Tim Brown sempre foi um jogador de equipa. Ainda adolescente, na Nova Zelândia, o seu talento foi descoberto desde cedo — um médio de grande habilidade com a bola que assinou pelo Miramar Rangers, um dos clubes de futebol mais galardoados do país. Seguiram-se as convocatórias e as viagens de avião: uma passagem pela Virgínia, outra por Nova Gales do Sul e uma ascensão constante no mundo do futebol. Quando regressou a casa, Brown foi nomeado vice-capitão do Wellington Phoenix FC e chegou mesmo, por vezes, a capitanear a seleção nacional — os «All Whites».

Mas, quando soou o apito final da sua carreira profissional, o instinto de Brown para a colaboração — para a ambição e o sucesso partilhados — não esmoreceu. Há cerca de uma década, graças a um feliz cruzamento de caminhos, conheceu Joey Zwillinger, um engenheiro californiano apaixonado pelas questões ambientais. Os dois entenderam-se de imediato e, pouco depois, fundaram a Allbirds: uma empresa de calçado assente na sustentabilidade, na simplicidade e num toque de discrição neozelandesa.

Hoje, numa videochamada a partir da sua Nova Zelândia natal, Brown reflete serenamente sobre a forma como os primeiros anos da sua carreira desportiva — durante os quais aprendeu o valor da confiança, da clareza e do esforço coletivo — moldaram a marca. No futebol, afirma, todos conhecem as suas funções e responsabilidades; as linhas estão claramente demarcadas. Nos negócios, as coisas são menos definidas — embora o princípio fundamental permaneça o mesmo. Só se pode vencer em equipa.

«Embora», admite Brown, «as coisas possam ser um pouco menos claras no mundo empresarial. Se não soubermos quem toma uma decisão, isso pode ser uma fonte de frustração. No desporto é mais fácil, pois normalmente trata-se de um grupo de apenas 15 a 20 pessoas — transpor isso para a escala de uma empresa é difícil.»

Tim Brown and Joey Zwillinger (photography by Cayce Clifford)

A carreira desportiva de Brown também o colocou em contacto próximo com o mundo do vestuário desportivo moderno. Patrocinado por um certo colosso com um símbolo em forma de asa, conheceu em primeira mão muitos dos problemas do setor. «Os sapatos tinham um design excessivamente elaborado e logótipos em demasia. Havia no mercado espaço para algo simples. Mas acontece que fazer algo simples é mesmo, mesmo difícil. O conforto talvez seja também a principal razão pela qual as pessoas compram sapatos, mas é frequentemente associado à falta de beleza.»

A solução surgiu naturalmente — em todos os sentidos da palavra. «Como venho da terra das ovelhas, percebi que havia na lã uma oportunidade que tinha sido ignorada», explica. Afinal, a lã está entrelaçada na própria história da Nova Zelândia. Brown recorda os uniformes escolares de lã e nunca esqueceu um artigo de revista que leu no seu apartamento em Wellington, há duas décadas — um texto sobre o declínio da indústria da lã no país.

«Mas eis que tem havido uma consciencialização crescente para os perigos do plástico», afirma Brown. «As pessoas estão a dizer “basta” e a voltar-se novamente para a natureza. E, se for aproveitada e trabalhada da forma certa, a natureza pode proporcionar melhores experiências com os produtos. A lã, por exemplo, absorve a humidade e regula a temperatura. É uma fibra milagrosa.»

O apelo da narrativa também não passa despercebido a Brown. Reconhece que «teria sido bom para a história» se tivesse crescido numa quinta de criação de ovelhas, mas ser neozelandês é suficiente. Afinal, afirma que as duas exportações mais famosas do seu país são os All Blacks — e as ovelhas. «E a lã representa agora uma enorme fatia do mercado de luxo, sendo cada vez mais importante na moda masculina e no vestuário desportivo — apesar de, francamente, fazer um péssimo trabalho na sua própria promoção. Mas a lã está a regressar em força. Ninguém anda por aí a torcer pelo plástico.»

O nome da marca remete para uma observação feita pelos primeiros colonos da Nova Zelândia, que, ao chegarem, se depararam com uma nação de «apenas aves». Mas o nome parece inteiramente adequado, dada a facilidade com que os sapatos parecem levantar voo. A construção leve, as solas flexíveis e o número reduzido de costuras conferem aos modelos uma qualidade incrivelmente ergonómica. Ainda assim, a funcionalidade nunca desvia por completo a atenção do estilo; o minimalismo impera. «Estou sempre a retirar logótipos das coisas», ri-se Brown, «e a descosê-las. Sempre chamámos à nossa abordagem ao design “a dose certa de nada”.»

Brown chegou a esta filosofia de design nos EUA, enquanto estudava na Faculdade de Design da Universidade de Cincinnati — «uma escola muito austera, inspirada na Bauhaus». E, depois de assinar um contrato profissional, passava os dias de viagem com a equipa a esboçar modelos de calçado em voos de longo curso. O design, diz, sempre esteve no seu ADN. «Mas design com ‘d’ minúsculo», acrescenta.

"A lã está a regressar. Ninguém anda por aí a aplaudir o plástico…"

Brown e Zwillinger cultivaram esta aptidão natural, tirando partido da sua mentalidade de equipa e reunindo um grupo de designers especializados e colaboradores. Contaram também com fornecedores de materiais como o SweetFoam™, derivado da cana-de-açúcar, e o TENCEL™ Lyocell. Em 2016, o Wool Runner fez a sua estreia, sendo rapidamente seguido por modelos emblemáticos da marca, como o Dasher e o Tree Runner. Chamaram a atenção e conquistaram muitos pés. Barack Obama usou um par junto ao campo num jogo de basquetebol da Duke. Matthew McConaughey apareceu em público com outro. DiCaprio seguiu-lhes o exemplo, acabando por se tornar investidor da Allbirds em 2018. Até Jacinda Ardern, então primeira-ministra da Nova Zelândia, se assumiu como fã.

«Mas, para mim», diz Brown, «é quando passamos por alguém que os está a usar num aeroporto ou na rua. É aí que sinto um verdadeiro orgulho, mas também penso: será que podiam ser melhores? Essa sensação nunca desaparece. Ainda esta manhã, saí para correr e vi uma mãe com a filha. Ela tinha calçados uns Dashers. Queria parar e perguntar-lhe o que achava deles — mas não se pode fazer isso. É uma atitude muito própria de um empreendedor: pensar constantemente em como algo pode ser ajustado ou aperfeiçoado. Para quem estiver a pensar criar uma empresa, saiba que isso faz parte do pacote — essa sensação constante de procurar, de querer ir mais longe, de se preocupar.»

Em maio de 2023, Brown «afastou-se da linha da frente», deixando o cargo de codiretor executivo para assumir o de diretor de inovação. Foi mais um capítulo virado para o futuro na história em constante evolução da Allbirds — uma empresa que nunca se desviou da sua promessa fundadora de autenticidade e simplicidade natural. Mas, à medida que a marca continua a crescer, mantém-se a questão: como poderá Brown preservar esse espírito de start-up?

«Bem, essa é a pergunta de mil milhões de dólares!», ri-se (por coincidência, a Allbirds faturou 189 milhões de dólares no ano passado). «Contratar pessoas que saibam o que estão a fazer. Implementar sistemas e processos. Definir funções e responsabilidades e nunca perder o espírito de luta que nos levou até onde estamos. Estamos num momento muito interessante — acabámos de celebrar o nosso 10.º aniversário —, a agarrarmo-nos àquilo que defendemos, com a maturidade que advém de uma década de atividade. É um verdadeiro privilégio ver a empresa evoluir desta forma.»

Brown atribui grande parte do sucesso da Allbirds às suas origens pouco convencionais. A empresa nasceu da curiosidade, e não de um plano estratégico rígido. Não surgiu de um livro de negócios — «embora, entretanto, tenha lido muitos deles,» comenta Brown. Na sua mesa de cabeceira encontram-se Setting the Table, de Danny Meyer, da Shake Shack, Team of Rivals, de Doris Kearns Goodwin, a história verídica de como Abraham Lincoln formou um governo com os seus críticos mais ferozes. «E Shoe Dog, claro», acrescenta, «pela perseverança, coragem e tempo necessários para construir algo — aspetos que muitas vezes são ignorados devido à tendência para valorizar apenas os sucessos mais recentes.»

A posição de Brown é invejável — não a de médio, mas a de fundador de uma marca de sucesso —, trazendo consigo lições aprendidas a duras penas e o benefício da experiência (para não falar daqueles indispensáveis livros de bolso). Por isso, embora a Allbirds faça tudo menos isso, deixemo-nos de rodeios e perguntemos diretamente a Brown: como conseguiu deixar tudo tão bem alinhavado? E que ensinamentos transmitiria aos aspirantes a empreendedores de hoje?

«Não procurem um problema», afirma. «Escutem aquilo que sentem, em que acreditam e que realmente querem fazer. Têm de ser extremamente honestos quanto à vossa capacidade e vontade de fazer algo. As melhores pessoas são realmente boas numa ou duas coisas, mas há muitas outras que não conseguem fazer. Por isso, encontrem um cofundador e, em última análise, uma equipa e prestadores de serviços. Não conseguem fazer tudo sozinhos. Este jogo é difícil e, para o vencer, é necessária uma combinação muito interessante de confiança, teimosia, uma humildade incrível e autoconsciência.»

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