C’est indéniable, la Formule 1 est un univers impitoyable. Depuis près d’un siècle, ce grand cirque sportif mondial parcourt la planète à une vitesse effrénée, mêlant à parts égales danger, désastre, courage, gloire et fortune. Au fil des décennies, ce sport a broyé puis rejeté d’innombrables pilotes, et n’a porté qu’une poignée de privilégiés vers les sommets vertigineux de la célébrité sportive mondiale. C’est une carrière sans pitié : chaque année, des milliers de pilotes s’affrontent dans l’espoir de décrocher l’un des 20 baquets disponibles en F1. Et ce n’est que le début. Il faut ensuite devancer 19 des pilotes les plus talentueux et les plus rapides au monde pour monter sur la plus haute marche du podium, puis réitérer cet exploit encore et encore afin de remporter le championnat. Alors peut-être, mais seulement peut-être, aurez-vous une chance que l’on se souvienne de vous.

Dans ce contexte, on peut se demander pourquoi quelqu’un d’aussi enjoué et jovial qu’Oscar Piastri voudrait se lancer dans une telle aventure. Né à Melbourne, à portée d’oreille du circuit du Grand Prix d’Australie, Piastri a été convaincu de tenter sa chance comme pilote automobile par le rugissement des monoplaces lancées à toute allure dans les rues de son quartier. « Je voulais arriver en F1, bien sûr, mais je ne sais pas si j’ai jamais vraiment cru que c’était possible », reconnaît le jeune homme de 23 ans, arborant un sourire fier dans sa tenue couleur papaye de l’écurie McLaren.

« Je savais, même lorsque je faisais du karting et que je pilotais en Formule 4, que les chances d’accéder à la F1 étaient infimes, et j’ai toujours essayé de garder les pieds sur terre. Mon principal objectif était de devenir pilote automobile professionnel et d’être payé pour conduire des voitures de course. »

Avec deux victoires à son actif et pas moins de dix podiums en 45 Grands Prix depuis ses débuts dans la discipline au début de la saison 2023, on peut dire que Piastri a largement dépassé son objectif relativement modeste : être payé pour piloter des voitures de course. Et de loin.

Rares sont ceux qui ont marqué ce sport aussi rapidement. Le jeune Australien dégage un charme tranquille et une grande sérénité, mais examinez d’un peu plus près son arrivée en Formule 1 et vous découvrirez bientôt une facette plus impitoyable, presque machiavélique.

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Like many racing drivers, Piastri spent most of his youth rising through the typical racing ranks. After ticking off the karting competitions in Australia, Piastri followed in the footsteps of his fellow countrymen Mark Webber and Daniel Ricciardo, and moved to Europe to further his career. “Being from Australia, it’s not that simple to reach F1 – you’ve got to make some pretty big life decisions and changes to be able to make that possible,” he admits.

Il a continué à perfectionner son pilotage dans différents championnats européens avant de découvrir la monoplace à l’âge de 15 ans. Après deux podiums en F4, d’autres succès ont rapidement suivi. Piastri a gravi à toute vitesse les échelons périlleux du sport automobile, remportant le championnat de Formule Renault en 2019, celui de F3 en 2020, puis celui de F2 en 2021 avec plus de 50 points d’avance. Alors que la plupart d’entre nous nous efforcions tant bien que mal de maîtriser le pain au levain maison et les appels Zoom pendant la pandémie de Covid, Oscar Piastri écrasait la concurrence et s’imposait comme un sérieux prétendant à un baquet en Formule 1. « J’ai fait tout ce que je pouvais pour essayer d’accéder à la Formule 1, mais c’était un rêve, pas un objectif. Jusqu’à mon arrivée en F2 : il ne me restait alors plus qu’une étape à franchir pour réaliser ce rêve. »

« C’était sur le parking d’une station-service au Royaume-Uni. Ce n’était donc pas l’endroit le plus prestigieux pour signer un contrat de F1, mais j’ai ressenti une émotion vraiment très particulière. »

Nous n’avons même pas encore évoqué le côté impitoyable de Piastri. Celui-ci s’est révélé en 2022, lorsqu’il est passé du statut de quasi-inconnu à celui de sujet omniprésent sur Internet du jour au lendemain. Les mèmes ont fleuri, les tempêtes virales sur Twitter se sont multipliées et les gros titres n’ont pas manqué. Et tout cela avant même qu’il n’ait disputé le moindre tour dans la discipline. « Oui, les 12 mois qui ont précédé mon arrivée en F1 ont été assez compliqués », confie-t-il avec un sourire gêné.

Pour remettre les choses dans leur contexte, tout au long de sa remarquable ascension, Piastri avait fait partie de l’académie Renault-Alpine depuis 2020, une équipe qui lui avait permis d’effectuer ses premiers tours de roue non compétitifs au volant d’une Formule 1. En 2022, après avoir remporté le championnat de F2, Piastri a été promu pilote de réserve de l’écurie Alpine F1. Lorsque le champion chevronné Fernando Alonso a quitté Alpine à la surprise générale pour rejoindre Aston Martin, l’équipe a supposé que Piastri lui resterait fidèle et prendrait la place de l’Espagnol. Mais il n’en a rien fait.

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Après avoir publiquement démenti sur Twitter les affirmations d’Alpine selon lesquelles il serait l’un de ses pilotes en 2023, Piastri est passé à l’offensive et a rejoint McLaren, qui s’est empressée de lui faire signer un contrat tout en évinçant son compatriote australien Daniel Ricciardo. Nid de vipères, feuilleton ou scandale — appelez cela comme vous voulez, ce n’est qu’une journée comme une autre dans le sport le plus rapide au monde. Soit on suit le rythme, soit on dégage, capiche ?

« Signer mon contrat de F1 a été un moment très particulier. Même s’il y a eu une certaine controverse autour de cette signature, c’était vraiment très, très spécial », reconnaît-il. Après tout ce tumulte, les menaces de poursuites judiciaires et les gros titres dans le monde entier, c’est dans un endroit pour le moins inattendu, une aire d’autoroute au Royaume-Uni, que Piastri a officiellement réalisé son rêve. « C’était sur le parking d’une aire d’autoroute au Royaume-Uni. Ce n’était donc pas l’endroit le plus prestigieux pour signer un contrat de F1, mais cela reste un souvenir très, très spécial. »

Bien qu’il ait déjà prouvé qu’il était un redoutable compétiteur avant même de prendre la piste, Piastri ne faisait que commencer. Après toute cette effervescence, l’Australien devait prouver sa valeur, ce qu’il n’a pas tardé à faire. Il a décroché deux podiums dès sa première saison – une troisième place au Japon et une deuxième au Qatar –, qu’il a terminée au neuvième rang du classement général.

« J’ai le sentiment d’avoir réussi à faire mes débuts en F1 et à m’adapter assez rapidement », reconnaît-il. « L’an dernier, lorsque j’ai décroché deux podiums, je savais que je ne pouvais pas considérer cela comme acquis. » Depuis, la réussite du pilote de 23 ans n’a cessé de croître, tout comme celle de McLaren. Au début de la saison 2024, une nouvelle année de domination de Red Bull et Max Verstappen semblait inévitable, mais Piastri et son coéquipier britannique, Lando Norris, ont replacé l’écurie papaye dans la course.

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« Je ne pense pas qu’il y ait eu un seul ingrédient à l’origine de notre réussite cette saison, explique-t-il. Andrea Stella [le directeur de l’écurie McLaren] a certainement joué un rôle majeur dans le succès de toute l’équipe : il a été un leader exceptionnel pour tout le monde, et assurément pour moi aussi. Et Zak [Brown, PDG de McLaren Racing] fait un travail remarquable pour assurer le bon fonctionnement de l’équipe.

« Cette année, nous avons eu beaucoup plus d’occasions, mais McLaren a encore incontestablement des progrès à faire. » Et Piastri ne s’était pas trompé. Quelques semaines seulement après avoir prononcé ces mots, le pilote McLaren a décroché sa toute première victoire en Formule 1 lors du Grand Prix de Hongrie, mais la célébration n’a pas été aussi simple qu’il l’espérait. Parti en deuxième position derrière son coéquipier, Piastri a dépassé Norris au premier virage et mené la course jusqu’à ce qu’il soit rappelé aux stands après lui à la mi-course. Alors que son coéquipier occupait désormais la tête, l’équipe a assuré à Piastri qu’elle lui serait rendue, mais Norris a résisté jusqu’aux derniers tours. Il a finalement cédé la première place, permettant à Piastri de s’imposer, mais des tensions entre les deux coéquipiers avaient malgré tout éclaté au grand jour.

« C’est assurément un coéquipier difficile à affronter, reconnaît Piastri, mais je pense que c’est une bonne chose. Il faut toujours chercher à se mesurer aux meilleurs. » Si les deux pilotes sont encore jeunes, Norris, 25 ans, est la figure de proue de McLaren depuis près de cinq ans. Avec Piastri comme jeune coéquipier, les deux hommes se retrouvent désormais à lutter l’un contre l’autre, engagés dans ce qui pourrait rapidement devenir une rivalité acharnée aux enjeux considérables.

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« Si nous nous battons pour la première et la deuxième place chaque week-end, alors il y a toujours un peu plus de tension, j’imagine. » Si disposer de deux pilotes extrêmement affûtés est un problème dont toute écurie rêverait, sur le plan individuel, la situation peut vite devenir toxique. « On l’a déjà vu par le passé : regardez Lewis [Hamilton] et Nico [Rosberg]. Quand on se bat pour la première et la deuxième place, c’est là que les choses peuvent parfois changer un peu. Nous nous sommes déjà retrouvés plusieurs fois dans cette situation », reconnaît l’Australien. « Il est difficile d’avoir de vrais amis sur la grille, car, au bout du compte, on cherche constamment à les battre. »

Cela dit, Piastri reconnaît que les deux pilotes ont trouvé le temps de mettre leurs différends de côté et de se retrouver de temps à autre autour d’une partie de padel dans leur ville de résidence, Monte-Carlo. « Nous ne nous voyons pas beaucoup en dehors des circuits — nous n’en avons pas vraiment le temps —, mais nous avons joué au padel ensemble à quelques reprises, explique-t-il. Il n’est pas mauvais, mais je pense être meilleur. Nous sommes loin d’être les meilleurs : en matière de padel, les deux Espagnols dominent largement le reste de la grille.

« Fernando Alonso est vraiment très bon, et Carlos Sainz est plutôt bon lui aussi, mais j’ai entendu dire que Carlos Sainz Senior ridiculiserait la plupart des pilotes de la grille. »

Du padel au podium, une chose est sûre : Oscar Piastri ne fait que commencer à jouer les premiers rôles dans ce sport.

“Longer term, I want to win World Championships,” he says without hesitation. “That’s what we’re all here for, right?”

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Cet article a été publié dans le numéro 44 de Gentleman's Journal...

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