Samuel Ross afirma-me que «não há outra ferramenta social tão democrática como a moda». É uma declaração curiosa para alguém ligado ao universo do luxo, tendo em conta a associação da alta-costura a preços elevados e a uma exclusividade intrínseca. Mas, para este designer e artista multifacetado, a moda é vista como um meio através do qual «as pessoas conseguem ver para além das circunstâncias em que nos encontramos. É quase como se conseguíssemos projetar-nos no futuro».

Quando Ross era estudante universitário, escreveu a sua dissertação final sobre «o poder do fato de duas ou três peças no contexto do movimento pelos direitos civis, em particular no que diz respeito à Nação do Islão e a Malcolm X». Fala de como aqueles que lutam pela mudança, seja ela pessoal ou sistémica, têm usado a moda para «recorrer, num dado momento, a referências e designações ancestrais». Não se trata tanto de ostentar riqueza, mas antes de usar o vestuário como forma de comunicação e, sobretudo no contexto britânico, de perceber como podemos transitar entre diferentes classes sociais. «É isso que há de libertador e emancipador no âmbito do vestuário», afirma, «a imagem do fato ou a imagem do fato de treino… apresentamo-nos ao mundo sem receio de sermos julgados. Ou para sermos julgados».

Estamos a refletir sobre a classe social e as aspirações através da moda porque, duas noites antes de nos encontrarmos nas Peninsula Residences, em Londres, Ross tinha estado a ver um documentário de 1998, dividido em quatro partes, sobre a geração Windrush, disponível no BBC iPlayer. Vive em Northamptonshire com a mulher e as duas filhas, perto do local onde cresceu, criado pelos pais caribenhos, ambos professores, depois de passagens por São Vicente e Barbados. Fala dos avós, que teriam feito parte do grupo que viu no documentário. «Essa geração, as matriarcas e os patriarcas, veio como… se tivesse de os enquadrar numa classe política, diria que a maioria eram capitalistas liberais, com uma visão relativamente conservadora do mundo. Foi por isso que vieram para Inglaterra vestidos de fato dos pés à cabeça, para aprenderem uma profissão, acumularem lucros e decidirem se ficavam ou regressavam a casa.»

«Vejo a alfaiataria e os fatos tal como são: uma grande encenação.»

That’s just one of the political reflections Ross makes during our conversation, which is regularly inflected with observations about business and capital and government and ideology. Thinking about the world through a precise economic framework is something which was entrenched through his upbringing. He considers himself more of a “centrist,” but his father was a self-described “anarchist”, or, to Ross, a“socialist” who worked as a stain glass procurer restoring church windows. “He doesn’t have any interest in fiscal returns or growth or bonds or gilts. That’s not where his mind is.” Ross and his father would bond over building pinhole cameras from scratch, and when he felt that he might pursue computing or engineering, they would build computers together and attend computer fairs. “We would discuss broader ideas of politics, belonging, race and religion. He’s a seminal pillar in my life.”

Embora tenha crescido numa família de esquerda, sente que a infância o levou a procurar obter lucro. Afirma que os aspetos positivos de uma infância passada entre a Grã-Bretanha e as Caraíbas foram «fantásticos», mas que viveu numa situação de pobreza relativa e, por isso, tomou decisões para «atenuar as dificuldades financeiras do agregado familiar». Esse foi o principal motivo que o levou a enveredar pelo design — uma área com um percurso profissional claro, em vez de algo mais centrado numa disciplina específica, como as belas-artes. É também por isso que a sua prática se estendeu à moda, ao design industrial, ao design de produção e à arte, entre outras áreas. «Sempre houve esta aversão a assumir um compromisso total com uma disciplina específica, o que provavelmente tem origem no medo da pobreza.»

Ross, de 34 anos, entrou na indústria a partir de uma posição talvez das mais raras: aos 20 anos, foi o primeiro estagiário de sempre do falecido Virgil Abloh, trabalhando na marca que viria a tornar-se a Off-White. «Começou de forma muito formal. Ele precisava de um assistente de design e eu consegui chamar a sua atenção.» Abloh tinha sido nomeado diretor criativo do álbum DONDA, de Kanye West, e integrou Ross na equipa. «Começámos a trabalhar 24 horas por dia, sete dias por semana. Agora, Kanye é um pária, o que torna tudo isto estranho, mas teve um papel enorme. Sem uma superestrela de dimensão global, não há um mecenas para as artes negras. Aquela era a nossa família Médici, e esse período permitiu que estas perspetivas culturais negras, diaspóricas e de terceira vaga existissem, se tornassem comerciais e gerassem lucros.»

Three-and-a-half years later, Ross left to set up luxury sportswear brand A-COLD-WALL*, because he wanted to create something specific to his reality. “I could see there was a really clear African American narrative being told in apparel and culture and sport, but there wasn't a parallel in the UK. All I could fundamentally go off was what I could see from my childhood bedroom window, and that became the palette and the shapes and the forms and the references for ACW.” That vision for the label clearly resonated widely — it became an incredible success. He won awards — including the Hublot Design Prize and the British Fashion Award for Emerging Menswear Designer — and scored coveted collaborations with Nike and Oakley, as well as features in permanent museum collections in the Victoria & Albert Museum and the Metropolitan Museum of Art, and an MBE for services to fashion. In 2019, he founded SR_A SR_A, the industrial design studio, which his website describes as “an ongoing exploration into the artisan-driven, industrial beautification of precious garments, objects and space.” Largely, it was his answer to pricing models and overproduction that he felt was endemic in the luxury sector. In 2023, he would sell his majority stake in ACW and exit as Chair of the Board.

Em 2020, Ross lançou a Black British Artists Grant, destinada a artistas negros britânicos e a outros artistas racializados. Depois de transformar a A-COLD-WALL* numa empresa rentável, «construída com base nas cadências da sociedade moderna… o mais correto era garantir que uma parte da remuneração regressasse às pessoas que se reviam nessa narrativa». Ressalva, contudo, que não se trata tanto de reciprocidade, mas antes de assegurar que os recursos sejam «distribuídos de forma equitativa sempre que possível». Após o primeiro ano, em que os lucros da ACW foram utilizados para financiar a BBAG, decidiu transferir o financiamento para a SR_A, que é totalmente independente. «Desde então, temos continuado a financiar o mesmo montante e estabelecemos parcerias com entidades como a Apple e a Sotheby’s para ajudar a aumentar os recursos financeiros disponíveis.»

Uma das inspirações para a Bolsa para Artistas Negros Britânicos foi o movimento artístico negro britânico da década de 1980, do qual emergiram artistas como Lubaina Himid, Sonia Boyce e Donald Rodney, bem como a convicção de Ross de que, muitas vezes, estes movimentos e personalidades não tinham «beneficiado da documentação necessária para serem historicamente reconhecidos». Por isso, «queria criar um diretório para que as pessoas pudessem conhecer os intervenientes no setor das artes liberais ou aplicadas». Assim, a lista dos que passaram pela bolsa para artistas parece um primeiro esboço de uma nova geração de grandes talentos. A artista Rhea Dillon, cuja exposição de 2023 na Tate Britain contou com o apoio da bolsa; Nifemi Marcus-Bello, cujas obras foram adquiridas, entre outros, pelo Design Museum, em Londres, e pelo Museum of Modern Art, em Nova Iorque; o escultor e designer Mac Collins, radicado em Nottingham. «Conseguimos distribuir algum financiamento, o que levou a que Mac fosse selecionado e ganhasse o prémio de design Ralph Saltzman no Design Museum», afirma Ross.

Mas não foram apenas os artistas e criativos convencionais a receber financiamento através da bolsa. Ross fala com entusiasmo de um homem chamado Rizzy. «Nem sequer sabemos o nome que consta nos documentos oficiais! Mas vive em Leyton, geriu uma barbearia durante anos e nós ajudámo-lo com financiamento.» A ideia — e uma das vantagens de atribuir bolsas através de capital privado, em vez de fundos públicos — é permitir que os beneficiários participem sem condições nem verificações destinadas a avaliar se são «merecedores» de financiamento subsidiário. «Se acreditássemos na pessoa ou na causa subjacente ao que essa pessoa estava a produzir, financiávamo-la. Isso significava que, assim que surgia a lista de finalistas, eu sentava-me ao computador e transferia simplesmente todos os fundos. Não havia terceiros envolvidos.»

Enquanto conversamos, faço uma pausa para comentar o calçado de Ross — um magnífico par de sapatilhas em tom camel — e ele diz-me que são da sua primeira colaboração SR_A com a Zara, lançada no ano passado. Explica-me o design: «Pele japonesa curtida com taninos vegetais, com pequenos relevos gravados em toda a superfície. Obviamente, temos os clássicos designs e linhas assimétricos e arquitetónicos que tenho vindo a desenvolver há anos.»

A segunda temporada da coleção com a Zara foi lançada em outubro — e, para Ross, esta relação é uma das formas através das quais espera permitir que outras pessoas usem a moda como meio de mobilidade social. «Podemos usar os melhores materiais e democratizar o preço sem sacrificar nenhum dos pormenores.» Isto exemplifica a amplitude da prática e do alcance de Ross — há os relógios que lançou com a Hublot, que, segundo afirma, podem ser vendidos por 430 000 libras, e há também os projetos com a Inditex, a empresa-mãe da Zara, que o ajudam a «propor uma visão para o futuro em que o gosto, a sensibilidade e a qualidade do fabrico se sobrepõem ao preço».

Part of that diversification is also linked to what Ross portends as “the collapse of the discretional luxury sector,” which he feels has accelerated in the past four years. (Forecasts have indeed been difficult, but no one can fortune-tell and LVMH has recently announced a return to growth). He says that the sale of ACW was in part engineered because he “could see that the future wasn’t going to be about discretional goods being inflated without having a deeply grounded and functional use in society. When an economy is down and inflation is high, you have to be a lot more considerate with what the world actually needs.” It’s why he’s always been such a passionate advocate of sports and leisurewear — and indeed, alongside his excellent trainers, he’s also sporting a handsome melange grey tracksuit (though his wife tells him he “looks like he’s in HMP”). “There are intergenerational stories to be told around basketball or football or leisure, because they have a deeper root and tenant to the human experience.”

“Quando a economia está em recessão e a inflação é elevada, é preciso ter muito mais em consideração aquilo de que o mundo realmente precisa.”

O que transparece em toda a obra de Ross e nas suas próprias escolhas de consumo é um profundo apreço pelo trabalho artesanal. Na sua casa e no seu estúdio em Northamptonshire, há bronzes do Benim e outras esculturas da África Ocidental que coleciona há anos. Há também antigos bancos de igreja que encontrou em Lincolnshire, Bedfordshire e Northamptonshire e que, segundo afirma, «os britânicos deitaram fora… estas incríveis peças artesanais de arte popular». Esse gosto e interesse pela forma e pela técnica influenciam, naturalmente, os locais onde compra roupa. É cliente habitual da Drake’s, em Savile Row, destacando a «alfaiataria desconstruída em sarja» que lá encontra, e tem um alfaiate especializado no norte de Londres, a quem se refere simplesmente como «Peter», que lhe confeciona roupa. Tal como os seus antepassados caribenhos, que vestiam fatos em busca de mobilidade social, Ross afirma sem rodeios: «Vejo a alfaiataria e o uso do fato tal como são: uma excelente forma de representação.» No extremo oposto estão os fatos de treino e as peças mais desportivas, com os quais «se sente mais em paz e mais confortável».

O que se segue para Ross? Uma aposta central no «vestuário democrático», em detrimento do luxo supérfluo, no negócio direto ao consumidor através da SR_A e na continuação da Black British Artists Grant, que anunciará em breve a sua sexta ronda de financiamento. Há um claro princípio utilitarista que motiva o trabalho de Ross — a ideia de um verdadeiro acesso de todas as pessoas a tudo. «Gostaria de garantir que o programa não se torna demasiado elitista. Quero ir às comunidades locais e financiar equipas desportivas ou proporcionar financiamento para oportunidades de ensino superior. Por vezes, é preciso tomar a iniciativa de distribuir os fundos, em vez de ficar simplesmente à espera que as pessoas venham ter connosco.»

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