« Ce n’est pas qu’une entreprise de gardiennage automobile » : rencontre avec l’homme derrière Henry’s Car Barn

Ayant grandi au milieu de la collection automobile de son père, Henry Warhurst a transformé une entreprise familiale vieille de 60 ans en une communauté destinée à une nouvelle génération de collectionneurs…

Texte: Jonathan Wells

On imagine aisément que gérer une entreprise de gardiennage de voitures de luxe comporte certains risques professionnels. Le principal ? Celui de finir par ne plus s’émerveiller devant des bolides d’exception. Ferrari F40, Aston Martin V8 Vantage, Ford GT40 : des voitures qui, pour la plupart d’entre nous, susciteraient un regard appuyé, une photo prise à la dérobée ou peut-être une vérification rapide et décourageante de nos cagnottes Monzo déjà bien mises à mal. Pour Henry Warhurst, cependant, elles font désormais simplement partie de son quotidien professionnel.

« À l’époque, pourtant, plaisante-t-il, j’aurais dit : “Waouh ! Elle est vraiment chouette, cette voiture.” Mais oui, aujourd’hui, je ne leur accorde même plus un regard. » On peut le comprendre. Depuis son enfance, Warhurst baigne dans l’univers des voitures de collection les plus convoitées — sa famille exerce dans le gardiennage automobile depuis plus d’un demi-siècle. Dans les années 1960, son père — collectionneur d’Aston Martin et pilote passionné — a commencé à proposer à des amis du Royal Agricultural College de Cirencester de garder leurs voitures dans sa propriété pendant leurs voyages à l’étranger.

Ce qui n’était au départ qu’un service rendu s’est toutefois rapidement transformé en une véritable entreprise florissante. Au milieu des années 1970, une cinquantaine de voitures étaient entreposées dans la ferme familiale du Warwickshire et, en 1984, CCS — pour Classic Car Storage — a été officiellement créée. Warhurst a ensuite repris l’entreprise et, en 2018, a décidé qu’un léger changement d’image lui serait bénéfique.

« Je voulais simplement insuffler une nouvelle dynamique, explique-t-il. Et devenir quelqu’un vers qui les gens de mon âge pourraient se tourner. Il fallait donc en quelque sorte moderniser toute l’entreprise et revoir son image de marque. » C’est ainsi qu’est né Henry’s Car Barn et, en un peu plus d’un an, le parc est passé de 44 à 350 voitures.

Le moment était bien choisi, bien sûr. Warhurst utilisait déjà les réseaux sociaux pour mettre en valeur sa propre collection, filmant les nouvelles arrivées et publiant de temps à autre une « vidéo déjantée » tournée sur le parc afin d’attirer des abonnés. Il s’est vite rendu compte qu’une communauté était en train de se former. Ce qui avait commencé comme une façon de célébrer des voitures remarquables était devenu un moyen de nouer des liens avec leurs propriétaires. Aujourd’hui, Henry’s Car Barn est donc moins un endroit où laisser sa Lamborghini qu’un lieu où rencontrer d’autres passionnés partageant le même état d’esprit automobile.

« Il ne s’agit pas simplement d’une entreprise de gardiennage automobile, explique Warhurst. C’est plutôt un service de conciergerie doublé d’une importante communauté VIP. » Au programme : clubs privés, dégustations de vins, événements horlogers et désormais une journée régulière sur le circuit de Thruxton — autant d’occasions de réunir les clients et leurs voitures. Pourtant, même là, les voitures passent parfois au second plan. « Il s’agit surtout de rassembler des personnes qui partagent les mêmes centres d’intérêt, de prendre un café ensemble, sans même forcément parler d’automobile. »

Mais aujourd’hui, les voitures pour les voitures, ce n’est plus vraiment le truc de Warhurst. Bien qu’il ait passé des décennies entouré des modèles les plus convoités au monde, il se sent de plus en plus attiré par ceux qui ont une véritable utilité. « Pas les pièces de collection habituelles, mais des véhicules qui ont une fonction. » Dans sa propre collection, son préféré est un Land Rover Série I de 1949, équipé à l’arrière d’un bar et d’un four à pizza. Il possède également un Land Rover 110 en Cornouailles — ainsi qu’un SLS Roadster pour les beaux jours. Leur point commun n’est ni la rareté ni la valeur, mais le fait qu’ils répondent à ses besoins.

Selon Warhurst, le même principe s’applique à toute une nouvelle génération de collectionneurs. Ceux qui franchissent aujourd’hui les portes de l’établissement n’achètent pas nécessairement les voitures que leurs pères achetaient. Ils choisissent plutôt celles dont ils rêvaient lorsqu’ils étaient enfants.

« Il s’agit de réunir des personnes qui partagent les mêmes passions… »

« Aujourd’hui, tous les collectionneurs qui comptent — ceux qui gagnent bien leur vie — achètent les voitures dont ils avaient des posters sur les murs de leur chambre à six ou sept ans, explique-t-il. Vous savez, vous aviez une affiche ou une petite voiture Dinky Toys. Vous venez de vous octroyer une prime d’un million de livres : qu’allez-vous acheter ? Peut-être cette Lamborghini jaune miniature que vous aviez à cinq ans. »

Le Henry’s Car Barn abrite des Bentley et des BMW, des Morgan et des McLaren. Warhurst a ses propres préférences, mais une seule voiture l’a vraiment surpris au fil des ans : la Porsche 911 GT2 RS, surnommée familièrement la « faiseuse de veuves ». Selon lui, la plupart des Porsche « fonctionnent comme des iPhone ». « Mais celle-ci veut vous tuer », dit-il en riant.

C’est ce sens de la mise en scène qui rend toute l’entreprise intéressante. Car malgré tous les discours sur la collection, l’investissement et les actifs qui prennent de la valeur, le véritable travail de Warhurst consiste à faire en sorte que posséder une voiture reste un plaisir. Laissez un modèle valant un million de livres dormir assez longtemps dans un garage, et même lui peut finir par devenir étonnamment banal. « Vous venez mettre la clé dans le contact et la batterie est à plat. La voiture est sale. Elle a été laissée à l’abandon. Elle a besoin d’une révision. Elle doit passer le contrôle technique. Et alors, posséder cette voiture n’est plus, vous savez, un plaisir : cela devient une corvée. »

La réponse de Warhurst tient au souci du détail. Lorsqu’un client vient récupérer une voiture, elle l’attend dehors, climatisation en marche, avec une bouteille d’eau à l’intérieur et, délicate attention, un paquet de Haribo Starmix sur le siège. À son retour, elle est photographiée, contrôlée, nettoyée, bâchée, puis remise sous charge d’entretien.

« C’est là qu’intervient la communication, explique Warhurst. Et c’est ce qui fait toute la différence. Il suffit de communiquer avec le client et d’instaurer cette confiance. » C’est un petit détail, mais il en dit long sur la façon dont Warhurst considère ces voitures. Elles ne sont pas faites pour rester là sans qu’on y touche. Elles sont faites pour rouler. « Et je pense qu’aujourd’hui, nous apprécions vraiment de pouvoir profiter de biens tangibles, poursuit Warhurst. Comme les montres, le vin ou les voitures. » (Pour ceux qui se poseraient la question, Warhurst est un amateur de Patek Philippe et a un faible pour le Château Talbot 2005.)

« Est-ce que je préfère avoir un million de livres à la banque ? » poursuit-il. « Ou est-ce que je préfère avoir une voiture à un million de livres, qui prend probablement de la valeur plus vite que cet argent, que je peux conduire le week-end et dont je peux profiter avec mon enfant ? » Lorsqu’on lui demande qui il aimerait le plus emmener faire une dernière balade, Warhurst n’hésite pas. « Mon père. »

Warhurst a perdu son père à l’âge de 16 ans. Mais il se souvient de sa DB5. « Je pense donc que je choisirais celle-là. Et je lui demanderais s’il pense que j’ai pris les bonnes décisions pour l’entreprise, et s’il l’aurait développée et aurait fait ce que j’ai fait. »

C’est une belle pensée pour conclure. Car malgré toute cette croissance, les changements d’identité et les centaines de voitures qui passent désormais par Henry’s Car Barn, l’entreprise doit toujours son existence à quelque chose de remarquablement simple : un père qui a laissé quelques amis garer leurs voitures dans sa grange.

Plus d’un demi-siècle plus tard, Warhurst a transformé ce service rendu en une entreprise d’une tout autre ampleur : plusieurs sites, des centaines de voitures et une communauté de passionnés réunis par leur amour commun de l’automobile. Mais au-delà de l’envergure, des supercars et de tous les événements VIP, le principe reste sensiblement le même. Après tout, Henry’s Car Barn excelle toujours dans l’art de rassembler les gens. Peut-être est-ce là aussi un héritage que Warhurst tient de son père.