite beaucoup d’intérêt et offre de nombreuses possibilités. Nous devons prendre soin de ce sport qui constitue une véritable poule aux œufs d’or. Mais d’un autre côté, lorsque vous rentrez chez vous ou reprenez vos autres activités professionnelles, la Formule 1 redevient simplement la Formule 1. Nous faisons tourner des voitures de course en rond pour divertir le public, et c’est devenu une activité commerciale parce que nous générons un retour sur investissement pour nos partenaires en leur offrant de la visibilité auprès du public ou en racontant une histoire. Mais il se passe tellement d’autres choses dans le monde que, lorsque vous redescendez sur terre après un week-end de course, vous vous rendez compte que ce n’est que de la Formule 1 : cela ne change pas le monde.

Joe : Avez-vous une devise personnelle ou un mantra qui vous accompagne au quotidien ?

Toto : Je l’ai lu quelque part, donc c’est en quelque sorte du plagiat. « Joue à fond, pardonne vite et présente tes excuses quand tu as tort. »

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