Plus tôt cette saison, Ollie Watkins se préparait à disputer sans doute le match le plus important de sa carrière en club. Son équipe, Aston Villa, devait affronter le Paris Saint-Germain au Parc des Princes, dans la capitale française. Il s’agissait du quart de finale de la Ligue des champions, un stade de la compétition que Villa n’avait plus atteint depuis sa défaite face à la Juventus en 1983. À l’approche du match, le téléphone de Watkins s’est allumé.

« Mon pote m’a envoyé un message pour me dire qu’il y a dix ans, nous jouions ensemble à Weston-Super-Mare, raconte-t-il. Dix ans plus tard, je joue contre le PSG, tandis que lui est toujours à Weston-Super-Mare. » Ce message a rappelé le parcours atypique de Watkins jusqu’au sommet du football européen : un parcours qui n’a pas commencé dans un centre de formation prestigieux, mais dans les divisions inférieures, où il a dû batailler. Ce message a donné à Watkins l’occasion de se retourner sur son parcours et de se souvenir de ses débuts. « J’en garde le souvenir de bons moments, sans trop y penser, ajoute-t-il. C’est peut-être ce que je devrais faire : m’arrêter un peu et essayer de profiter davantage de ces moments. »

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That season playing in the Conference South for Weston-Super-Mare was Watkins’ first proper introduction to professional football. He arrived as a fresh-faced 18-year-old, scoring 10 goals and helping the team finish 17th in the sixth level of English football. At the end of the season, Watkins returned to Exeter with a spring in his step. The next season was the beginning of a remarkable rise through the football league. After two seasons at Exeter, he signed for Brentford in the Championship. Despite being two levels higher, he prospered. In his third season, he scored 25 as the team narrowly missed out on promotion. It was only a matter of time before his next step up. That summer, Aston Villa came calling and Watkins was finally set to play in the Premier League. It wasn’t the route that most players take to the top division, but it was one that shaped Watkins and continues to influence his game. Watkins grew up in Devon, an area that isn’t known for its football. There are no top level clubs, no luxurious academies and no obvious route into the professional game. Watkins began playing for local youth teams before joining Exeter aged nine and working his way up. This experience gave him his resilience and his determination, one game at a time, to keep moving forward.

« Je crois toujours que quelque chose de bien m’attend au tournant »

« Je suis heureux d’avoir connu ce parcours depuis les divisions inférieures, je ne changerais rien », confie aujourd’hui Watkins en repensant à son ascension au fil des divisions. « Cela m’a appris à apprécier les petites choses. Chaque semaine en League Two, je devais me battre et lutter. » Comparé à d’autres joueurs de son niveau, Watkins peut paraître calme et réservé, mais son passage dans les échelons inférieurs du football lui a donné la détermination et l’envie de réussir. « Je dirais que je suis un battant, explique-t-il. Même dans les moments difficiles, il faut continuer d’avancer. Quand ça ne va pas, je me dis toujours que quelque chose de bien nous attend au tournant. Ça ne restera pas toujours comme ça. Les mauvais moments finiront par passer et les choses s’arrangeront bientôt. »

It’s this approach that has helped Watkins adapt to each new stage of his career. It equipped him for the step up from Exeter to Brentford and again for the jump to Aston Villa. Now, playing in the Champions League or in major tournaments with England, this mindset is still an important part of Watkins’ game. These new heights of his career, however, were not what Watkins dreamt about growing up. Playing against Gosport Borough and Staines Town a decade ago, the thought of lining up for England in a major tournament, or turning out against European heavyweights for Villa, must have felt like a different world.

« Quand j’étais plus jeune, puis lorsque je suis parti en prêt, je ne pensais toujours qu’au prochain match, sans me projeter trop loin », explique-t-il. « J’ai appris que, dans le football, tout pouvait changer très vite : si quelqu’un se blessait ou qu’il se passait quelque chose, on pouvait se retrouver dans l’équipe. J’ai toujours été plutôt optimiste, mais je ne me projetais jamais trop loin. » À l’époque, dit-il, la Ligue des champions ne lui traversait même pas l’esprit. « Je n’en rêvais pas quand j’étais enfant, je n’y pensais jamais. Quand on entend des joueurs dire qu’ils veulent disputer la Ligue des champions, je le comprends maintenant. C’est ce qui se fait de mieux dans le football. On se mesure aux tout meilleurs. J’adore ça. »

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Le fait que Watkins évolue aujourd’hui à ce niveau montre à quel point sa situation a changé au cours de la dernière décennie. En plus d’avoir accompagné Aston Villa dans sa première campagne de Ligue des champions depuis plus de 40 ans, il est également devenu un élément important de l’équipe d’Angleterre. La saison dernière, c’est son but à la 90e minute qui a envoyé l’Angleterre en finale de l’Euro 2024. « Entrer en jeu et marquer procure toujours une sensation incroyable, mais qualifier son pays pour une finale de cette manière, c’était un moment exceptionnel », se souvient-il. Après son but, il y a eu une ou deux secondes de flottement lorsque le ballon a touché les filets. Puis il s’est élancé, un large sourire se dessinant sur son visage tandis qu’il courait vers les supporters anglais, faisant signe à ses coéquipiers de venir célébrer avec lui. « Je pense que ma réaction montre bien à quel point cette sensation était incroyable. »

Off the pitch, things have changed a lot as well. Watkins’ daughter was born in 2020, with a son following two years later. Family has always been important to Watkins, but having children and starting a family of his own has changed him. “It’s given me a different outlook on life,” he says. “When I come home to them, I’m not thinking about my bad game or anything like that. I’m just thinking about making them happy, doing what I can to be a good dad. It takes your mind away from football. It gives you a different outlook; you can’t be thinking about football all the time. They give me the energy I need to go and perform. They’re definitely a big key to my success.”

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Cette réussite se poursuit cette saison pour Watkins et Aston Villa. Le club est engagé dans une lutte très serrée pour se qualifier en Ligue des champions, tandis qu’une demi-finale de FA Cup laisse entrevoir la perspective alléchante de décrocher son premier trophée depuis près de 30 ans. À cela s’ajoutent les soirées européennes, de retour à Villa Park après plus de 40 ans d’absence. Pour toute une génération de supporters, c’est la première fois qu’ils voient leur club évoluer en Europe. L’équipe a répondu présent, signant notamment des victoires mémorables face à des géants européens comme le Bayern Munich et le Celtic sur la route des quarts de finale.

« Villa Park est une véritable forteresse lorsque les supporters chantent et que nous jouons bien, explique Watkins. Cela faisait longtemps que Villa Park n’avait pas accueilli de match de Ligue des champions. Beaucoup de supporters n’en avaient jamais vu avant cette saison. C’est donc une période passionnante pour le club, pour nous, les joueurs, et pour toutes les personnes qui y travaillent. » L’équipe ne compte toutefois pas se reposer sur ses lauriers. Malgré toute l’effervescence de cette saison, les grandes soirées européennes et les victoires importantes, Watkins tient à ce que ce ne soit que le début d’une aventure encore plus ambitieuse. « Nous ne voulons pas que cela reste sans lendemain : nous voulons que cela devienne une habitude. »

L’entraîneur joue un rôle majeur dans l’aventure européenne de l’équipe et ses succès sur la scène nationale. On oublie facilement que lorsqu’Unai Emery a pris les rênes d’Aston Villa en 2022, l’équipe avait connu un début de saison poussif et se trouvait juste au-dessus de la zone de relégation. Depuis, le club s’est métamorphosé à tous les niveaux. L’ambiance qui y règne a complètement changé : après quelques années difficiles, Aston Villa a retrouvé la place qui est la sienne et n’est plus un géant endormi.

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« Il a complètement métamorphosé le club, ajoute Watkins. Tous les joueurs adhèrent à ce qu’il essaie de transmettre, et son souci du détail est incroyable. Nous avons beaucoup de réunions. Il est vraiment exigeant. Je pense que tout le monde ne tarit pas d’éloges à son sujet. Jusqu’à présent, c’est un plaisir de travailler avec lui. » Sous la direction d’Emery, Watkins s’est épanoui. La saison dernière, il a inscrit 19 buts en championnat, et cette saison, il n’est pas loin de ce total. Emery a également entouré Watkins d’autres attaquants de classe mondiale, notamment Marcus Rashford et Marco Asensio, afin d’aider l’international anglais à donner le meilleur de lui-même.

« Il fait jouer l’équipe d’une certaine manière et cela m’aide, explique-t-il. Je me procure davantage d’occasions et nous avons beaucoup plus le ballon. Plus l’équipe joue bien, plus cela m’aide. Il m’a aidé individuellement, mais le fait d’avoir bâti cette équipe et de nous avoir amenés à pratiquer ce football a naturellement permis à tout le monde de progresser. Nous cherchons toujours à aller plus loin. Nous n’avons encore rien gagné. C’est ce que nous nous efforçons d’accomplir. Je veux remporter un trophée avec Villa. Cela fait tellement longtemps que le club n’a rien gagné. Si nous y parvenions, ce serait un moment exceptionnel pour le club. »

Remporter un trophée avec Aston Villa n’est que l’une des ambitions de Watkins. Il veut absolument voir le club réussir, pouvoir récompenser les supporters pour leur soutien et faire en sorte que cette belle période se poursuive, mais il nourrit également des objectifs personnels. Le principal est de rejoindre le cercle très fermé des joueurs ayant inscrit plus de 100 buts en Premier League. À ce jour, seuls 34 joueurs ont accompli cet exploit, et Watkins espère les rejoindre le plus tôt possible : « Peu de gens peuvent se targuer d’y être parvenus, et je n’en suis plus très loin. »

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À cela s’ajoutent les ambitions de Watkins avec l’équipe d’Angleterre. « Il y a la Coupe du monde avec l’Angleterre », dit-il en pensant au tournoi de 2026. « L’objectif est de gagner, pas seulement de participer. Quand on voit les joueurs que nous avons, il y a énormément de talent. Avec le nouveau sélectionneur, je pense que nous pouvons y arriver. » Watkins avait été convoqué pour le premier rassemblement de Thomas Tuchel à la tête de l’Angleterre, mais avait dû déclarer forfait en raison d’une blessure. Au vu de sa forme récente — et de ses exploits avec l’Angleterre l’an dernier —, il devrait jouer un rôle majeur alors que le mandat de Tuchel atteindra son point culminant lors du tournoi de l’été prochain.

Quand Watkins s’exprime, il se montre réservé et réfléchi, à l’image d’un joueur humble et d’un père de famille dévoué. Mais ce n’est pas parce qu’il essaie de ne pas trop se projeter qu’il manque d’ambition. Qu’il s’agisse de ses objectifs avec Aston Villa ou l’Angleterre, ou même simplement des défis personnels qu’il se fixe, il affiche toujours cette détermination sans faille qui lui a permis de gravir les échelons. Au vu de tout ce que Watkins a accompli jusqu’ici – de son enfance à Exeter aux sommets du football européen, de Weston-super-Mare au Parc des Princes –, on ne parierait pas contre lui pour en accomplir encore bien davantage.

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Direction artistique et production : Freya Anderson

Cet article est extrait de notre numéro du printemps 2025. Pour en savoir plus, cliquez ici.

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