Dans l’univers du whisky, rares sont les marques de reconnaissance aussi prestigieuses qu’une visite royale. Ainsi, en 1848, lorsque la reine Victoria et le prince Albert se rendirent à la distillerie de John Begg, fondée trois ans plus tôt, Royal Lochnagar Distillery reçut son titre le plus prestigieux. Et depuis, les hôtes illustres ne cessent de s’y succéder. Le mois dernier, la distillerie a accueilli un parterre tout aussi prestigieux : certains des collectionneurs de whisky les plus exigeants au monde, venus des quatre coins du globe jusqu’à Deeside pour la présentation de « The Twelve » par Casks of Distinction.

Depuis son lancement en 2023, « The Twelve » de Casks of Distinction a voyagé de Londres à New York et Singapour. Aujourd’hui, il revient là où il se sent le plus chez lui : en Écosse. Le programme Casks of Distinction existe depuis 2017, mais cette dernière rencontre offrait une occasion particulièrement exceptionnelle : permettre aux collectionneurs de remonter à la source, de découvrir où reposent ces whiskies rares et, surtout, de les déguster directement au fût.

Et quels fûts ! Parmi cette délicieuse douzaine figurent des créations issues de distilleries allant de Clynelish à Cragganmore, et de Linkwood à Glen Ord. On y trouve un Talisker distillé en 1978 et élevé pendant près de cinq décennies dans un fût de chêne américain de second remplissage, un Caol Ila de 42 ans vieilli dans un butt de chêne européen de second remplissage, ainsi qu’un Blair Athol — du haut de ses trois décennies — dont le caractère a été richement façonné par de longues années passées dans un hogshead ayant contenu du xérès.

La sélection de la collection mobilise chaque année plus de 4 200 heures de dégustation et d’évaluation de la part des maîtres assembleurs de Diageo. C’est pourquoi, aux yeux de Tod Bradbury, directeur de la clientèle privée chez Justerini & Brooks, le rendez-vous annuel « The Twelve » de Casks of Distinction est « bien plus qu’une vitrine ».

« C’est un rendez-vous incontournable du calendrier annuel du whisky, qui réunit des collectionneurs passionnés venus du monde entier pour échanger leurs connaissances et célébrer leur passion commune pour des whiskies écossais d’exception, explique-t-il. La présentation de cette année a parfaitement incarné cet esprit, puisque des propriétaires déjà présents lors de précédentes éditions ont apporté des bouteilles issues de leurs propres Casks of Distinction afin de les partager avec les autres collectionneurs. »

La pièce maîtresse de la collection « The Twelve » by Casks of Distinction de cette année était un Lagavulin 1991, fût nº 1069, le plus ancien fût de la distillerie jamais proposé dans le cadre du programme. Dévoilé en tant que « Twelfth Cask » — l’unique whisky choisi parmi la collection pour incarner le summum de l’art de l’élaboration du whisky —, il a vieilli avec grâce et magnificence pendant 35 ans.

« C’est un rendez-vous décisif dans le calendrier annuel du whisky… »

Il était également le fruit d’une expérience audacieuse. Mis en fûts de chêne européen et américain de second remplissage à la fin de l’année 1991, le Lagavulin 1991 Cask #1069 a été transféré en 2007 dans un hogshead en chêne américain ayant contenu du Pedro Ximénez, où il a poursuivi sa maturation sous la surveillance attentive des maîtres du whisky.

Les fruits de cette patience sont d’une richesse exceptionnelle. Le Lagavulin 1991 Cask #1069 conserve l’inimitable signature maritime de la distillerie — des volutes de fumée saline et une tourbe puissante — mais va bien au-delà, dévoilant des strates de fruits sauvages séchés, de réglisse aromatique et de chêne brûlé. Imaginez un Islay classique, rehaussé d’une touche de douceur du sud de l’Espagne.

« C’est assurément l’un des fûts de Lagavulin les plus exceptionnels qu’il m’ait été donné de découvrir », déclare Stuart Morrison, maître assembleur de Lagavulin. « Après plus de 35 ans, il conserve une vitalité remarquable. La maturation en fût de PX lui a apporté une profondeur incroyable sans jamais éclipser le caractère de la distillerie. C’est un whisky qui témoigne de décennies de patience, d’une attention méticuleuse et de la confiance nécessaire pour laisser le temps accomplir ce qu’il fait de mieux. »

Et son histoire n’est pas encore terminée. Avec les conseils des maîtres assembleurs de la marque, le futur propriétaire du fût de Lagavulin 1991 n° 1069 pourra choisir de prolonger son vieillissement jusqu’à cinq années supplémentaires à la distillerie Royal Lochnagar, afin d’obtenir un whisky de 40 ans encore plus riche. Bien entendu, nul besoin de vous aventurer au nord de la frontière pour découvrir la collection. Il vous suffit de vous rendre à l’adresse historique de Justerini & Brooks, au 61 St James’s Street, où vous pourrez découvrir les whiskies, leur histoire et les possibilités qu’offre chacun d’eux.

C’est là, en définitive, tout l’attrait de « The Twelve » de Casks of Distinction : non pas simplement posséder un whisky rare, mais contribuer à façonner son avenir. Qu’il s’agisse de prolonger son vieillissement, de créer des embouteillages personnalisés ou de passer du temps au sein même de la distillerie, cette collection offre une occasion rare de prendre part à l’histoire de l’élaboration du whisky — et, bien sûr, de bénéficier soi-même d’un traitement royal.

« The Twelve » par Casks of Distinction

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