É inegável: a Fórmula 1 é um mundo implacável. Há quase um século que este circo desportivo global percorre o mundo a uma velocidade vertiginosa, proporcionando, em igual medida, perigo, desastre, coragem, glória e ouro. Ao longo das décadas, o desporto destruiu e descartou inúmeros pilotos, elevando apenas uns poucos privilegiados às vertiginosas alturas do estrelato desportivo mundial. É uma carreira ferozmente competitiva, na qual milhares de pilotos competem todos os anos, todos com o objetivo de conquistar um dos apenas 20 lugares na F1. E isso é apenas o começo. Depois, é preciso superar 19 dos pilotos mais perspicazes e rápidos do mundo para chegar ao lugar mais alto do pódio e repetir esse feito vezes sem conta para vencer o campeonato. Então, talvez, só talvez, haja uma hipótese de as pessoas se lembrarem de si.

Perante tudo isto, é um pouco difícil perceber por que razão alguém tão bem-disposto e alegre como Oscar Piastri quereria ter alguma coisa a ver com este mundo. Nascido em Melbourne, suficientemente perto do circuito do Grande Prémio da Austrália para ouvir o barulho dos carros, foi o eco dos monolugares a rugir pelas ruas da sua zona que convenceu Piastri a tentar a vida como piloto. «Queria chegar à F1, claro, mas não sei se alguma vez acreditei verdadeiramente que fosse possível», admite o jovem de 23 anos, sorrindo orgulhosamente com o equipamento cor de papaia da equipa McLaren.

“I knew, even when I was karting and racing the cars in Formula Four that the chances of reaching F1 are so slim, and I always tried to stay realistic. My main goal was to become a professional racing driver and be paid to drive race cars.”

Com duas vitórias no currículo e nada menos do que dez pódios nos 45 Grandes Prémios que disputou desde que se estreou na modalidade, no início da temporada de 2023, é justo dizer que Piastri superou o seu objetivo relativamente modesto de ser pago para conduzir carros de corrida. E por larga margem.

Poucos deixaram uma marca tão profunda na modalidade em tão pouco tempo. O jovem australiano transmite um charme sereno e descontraído, mas, analisando um pouco mais atentamente a sua entrada na Fórmula 1, depressa se descobre um lado mais implacável, quase maquiavélico.

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Like many racing drivers, Piastri spent most of his youth rising through the typical racing ranks. After ticking off the karting competitions in Australia, Piastri followed in the footsteps of his fellow countrymen Mark Webber and Daniel Ricciardo, and moved to Europe to further his career. “Being from Australia, it’s not that simple to reach F1 – you’ve got to make some pretty big life decisions and changes to be able to make that possible,” he admits.

Continuou a aperfeiçoar as suas capacidades em campeonatos por toda a Europa, antes de se estrear nas competições de monolugares aos 15 anos. Depois de subir duas vezes ao pódio na F4, não tardaram a surgir mais êxitos. Piastri galgou a difícil hierarquia do automobilismo, conquistando o título da Fórmula Renault em 2019, o campeonato de F3 em 2020 e o título de F2 em 2021, que venceu com mais de 50 pontos de vantagem. Enquanto a maioria de nós tentava desesperadamente dominar o pão de massa mãe caseiro e as chamadas pelo Zoom durante a Covid, Oscar Piastri arrasava a concorrência e afirmava-se como candidato a um lugar na Fórmula 1. «Fiz tudo o que podia para tentar chegar à Fórmula 1, mas era um sonho, não um objetivo. Isso mudou quando cheguei à F2 — faltava apenas mais um passo para concretizar o sonho.»

«Foi no parque de estacionamento de uma estação de serviço no Reino Unido. Por isso, não foi o local mais glamoroso para assinar um contrato de F1, mas foi uma sensação muito, muito especial.»

Ainda nem sequer falámos do lado implacável de Piastri. Esse revelou-se em 2022, quando, de um dia para o outro, passou de relativamente desconhecido a tema omnipresente na Internet. Falamos de memes a perder de vista, tempestades virais no Twitter e inúmeras manchetes. E tudo isto antes sequer de ter entrado em pista para competir na modalidade. «Sim, foram 12 meses bastante complicados até chegar à F1», afirma, com um sorriso constrangido.

Para contextualizar, ao longo da sua notável ascensão nas categorias de formação, Piastri fez parte da academia Renault-Alpine desde 2020, equipa que lhe proporcionou a sua primeira experiência ao volante de um monolugar de Fórmula 1, fora de competição. Em 2022, depois de conquistar o título do Campeonato de F2, Piastri foi promovido a piloto de reserva da equipa Alpine de F1 e, quando o experiente campeão Fernando Alonso deixou inesperadamente a Alpine para se juntar à Aston Martin, a equipa partiu do princípio de que Piastri se manteria leal e ocuparia o lugar do espanhol. Só que não foi isso que aconteceu.

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Depois de rejeitar publicamente no Twitter as alegações da Alpine de que seria um dos seus pilotos em 2023, Piastri partiu para o ataque e mudou-se para a McLaren, que rapidamente o contratou, dispensando o também australiano Daniel Ricciardo. Ninho de víboras, novela ou escândalo — chame-lhe o que quiser, é apenas mais um dia no desporto mais rápido do mundo. Ou acompanha o ritmo ou fica de fora, capisce?

«Assinar o meu contrato de F1 foi algo muito especial. Mesmo com toda a controvérsia em torno dele, foi muito, muito especial», admite. Depois de todo o drama, das ameaças legais e das manchetes em todo o mundo, foi, entre todos os lugares possíveis, numa área de serviço de uma autoestrada no Reino Unido que Piastri concretizou oficialmente o seu sonho. «Foi no parque de estacionamento de uma área de serviço no Reino Unido, por isso não foi o lugar mais glamoroso para assinar um contrato de F1, mas, ainda assim, foi uma sensação muito, muito especial.»

Embora já tivesse demonstrado ser um adversário implacável antes de chegar à pista, Piastri estava apenas a começar. Depois de toda a expectativa gerada, o australiano precisava de provar o seu valor e não tardou a fazê-lo. Na sua época de estreia, em que terminou no nono lugar da classificação geral, conquistou dois pódios — um terceiro lugar no Japão e um segundo lugar no Qatar.

“I feel like I’ve been able to jump into F1 and get used to things reasonably quickly,” he admits. “I knew last year, when I got two podiums, that I couldn’t take it for granted.” Since then, the 23-year-old’s fortunes have gone from strength to strength, as have McLaren’s. At the start of the 2024 season, it was looking like another year of Red Bull-Max Verstappen domination was inevitable but between Piastri and his British teammate, Lando Norris, the pair have brought the papaya team back into contention.

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«Não creio que tenha havido um único ingrediente responsável pelo nosso sucesso esta temporada», explica. «Andrea Stella [diretor da equipa McLaren] foi, sem dúvida, um fator determinante para o sucesso de toda a equipa — tem sido um líder extraordinário para todos, incluindo, naturalmente, para mim. E Zak [Brown, CEO da McLaren Racing] faz um trabalho incrível para garantir que a equipa funciona bem.»

«Este ano, tivemos muitas mais oportunidades, mas a McLaren ainda tem, sem dúvida, muito por onde evoluir.» E Piastri não estava enganado. Apenas algumas semanas depois de proferir estas palavras, o piloto da McLaren conquistou a sua primeira vitória na Fórmula 1, no Grande Prémio da Hungria, mas a celebração do sucesso não foi tão simples quanto esperava. Depois de partir do segundo lugar, atrás do seu colega de equipa, Piastri ultrapassou Norris na primeira curva e liderou a corrida até ser chamado às boxes depois dele, a meio da prova. Com o colega de equipa agora na liderança, Piastri recebeu garantias da equipa de que Norris lhe devolveria a posição, mas este resistiu até às últimas voltas. Norris acabou por ceder a liderança e Piastri conquistou a vitória, mas a tensão entre os dois colegas de equipa ficou exposta.

«É, sem dúvida, um colega de equipa difícil de enfrentar», admite Piastri, «mas acho que isso é positivo. Queremos sempre comparar-nos com os melhores.» Embora ambos os pilotos ainda sejam jovens, Norris, de 25 anos, tem sido a principal figura da McLaren durante grande parte dos últimos cinco anos. Com Piastri como colega de equipa mais novo, os dois encontram-se agora numa luta que poderá rapidamente transformar-se numa rivalidade acesa e de alto risco.

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«Se estivermos a lutar pelo primeiro e segundo lugares todos os fins de semana, então há sempre um pouco mais de tensão, suponho.» Embora ter dois pilotos extremamente competitivos seja um problema de sonho para a equipa, a nível individual, a situação pode rapidamente tornar-se tóxica. «Já vimos isso no passado. Basta olhar para Lewis [Hamilton] e Nico [Rosberg]: quando se luta pelo primeiro e segundo lugares, é aí que, por vezes, as coisas podem mudar um pouco. Já estivemos algumas vezes numa situação dessas», admite o australiano. «É difícil ter amigos verdadeiros na grelha, porque, no fim de contas, estamos sempre a tentar vencê-los.»

Ainda assim, Piastri admite que ambos têm conseguido arranjar tempo para pôr de lado as suas diferenças e juntarem-se de vez em quando para jogar padel na cidade onde vivem, Monte Carlo. «Não convivemos muito fora da pista — na verdade, não temos muito tempo —, mas já jogámos padel juntos algumas vezes», afirma. «Ele não joga mal, mas acho que sou melhor. Definitivamente, não somos os melhores — os dois espanhóis dominam grande parte do pelotão no que toca ao padel.»

«O Fernando Alonso é muito, muito bom, e o Carlos Sainz também é bastante bom, mas ouvi dizer que o Carlos Sainz Sénior faria a maior parte dos pilotos da grelha passar vergonha.»

Do padel ao pódio, uma coisa é certa: Oscar Piastri está apenas a começar no que toca a competir ao mais alto nível do desporto.

«A longo prazo, quero ganhar Campeonatos do Mundo», afirma sem hesitar. «É para isso que todos aqui estamos, certo?»

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Este artigo foi publicado na edição 44 da Gentleman's Journal...

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