« Je pense que j’ai toujours eu certaines qualités de leader, et le sport est pour moi un moyen de les exprimer », explique Maro Itoje, qui a connu un sacré changement de braquet cette saison. Non que sa carrière ait jusque-là manqué de titres, de responsabilités ou de prestige — cinq titres de Premiership, trois Coupes d’Europe des champions, trois Tournois des Six Nations et le titre de meilleur joueur de la série lors de sa deuxième tournée avec les British & Irish Lions figurent en tête de son palmarès —, mais la réputation de sage du deuxième ligne des Saracens a été en quelque sorte officiellement consacrée ces derniers mois : d’abord lorsqu’il s’est vu confier le capitanat de son club en août, puis lorsqu’on lui a demandé de mener l’Angleterre lors du Tournoi des Six Nations de cette année.

« Cela a été un immense honneur », déclare Itoje à propos de sa nomination à la tête de l’équipe nationale. « C’est une énorme responsabilité, mais je pense être arrivé à un stade de ma vie où je suis prêt à assumer cette responsabilité supplémentaire. Il m’appartient désormais de travailler dur pour m’assurer d’être à la hauteur. »

Le Tournoi des Six Nations désormais terminé — une campagne relativement réussie pour l’Angleterre, qui a fini deuxième derrière une équipe de France emmenée par le meilleur joueur du monde, Antoine Dupont — Itoje a immédiatement repris le travail avec les Saracens, mais il a tout de même eu le temps de revenir sur la compétition qui vient de s’achever.

« Je pense que nous avons progressé, tant individuellement que collectivement, en tant qu’équipe, explique-t-il. Évidemment, on veut toujours remporter le tournoi et, même si ce n’est pas toujours possible, je pense que nous avons fait bonne figure. »

Ce Tournoi a apporté son lot de satisfactions et offert un répit au sélectionneur Steve Borthwick, auparavant critiqué pour un style de jeu jugé trop restrictif. Après une défaite face à l’Irlande lors de la première journée, l’Angleterre a remporté toutes ses autres rencontres, notamment une victoire haletante et spectaculaire à domicile contre la France, ainsi qu’une démonstration implacable ponctuée de dix essais face au pays de Galles au Principality Stadium. Le jeune demi d’ouverture Fin Smith a montré qu’il avait l’étoffe d’un joueur international, tandis que le trio de troisième ligne composé de Tom Curry, Ben Curry et Ben Earl a fait étalage de tout son talent. Itoje, auteur du premier essai à Cardiff, est resté l’inébranlable pilier de l’Angleterre, lui qui a désormais disputé chaque minute des 30 derniers matchs du Tournoi des Six Nations.

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Depuis les débuts d’Itoje aux Saracens, club avec lequel il est sous contrat professionnel depuis 2012, il est pressenti pour devenir un jour capitaine de l’équipe nationale. Sa capacité à conjuguer âpreté et goût de l’affrontement avec un esprit réfléchi et une stature d’homme d’État en fait depuis longtemps un modèle de leadership. (En 2014, Itoje était le capitaine de l’équipe d’Angleterre des moins de 20 ans qui a remporté le Championnat du monde junior.)

L’ancien sélectionneur de l’Angleterre Eddie Jones était toutefois d’un autre avis. « Je me trompe peut-être, mais je ne suis pas certain que Maro soit un futur capitaine de l’Angleterre », a-t-il écrit dans son livre, Leadership : les leçons de ma vie dans le rugby (« Leadership : les leçons de ma vie dans le rugby »). « Il deviendra l’un des grands joueurs, mais Maro est très introverti. Il se motive lui-même plutôt que les autres. En dehors du terrain, il n’exerce généralement aucune influence sur les gens. »

C’était une déclaration extraordinaire, d’autant plus que Jones – qui est depuis revenu sur sa position – faisait alors partie de l’encadrement de l’équipe d’Angleterre. Mais après avoir été capitaine lors de quelques week-ends plutôt prometteurs, Itoje semble avoir balayé ces critiques passées.

« Chacun a droit à son opinion », dit-il à propos des remarques de Jones. « Il avait son opinion et d’autres personnes ont eu la leur, qu’elle soit positive ou négative. Il ne faut pas y accorder trop d’importance. Je pense qu’il faut simplement prendre les choses telles qu’elles sont et se fier à son intuition et à son propre jugement. Dans ces moments-là, il est important d’avoir une vision claire de soi-même, de sa propre identité et de bien savoir qui l’on est en tant que personne. »

« Quand les meilleurs joueurs héritent du brassard, cela leur donne une force surhumaine », a déclaré Matt Dawson, champion du monde, dans sa chronique pour BBC Sport. « Itoje s’est peut-être fait un peu plus discret, mais ses [performances], elles, parlent haut et fort. Il est beaucoup plus discipliné et concède moins de pénalités. Il fait moins de gestes. Avant, il exultait et était très démonstratif, mais en ce moment, il affiche un instinct de tueur absolu dans tout ce qu’il fait. »

Même si, selon Itoje, cette démonstration de force face au pays de Galles ne doit pas être considérée isolément — « Nous les avons en quelque sorte balayés, mais je pense que ce n’est que l’aboutissement de tout ce vers quoi nous travaillons » —, elle n’aura certainement pas nui aux chances de quelques joueurs d’intégrer l’équipe des British & Irish Lions qui se rendra en Australie cet été.

Itoje a déjà participé à deux tournées : d’abord en tant que plus jeune joueur de la tournée 2017 en Nouvelle-Zélande (série conclue sur un match nul 1-1), puis en Afrique du Sud quatre ans plus tard (victoire 2-1 des Springboks).

« La deuxième tournée a eu lieu pendant le Covid, ce qui a probablement constitué le plus grand changement en matière de dynamique », explique Itoje en comparant ses deux expériences. « Les Lions en ont beaucoup souffert, car toute la délégation ne pouvait se rendre que dans un seul hôtel et devait rester dans un même environnement. » Cela a été extrêmement difficile, selon lui, car ce qui fait tout l’intérêt des Lions, ce sont les échanges avec les supporters et la population du pays dans lequel l’équipe joue.

Les performances magistrales d’Itoje lors de sa deuxième tournée, au cours de laquelle il a renoué son association en deuxième ligne avec le Gallois Alun Wyn Jones — « Un vieux briscard rusé qui connaît son affaire » — lui ont non seulement valu le titre de meilleur joueur de la série des Lions, mais ont également conforté son statut de grand joueur mondial.

« Il est important d’avoir une vision claire de soi-même, de sa propre identité »

Le 8 mai, Andy Farrell, le sélectionneur des Lions, dévoilera son groupe définitif. Les spéculations vont déjà bon train, Itoje étant largement pressenti pour se voir confier son troisième capitanat en moins d’un an. Si cela se confirmait, il rejoindrait le cercle restreint des légendaires deuxièmes lignes ayant été capitaines lors d’une tournée : Martin Johnson (1997 et 2001), Paul O’Connell (2009) et Jones (2021).

Mais Itoje, d’un naturel calme et posé, a refusé de se laisser perturber par tout ce bruit. « Faire partie de l’équipe est un immense honneur, et tout ce qui pourrait s’y ajouter serait également un honneur considérable », déclare-t-il à propos de ces spéculations.

« Je soutiendrai la personne qui assumera ce rôle. Je veux que les Lions réussissent et soient une grande organisation, que je participe ou non à cette tournée. Et je pense que cela dépasse ma personne et mes propres ambitions. C’est quelque chose d’immense. »

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Au début, le rugby n’a pas été facile pour Itoje, né à Camden, qui a commencé à y jouer à 11 ans, alors qu’il était pensionnaire à la St George’s School de Harpenden, où ont également étudié les internationaux anglais Owen Farrell et George Ford. Britannique d’origine nigériane, il n’a pas grandi dans la culture traditionnelle du rugby : ses parents, explique-t-il, ne connaissaient pas ce sport durant leur adolescence et lui-même n’a donc pas été élevé dans cet univers. À ses débuts, il côtoyait des enfants qui pratiquaient le mini-rugby depuis l’âge de cinq ou six ans ; lui, en revanche, ne connaissait aucune règle, si ce n’est qu’on pouvait plaquer les autres. « Mais bon, on a trouvé le moyen de s’en sortir. »

Il obtient ensuite une bourse pour intégrer la Harrow School, gravit les échelons de l’académie des Saracens et décroche ainsi un contrat professionnel. Le foyer dans lequel il a grandi était toujours animé, empli de rires, de nourriture et de monde. Les valeurs propres aux familles nigérianes – le respect des aînés, l’importance des études, une détermination sans faille et le goût du travail – ainsi que sa foi lui ont permis de garder les pieds sur terre.

« Je suis chrétien. Ma foi occupe une place immense dans ma vie et elle guide véritablement la manière dont je veux vivre et la personne que je veux être », explique Itoje. « Mes parents ont joué un rôle déterminant dans mon éducation : ils m’ont offert un environnement dans lequel je pouvais explorer, m’épanouir et profiter de la vie, tout en découvrant de nombreuses choses différentes, au Royaume-Uni comme à l’étranger. »

Ses parents lui ont dit qu’il pouvait se consacrer au rugby, mais pas au détriment de ses études supérieures. Son inscription en sciences politiques à la SOAS University of London peut être considérée comme une sorte de gage, Itoje poursuivant ses études tout en faisant ses armes chez les Saracens. Salle de sport, entraînement, cours, sommeil, et on recommence.

Après sa licence, Itoje a également obtenu un MBA à la Warwick Business School en 2023.

La constance semble être la pierre angulaire de la philosophie d’Itoje. Il évolue toujours principalement en deuxième ligne, a fait ses armes à chaque étape de son parcours dans le rugby et joue avec l’équipe première des Saracens depuis plus de dix ans. Selon lui, sa vie est encore à peu près la même qu’à l’époque. Sa maîtrise des fondamentaux de son poste — prise de décision aiguisée en touche, grande efficacité dans les grattages au sol et domination dans les contacts — lui a conféré un statut de joueur emblématique, tant en club qu’en sélection.

« On n’accomplit pas vraiment quoi que ce soit sans faire preuve de constance », explique Itoje à propos de son approche. « C’est la clé pour bâtir quelque chose de durable et connaître le succès sur le long terme. Si vous manquez de constance, vous risquez de connaître une période de réussite, puis de décliner, avant peut-être de revenir au sommet, puis de décliner à nouveau. Ou alors, vous connaissez une période de réussite sans jamais parvenir à retrouver ce niveau. Je veux réussir ma carrière sur la durée, pas seulement pendant un an ou deux. »

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Bien qu’Itoje soit rompu aux exigences éprouvantes du terrain, il est bien connu que, comme tout sportif moderne, il se consacre à d’autres activités en dehors de son métier principal.

L’été dernier, les stars de la NFL Travis et Jason Kelce ont signé avec Amazon un contrat de 100 millions de dollars (77 millions de livres sterling) pour leur podcast. Lewis Hamilton a coproduit le prochain F1, le film, avec Brad Pitt et Damson Idris.

Les activités d’Itoje, quant à elles, sont ancrées dans la philanthropie. Et, explique-t-il, d’une manière ou d’une autre, il réfléchit à sa reconversion depuis qu’il a commencé à jouer au rugby professionnellement. « Je ne jouerai pas au rugby toute ma vie. Le rugby occupe une place importante dans ma vie, mais il n’en constituera pas la totalité », affirme-t-il. « D’après mon expérience et ce que j’ai pu observer, tous ceux qui ont entamé une deuxième carrière regardent vers l’avenir. Ils ne se tournent pas vers le passé pour essayer de construire leur vie sur ce qu’ils ont accompli. Je veux envisager l’avenir avec optimisme, plutôt que de m’accrocher à ce que j’ai pu accomplir par le passé. »

Il ne souhaite pas rejoindre le cercle des consultants sportifs : « Je ne suis pas opposé à quelques interventions ponctuelles, mais je ne veux pas faire partie de l’équipe chaque semaine », affirme-t-il. « Le monde est vaste et merveilleux, et il offre une multitude de possibilités. Je veux donc être ambitieux, explorer de nouvelles voies et voir ce qu’il est possible d’accomplir en dehors du rugby », explique-t-il.

En 2023, Itoje a lancé The Pearl Fund, une organisation qui permet à des enfants défavorisés du Nigeria et du Royaume-Uni d’accéder à un enseignement de qualité ainsi qu’aux ressources nécessaires pour les accompagner. Au Nigeria, ce soutien comprend la prise en charge intégrale des frais de scolarité dans des établissements privés, le financement de cours de programmation et une aide aux familles afin que chaque enfant puisse se consacrer pleinement à ses études. Au Royaume-Uni, The Pearl Fund cherche à s’associer à des organisations caritatives britanniques afin d’apporter un soutien supplémentaire dans les domaines des sciences, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques (STEM), ainsi que de la musique.

« Nous pensons que, grâce à l’éducation, un enfant, une personne, un individu peut reprendre en main le récit de sa vie », affirme Itoje.

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L’art et la culture sont d’autres piliers qu’Itoje s’emploie activement à promouvoir. En 2023, il a également cofondé Akoje Gallery, une galerie d’art africain qui offre une plateforme internationale aux artistes africains, caribéens et issus de la diaspora.

« Nous pensons que l’art africain est extraordinaire et véritablement unique, mais de nombreux artistes du continent n’ont pas la possibilité de se faire connaître », explique Itoje, lui-même collectionneur d’art africain, qui a d’abord été séduit par son dynamisme, ses couleurs et ses textures.

L’initiative, dont la première exposition s’est tenue en décembre 2023, a pris la forme d’une galerie virtuelle et fait escale dans le monde entier. Deux expositions sont actuellement prévues à Londres en mai. La première présentera « Happiness Will Bless Us » de l’artiste multimédia Olaoluwa Qozeem, suivie de l’étude de Jean-Michel Basquiat réalisée par Oluwole Omofemi.

« Je veux envisager l’avenir avec optimisme, plutôt que de rester accroché à ce que j’ai pu accomplir par le passé. »

Dans le même esprit, l’organisation à but non lucratif d’Itoje, Akoje Residency, permet aux artistes d’Afrique, des Caraïbes, de la diaspora et de la région SWANA de développer leur pratique. Elle offre à certains d’entre eux un séjour de trois mois à Dumfries House, en Écosse, où ils peuvent profiter des différents ateliers du domaine, notamment de sérigraphie et de taille de pierre.

Les notions d’éducation, d’engagement sur le terrain et de mise à profit de sa notoriété pour faire avancer de nobles causes sont depuis longtemps associées à Itoje, devenu en quelque sorte un porte-parole de fait des questions de représentation et des grands sujets d’actualité.

Il s’est exprimé ouvertement sur la politique, déclarant publiquement en 2022 qu’il voterait pour le Parti travailliste — une démarche inhabituelle dans le monde du sport, où l’image publique est gérée avec tant de précision. Lors des manifestations du mouvement Black Lives Matter, il s’est imposé encore davantage comme une voix de premier plan sur les questions raciales et les injustices structurelles. Naturellement, on lui a demandé s’il envisageait de se lancer en politique.

« En politique, il existe de nombreuses façons d’apporter sa contribution, explique-t-il. Sans dire ici que je vais me présenter à une élection, il y a bien des manières de faire de la politique sans pour autant être candidat. »

Son action philanthropique est peut-être un moyen d’y parvenir.

« On ne peut pas vraiment dissocier la politique de la vie personnelle. Je suis certain qu’elle continuera à faire partie de ma vie, d’une manière ou d’une autre. Dans quelle mesure, je l’ignore pour l’instant, mais je suis certain que ce sera le cas. »

Pour l’heure, cependant, le rugby reste sa priorité, et Itoje s’appuie sur une sorte de mantra qui lui permet de garder le cap, malgré le tourbillon de pression inhérent à la vie sous le regard du public : ne jamais perdre de vue l’essentiel.

« Je suis convaincu qu’il est essentiel d’avoir des activités en dehors du rugby, explique Itoje. Et s’il est important d’avoir d’autres centres d’intérêt stimulants, il faut aussi savoir rester concentré sur l’essentiel. À l’heure actuelle, le rugby est mon activité professionnelle principale. Je dois donc veiller à lui consacrer toute mon attention et à prendre en charge tous les aspects professionnels de ma carrière afin de pouvoir évoluer au plus haut niveau pendant longtemps. »

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Son projet, dit-il, est de tirer sa révérence en 2030. Nouvelle décennie, nouveau défi. « Je pense que c’est un choix logique pour moi, compte tenu du stade où j’en suis dans ma carrière, et, je l’espère, pour ce que je ferai après. Je veux partir en bonne santé et selon mes propres conditions. Je ne veux pas faire partie de ceux qui s’attardent plus longtemps qu’il ne le faut ou que nécessaire. »

D’ici là, il reste encore quelques rendez-vous majeurs à inscrire à son calendrier. Peut-être une nouvelle tournée des Lions en Nouvelle-Zélande, en 2029. Et deux ans auparavant, il y aura la Coupe du monde en Australie, théâtre du triomphe de l’Angleterre en 2003.

« On verra… On verra… Cette Coupe du monde est capitale », dit-il avec un sourire en coin lorsqu’on lui rappelle les échéances qui l’attendent encore. « J’ai réussi à décrocher une médaille d’argent. J’ai une médaille de bronze », ajoute-t-il en faisant référence aux tournois de 2019 et 2023, respectivement. « Alors, si Dieu le veut, nous allons tout faire pour décrocher l’or. »

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Assistante photographe : Eliza Manley

Chef électricien : Jack Johnson

Toiletteuse : Bianca Simone Scott

Direction artistique et production : Freya Anderson

Cet article est extrait de notre numéro du printemps 2025. Pour en savoir plus, cliquez ici.

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