Les bagues de cigares font partie de ces choses devant lesquelles un homme hoche la tête sans en comprendre quoi que ce soit. Vous prenez un cigare, admirez sa bague, remarquez l’éclat de l’or et les arabesques des inscriptions espagnoles, relevez peut-être un mot comme Reserva, puis faites comme si tout cela vous avait transmis une information capitale. En réalité, pour nombre d’adultes par ailleurs tout à fait compétents, cette bague pourrait tout aussi bien être un petit drapeau décoratif d’une république inconnue.

Ce qui est bien dommage, car ce petit anneau de papier, tout comme les inscriptions figurant sur la boîte dont il provient, n’a rien de décoratif. C’est une véritable biographie condensée. Ils vous indiquent qui a fabriqué le cigare, combien de temps il compte occuper votre soirée, de quelle cape il est habillé, comment il a été assemblé et, avec un peu d’expérience, si vous êtes sur le point de faire un choix judicieux ou de prendre une décision que vous regretterez au bout de quarante minutes.

Lire l’étiquette d’un cigare n’a rien d’un art obscur. C’est un peu comme apprendre à déchiffrer l’étiquette d’entretien d’un costume. Une fois que vous savez ce que vous avez sous les yeux, vous vous sentez moins à la merci du hasard et davantage maître de votre soirée.

La première distinction est simple. La bande de papier enroulée autour du cigare est la bague. Les différents éléments imprimés sur la boîte et à l’intérieur de celle-ci constituent l’étiquette au sens large. Dans le langage courant, tout le monde désigne l’ensemble par « l’étiquette », mais il est utile de savoir où se cachent les informations recherchées.

La bague est la partie visible de la mise en scène. Elle arbore l’emblème de la marque, ses couleurs, parfois l’année, parfois le nom de la série. Elle cherche à attirer votre regard de l’autre côté d’une cave à cigares et à véhiculer un certain prestige.

C’est sur la boîte que figurent les mentions administratives. En soulevant le couvercle, vous découvrirez peut-être un panneau décoratif, mais l’extérieur et le dessous portent également des tampons, des sceaux et des mentions en petits caractères indiquant où et comment les cigares ont été fabriqués, ainsi que la date de leur mise en boîte. Pour les cigares cubains en particulier, les informations essentielles se trouvent sous la boîte, sous la forme de codes de fabrique et de dates.

En bref, la bague, c’est la poignée de main. La boîte, c’est la paperasse.

Commençons par l’évidence. Le mot le plus visible sur la bague est le nom de la marque. Cohiba, Montecristo, Partagás, Davidoff, Arturo Fuente, Padrón, Oliva et leurs homologues ne sont pas de simples logos. Chaque nom véhicule tout un ensemble d’attentes en matière de style, de pays d’origine, de prix et de personnalité. Même si vous ne savez rien d’autre sur un cigare, la maison suffit à elle seule à vous donner une première idée.

Le niveau suivant est la gamme. Celle-ci est généralement indiquée juste en dessous ou autour du logo principal. Elle répond à la question « lequel de leurs cigares est-ce ? ». Montecristo décline son univers en familles telles que Línea Clásica, Open, Edmundo, etc. Davidoff propose les gammes Aniversario, Nicaragua, Millennium et Winston Churchill. Partagás désigne certains cigares sous les noms Serie D ou Serie P. Padrón distingue ses séries anniversaire de sa production régulière.

C’est toute la différence entre dire « J’aime cette marque » et dire « J’aime cette gamme en particulier ». Dans le premier cas, vous errez sans but précis devant une vitrine. Dans le second, vous vous dirigez vers la bonne boîte avec une idée un peu plus précise en tête.

Une fois que vous savez faire le lien entre une marque et une gamme, vous pouvez regarder dans une cave à cigares et dire, par exemple, que vous avez aimé le Montecristo Edmundo, mais que la série Open vous a un peu déçu, ou que vous préférez Davidoff Aniversario à Davidoff Nicaragua. C’est ce niveau de connaissance qui change réellement ce que vous achetez.

Les amateurs de cigares raffolent des noms de modules grandiloquents : robusto, corona, churchill, toro, double corona, belicoso. Ils ont beaucoup de charme, jusqu’à ce que vous vous rappeliez que c’est vous qui allez devoir rester assis là à les fumer. Derrière tout ce romantisme, seules deux mesures comptent vraiment : la longueur et le diamètre.

La longueur se mesure en pouces. Jusque-là, rien de surprenant. Un robusto classique mesure environ cinq pouces. Un churchill approche les sept pouces. Un double corona est encore plus long.

Le cepo correspond au diamètre, exprimé en soixante-quatrièmes de pouce. Un cigare de cepo 50 mesure cinquante soixante-quatrièmes de pouce de diamètre, soit un peu moins de vingt millimètres. Plus le chiffre est élevé, plus le cigare est gros et plus la quantité de tabac à fumer est importante.

Sur les boîtes et les fiches produit, vous verrez souvent à la fois le nom traditionnel du format et ses dimensions. La mention « Robusto 5" x 50 » indique qu’il faut compter une bonne heure, voire davantage, selon le rythme auquel vous le fumez. Un corona de 5" x 42 correspond plutôt à une pause de quarante minutes. Un double corona de 7" x 49 vous occupera toute une soirée.

Ce n’est pas un détail anecdotique, mais une question d’organisation. Jeter un œil à ces chiffres avant l’achat permet d’éviter l’erreur classique du débutant qui tente de faire tenir un énorme double corona dans les vingt minutes précédant une réservation au restaurant, pour finalement soit l’abandonner à moitié fumé, soit arriver au dîner en dégageant une légère odeur de brûlis maîtrisé.

Si vous prenez l’habitude de vérifier la longueur et le diamètre, et de les associer mentalement au temps que vous mettez généralement à fumer un cigare, vous ferez votre choix avec bien plus d’assurance et éviterez bien des petits drames.

Si le cigare était un vêtement, la cape en serait le tissu. C’est la feuille extérieure, celle que l’on voit, et elle exerce une influence considérable tant sur l’apparence que sur le goût.

La plupart des fabricants réputés indiquent clairement quelle cape enveloppe votre cigare. Sur la boîte, sur les étiquettes en rayon et, de plus en plus, dans les descriptions en ligne, vous verrez des termes tels que Connecticut ou Connecticut Shade, Habano, Corojo, Sumatra, San Andrés, Maduro ou Oscuro. Parfois, un pays est également précisé : Habano équatorien, Maduro brésilien, Corojo nicaraguayen.

À titre indicatif, les capes Connecticut les plus claires offrent généralement une expérience plus douce, plus crémeuse et globalement moins corsée. Les Habano et Corojo se situent à mi-chemin. Plus brunes, elles sont un peu plus épicées et davantage structurées. Les capes maduro et oscuro foncées évoquent plutôt le chocolat, le café et la mélasse, avec une richesse qui semble parfaitement appropriée après un dîner copieux, mais légèrement inquiétante avant le déjeuner.

L’origine constitue le deuxième volet de l’histoire. Quelque part sur la bague ou la boîte, vous trouverez une mention indiquant où le cigare a été fabriqué. Handmade in Nicaragua, hecho en República Dominicana, hecho a mano en Honduras. Il ne s’agit pas d’un récit de voyage, mais d’un indice.

Les cigares nicaraguayens offrent souvent des notes terreuses, des épices plus sombres et un profil plus corsé. Les cigares dominicains ont tendance à être plus doux, avec davantage de notes florales et de cèdre. Les assemblages honduriens possèdent leur propre caractère. Rien de tout cela n’est une règle absolue, mais en y prêtant attention, vous découvrirez rapidement que certains pays d’origine reviennent souvent parmi les cigares que vous appréciez, tandis que d’autres beaucoup moins.

L’association de la cape et de l’origine s’apparente à la mention du tissu et du pays de confection sur l’étiquette d’un costume. Avant même de l’essayer, vous avez déjà une assez bonne idée de l’expérience qui vous attend.

Une fois les éléments évidents déchiffrés, vous pouvez vous intéresser aux détails que la plupart des gens négligent : les petits caractères autour de la bague et les lignes fines sur la boîte.

Les fabricants de cigares affectionnent les expressions espagnoles aux consonances agréablement officielles. Certaines sont plus importantes que d’autres. « Hecho a mano » indique que le cigare est fabriqué à la main, au moins en partie. « Totalmente a mano » signifie qu’il est entièrement roulé à la main et, dans la pratique, généralement qu’il est composé de feuilles de tripe longues.

Sur les cigares non cubains, vous pourrez voir des équivalents anglais explicites, et parfois une mention directe de « long filler ». Cette expression mérite votre attention. « Long filler » signifie que les feuilles de tripe parcourent toute la longueur du cigare, ce qui assure généralement une combustion plus régulière et une évolution des arômes plus harmonieuse. Le « short filler », ou toute expression évoquant du tabac haché, correspond plutôt aux cigares d’entrée de gamme, moins chers et destinés à une consommation plus décontractée.

Il y a ensuite le vocabulaire des cuvées spéciales. Reserva, gran reserva, edición limitada, millésimé, vieilli cinq ans et autres mentions similaires cherchent à vous indiquer qu’il ne s’agit pas tout à fait d’une production standard. C’est parfois parfaitement vrai. Certaines maisons veillent scrupuleusement à réserver ces termes aux cigares confectionnés à partir de tabacs plus anciens ou produits en séries réellement limitées. D’autres sont, disons, plus souples.

Ici, l’étiquette ne peut vous renseigner que jusqu’à un certain point. Il faut se fier à la réputation de la marque et à l’honnêteté du détaillant. Une édition limitée provenant d’une maison sérieuse et bien établie est une chose. Une édition limitée proposée par quelqu’un qui semble avoir ouvert une manufacture la semaine dernière en est une autre.

Néanmoins, connaître le vocabulaire vous permet de poser de meilleures questions. Au lieu d’acquiescer vaguement devant une bague secondaire dorée portant la mention « Reserva », vous pouvez regarder la personne derrière le comptoir et lui demander précisément ce qui est censé différencier cette boîte de la gamme standard.

Avec les cigares cubains, tout un petit univers d’informations se cache sous la boîte et, une fois que vous l’aurez découvert, vous vous surprendrez à retourner les boîtes avec un enthousiasme teinté d’une légère culpabilité.

Outre les mentions bien connues Hecho en Cuba et Totalmente a mano, on trouve généralement deux codes estampillés dans le bois. Le premier est un code de fabrique, une courte série de lettres indiquant où les cigares ont été roulés. Le second est un code de date, qui précise le mois et l’année de mise en boîte des cigares.

Certaines personnes sont capables, à partir de ces seuls codes, de vous dire non seulement où et quand les cigares ont été fabriqués, mais aussi quel était le niveau de qualité général de cette manufacture cette année-là. Nul besoin de devenir l’une de ces personnes, à moins que l’idée ne vous séduise. Toutefois, même quelques notions de base sont utiles.

Si une boîte de cigares a été conditionnée au cours des derniers mois, vous pouvez vous attendre à ce qu’ils soient relativement jeunes. Certains cigares de La Havane se fument très bien presque immédiatement. D’autres sont nettement meilleurs après avoir reposé tranquillement pendant un an ou deux dans une cave à cigares convenable. Si la date figurant sous la boîte indique que vos cigares ont déjà vieilli pendant trois ou quatre ans, vous avez affaire à quelque chose de bien différent d’une boîte sortie de l’usine mardi dernier.

C’est l’équivalent, pour un cigare, du millésime indiqué sur l’étiquette d’un vin. Ce n’est pas un gage de qualité, mais une information contextuelle qui vous aide à décider s’il vaut mieux le fumer maintenant ou plus tard, et si le prix demandé est justifié.

Vous verrez également des sceaux de garantie et, sur les boîtes plus récentes, des hologrammes et des étiquettes d’authenticité à scanner. Ces éléments s’inscrivent dans la lutte moderne contre la contrefaçon. Là encore, nul besoin de connaître par cœur chaque évolution graphique, mais savoir qu’elles existent et y jeter un coup d’œil plutôt que de les ignorer relève tout simplement du bon sens si vous dépensez une somme conséquente.

Sur de nombreux marchés, la première chose que l’on voit sur une boîte de cigares n’est plus l’élégant emblème de la marque, mais un avertissement sanitaire de la taille d’un petit roman, accompagné d’une photographie médicale. Rien de tout cela ne vous apprend quoi que ce soit d’utile sur le caractère du cigare. Cela indique simplement que la boîte est passée par un régime douanier particulier.

Malheureusement, cela masque les éléments imprimés les plus intéressants. Au Royaume-Uni ou dans l’Union européenne, les codes de fabrique et de date figurant sur les boîtes de cigares cubains, ainsi que parfois les détails les plus fins de l’étiquette principale, se cachent sous les autocollants et avertissements obligatoires.

Il n’y a aucune honte à les soulever délicatement pour trouver les informations dont vous avez réellement besoin. Tous les autres clients de la boutique font exactement la même chose. Vous ne niez pas la pertinence des recommandations sanitaires. Vous refusez simplement qu’elles masquent les détails qui permettent de remplacer les suppositions par un jugement éclairé.

Tout cela est intéressant en théorie. Mais sa véritable utilité réside dans ce que vous faites concrètement devant une cave à cigares.

Imaginez que vous êtes dans une bonne boutique. Vous avez une heure devant vous, peut-être un peu plus. Vous aimeriez quelque chose de moyennement corsé, pas trop imposant, d'une qualité suffisante pour avoir le sentiment de vous être fait plaisir, mais pas au point de passer le reste de l'après-midi avec l'impression d'avoir avalé un petit radiateur.

Au lieu de désigner vaguement ce qui vous semble séduisant, vous pouvez désormais suivre une démarche très simple.

Vous regardez les marques et vous vous dirigez vers les maisons que vous appréciez généralement. Parmi celles-ci, votre regard se porte sur les gammes qui vous ont déjà donné satisfaction. Vous écartez les modules plus imposants et plus puissants, car vous savez que vous n’avez pas le temps de fumer un double corona aujourd’hui. Vous prenez un robusto et vérifiez sa longueur et son cepo pour vous assurer qu’il vous offrira à peu près la durée souhaitée.

Vous lisez les informations sur la cape et remarquez que l’un des cigares est doté d’une feuille maduro foncée et présenté comme corsé, ce qui ne correspond pas à vos projets du moment, tandis qu’un autre possède une cape habano et est décrit comme moyennement corsé. Vous constatez que l’un est fabriqué au Nicaragua et l’autre en République dominicaine, et vous vous rappelez que vous avez tendance à préférer les assemblages dominicains lorsque vous souhaitez rester présentable pour le reste de la journée.

Si vous achetez des cigares cubains à la boîte, vous pouvez la retourner discrètement pour vérifier la date de mise en boîte et déterminer si les cigares sont prêts à être fumés dès maintenant ou s’il vaut mieux les conserver pour une prochaine occasion.

Ce processus n’a rien de compliqué et ne vous oblige nullement à vous exprimer comme dans des notes de dégustation. Il s’agit simplement de mettre les étiquettes à votre service, plutôt qu’à celui du service marketing.

Apprendre à lire l’étiquette d’un cigare n’a pas pour but de devenir un raseur, mais de remplacer le hasard aveugle par une discrète assurance personnelle.

Vous découvrirez encore des cigares qui ne vous conviennent pas. Il vous arrivera encore, très occasionnellement, de vous laisser séduire par un cigare qui semblait magnifique, mais qui se révélera n’être qu’un bel emballage sans rien derrière. Cela fait partie du jeu. La différence, c’est que vous saurez pourquoi. Vous pourrez dire que le module ne convenait pas au temps dont vous disposiez, que le type de cape n’est pas à votre goût, ou que vous avez acheté un cigare trop jeune ou trop puissant pour la circonstance.

Vous éprouverez aussi la satisfaction plus discrète d’avoir fait le bon choix. Prendre le temps de savourer un cigare d’une maison que vous appréciez, issu d’une gamme en laquelle vous avez confiance, dans un format adapté à l’heure qui s’offre à vous, doté d’une cape et d’une origine que vous savez aimer, et ayant atteint un âge qui convient à son assemblage, est un plaisir modeste mais bien réel. Lorsque vous pouvez relier tous ces éléments aux indications lues sur les étiquettes en boutique, le rituel tout entier tient moins du pari que du choix éclairé.

Au fond, c’est ce qui distingue le gentleman du parieur. Tous deux peuvent apprécier le même cigare. Mais un seul sait expliquer, calmement et sans en faire toute une histoire, pourquoi il l’a choisi.