Para Toto Wolff, esta é a calmaria antes da tempestade. E a calma, claro, é um conceito relativo. Falamos precisamente um mês antes do primeiro dia da temporada de Fórmula 1, e a conversa de circunstância ganhou outra dimensão. Fala-se de dezenas de destinos e escalas num curto espaço de tempo, voos de longo curso e hotéis aqui e ali, além de uma rápida deslocação ao Barém para alguns testes técnicos finais antes do arranque oficial da temporada.

Durante toda a manhã, o átrio do Edition Hotel, na Berners Street, teve o ambiente dos bastidores de um teatro numa noite de estreia. Ou talvez apenas o átrio de um hotel onde uma equipa de Fórmula 1 se instalou em peso, com casacos pretos, malas de conceção altamente sofisticada e baterias externas luminosas permanentemente ligadas aos telemóveis. São os pistões articulados e as engrenagens mecânicas de uma máquina de uma potência e sofisticação quase inverosímeis. E, durante todo esse tempo, paira a sensação de que algo de grande está prestes a acontecer; de que alguém importante está prestes a chegar.

As temporadas de Fórmula 1 têm algo de campanhas presidenciais. Uma digressão de vários meses feita de grandes decisões, vitórias pontuais, derrotas, contratempos, avanços decisivos e financiadores endinheirados; um turbilhão de conferências de imprensa, análises técnicas rigorosas e escrutínio de bancada. Há, sem dúvida, algo de presidencial em Toto Wolff. Barack Obama — que, tanto quanto sei, nunca dirigiu com sucesso uma equipa de Fórmula 1 — costumava ter apenas duas opções de fato e camisa no guarda-roupa, para reduzir o cansaço de tomar decisões num dia repleto de escolhas importantes. Do mesmo modo, Toto Wolff come exatamente as mesmas refeições todos os dias: pão de centeio integral com manteiga e fiambre ao pequeno-almoço; peito de frango com salada de tomate ao almoço; e o mesmo ao jantar. Depois, há o porte, os modos: alto, imponente, com uma postura irrepreensível; uma presença serena; um sorriso descontraído e genuíno. Um bom aperto de mão. Elegante. Íntegro. Provavelmente saberia lidar bem com um ou dois códigos nucleares. Nunca teve um dia mau na vida.

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Só que isso não é verdade. Claro que não poderia ser verdade. Nenhum homem é uma ilha, nem tão-pouco um presidente. (Até os presidentes mais recentes não são verdadeiramente presidentes, como talvez tenha reparado.) Uma das coisas mais marcantes que Toto Wolff fez durante o seu longo e muito bem-sucedido mandato como diretor de equipa, CEO e coproprietário da Mercedes foi falar abertamente sobre os seus problemas de saúde mental. Tem sido honesto e transparente quanto aos seus períodos mais sombrios de depressão. Wolff recorda-se de ter ido a uma festa nos seus primeiros tempos na modalidade e de ter saído de lá completamente arrasado — pensando que aquelas pessoas elegantes, sorridentes e sofisticadas, no terraço, rodeadas de garrafas magnum de champanhe, certamente nunca tinham tido um dia negro nas suas vidas e que, por isso, ele nunca poderia ser como elas. Hoje percebe, claro, que tudo isso é um disparate e que todos somos afetados, em diferentes momentos, pelos nossos próprios problemas de saúde mental. A sua intenção tem sido mostrar a verdade para lá do terraço do champanhe e consciencializar os outros de que até as pessoas extremamente bem-sucedidas podem estar doentes e carregar um enorme fardo. Os seus próprios desafios começaram na infância, segundo contou, com a doença e a morte prematura do pai. Acompanharam-no ao longo da sua primeira carreira de sucesso — como investidor de capital de risco, no final dos anos 90 e início dos anos 2000. Parece quase impensável que também tenham permanecido com ele durante a sua segunda carreira, ainda mais bem-sucedida, na Mercedes, onde a sua equipa dominou a modalidade durante cerca de uma década, com Sir Lewis Hamilton ao volante. Mas claro que permaneceram. Talvez seja isso que confira a Wolff uma certa serenidade quase zen — algo que se sente mesmo durante uma breve conversa numa movimentada sala de conferências de um hotel, no bulício de uma manhã de segunda-feira.

Há aqui um sentido de perspetiva estoica — nunca se congratula demasiado a si próprio ou à sua equipa, mas também nunca se recrimina demasiado nem à sua equipa. Bill Shankly disse, numa frase célebre: «As pessoas pensam que o futebol é uma questão de vida ou de morte. Garanto-vos que é muito mais sério do que isso.» Suspeito que Wolff apreciaria a piada, mas rejeitaria a premissa. «Conduzimos carros de corrida às voltas para entreter», diz Wolff com um leve sorriso. O centro da tempestade — o olho no centro matemático do ciclone — é quase sempre o lugar mais tranquilo de todos.

Joe: Falta um mês para o início da temporada. Se olhar para a sua bola de cristal, o que lhe diz a sua intuição sobre qual será o desfecho?

Toto: Confio no meu instinto. Há mais nervos a subir daqui para cima do que a descer do cérebro. Pode dar-nos uma boa indicação. No entanto, sou uma pessoa que vê o copo meio vazio, por isso sou sempre cético quanto aos possíveis resultados. Como este é o último ano deste regulamento, não sei o que esperar. Temos de ser realistas e cautelosos com as nossas suposições e previsões.

No ano passado, oscilámos entre ser a equipa mais rápida e a quarta mais rápida, tal como todas as outras equipas. Tivemos vitórias dominantes, como a de Las Vegas, mas também algumas prestações abaixo do esperado. Portanto, vamos ver. Se fizermos um bom trabalho até à primeira corrida, esperamos ser competitivos.

Joe: Uma das coisas que penso que muitas pessoas admiram em si é a sua capacidade de manter tudo em perspetiva. Não festeja as vitórias de forma demasiado efusiva, nem lamenta demasiado as derrotas…

Toto: Acho que é importante manter a estabilidade e ser um apoio firme, enquanto muitas pessoas oscilam entre a euforia e a depressão consoante o resultado da corrida. Tento não fazer isso. Na verdade, faço quase o contrário. Tento resguardar-me mais depois de vencer uma corrida. Já não vou aos pódios. Não é a minha praia; prefiro ficar sozinho na garagem.

Joe: E como é esse momento quando está sozinho? Se ganhou, celebra em segredo sozinho?

Toto: Não festejo, mas sinto-me satisfeito e ligo à minha mulher. Não preciso de estar no meio de uma grande multidão em festa. Por outro lado, quando ficamos aquém das expectativas, é aí que sinto que preciso de estar com a equipa e de me mostrar mais otimista. No passado, teria sido o contrário. Teria ficado extremamente feliz quando ganhávamos e muito frustrado ou triste quando perdíamos. E acho que isto se inverteu para benefício da equipa.

Joe: Porque achas que isso acontece? Houve algum momento decisivo em que percebeste que podias inverter a situação e que isso poderia ser ainda mais eficaz?

Toto: Acho que trabalho sempre sob pressão, mas houve um momento, há dois anos, em que as coisas estavam a correr muito mal e senti que a pressão que exercia não estava a ajudar a cumprir a missão.

Joe: Durante a época, acredita na ideia de um equilíbrio entre a vida profissional e pessoal que lhe permita desligar-se completamente?

Toto: Acho que o equilíbrio entre a vida profissional e pessoal — será que isso existe mesmo? Ou será que tudo faz parte da vida? Acho que, se somos infelizes no trabalho e precisamos de encontrar um equilíbrio, chamando «vida» à outra parte, para mim, isso não funciona bem assim.

Joe: É curioso sentirmos que temos sempre de colocar essas duas coisas em oposição.

Toto: Acho que, se as pessoas odeiam o seu trabalho e passam o tempo à espera do fim de semana e das férias, então isso é que é a vida e o resto serve apenas para ganhar dinheiro. E, infelizmente, há muitas pessoas que não têm alternativa. O que tento fazer é manter esse equilíbrio entre descontrair e passar mais tempo com a família, em vez de estar sempre a viajar.

Tento mesmo fazer isso todas as semanas. Por vezes, é apenas um ou dois dias, quando regresso de uma semana de corridas e tento ter uma segunda-feira um pouco mais tranquila. Fico a trabalhar a partir de casa e vou buscar o meu filho à escola, coisas que não consigo fazer quando estou totalmente absorvido pela época.

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Joe: Sei que a rotina é algo muito importante para si. Come a mesma coisa quase todos os dias. Continua a ser assim?

Toto: Sim, isso é particularmente verdade quando estou a viajar. Sei o que me faz bem e não faço muitas experiências com a comida porque, quando estamos longe de casa, não queremos apanhar algum tipo de infeção. Por outro lado, em casa, é praticamente a mesma coisa.

Joe: Tens algum ritual específico antes da corrida, na manhã da prova?

Toto: Sem dúvida. Ao fim de semana, é tudo tão frenético que é importante ter uma certa rotina. E, de manhã, sigo a minha rotina como uma máquina. Preparo-me, o meu assistente e o meu motorista vão ter comigo ao hotel, seguimos para o circuito e temos a nossa primeira reunião de estratégia, na qual participo online a partir do meu gabinete. Tomo o pequeno-almoço, depois tenho a segunda reunião com o piloto, a reunião de estratégia com os pilotos e, de um modo geral, deixo o domingo livre para reuniões mais espontâneas, seja com colegas da equipa, reuniões de última hora com parceiros ou para tratar de qualquer outro assunto relacionado com a Fórmula 1.

Depois, quando os carros saem da garagem para as voltas de instalação e seguem para a grelha de partida, fico completamente sozinho no meu gabinete. Por vezes, o Bradley, o meu diretor de comunicação, ou a minha mulher ficam comigo, mas são literalmente 45 minutos de isolamento total. Depois vou para a garagem e, por vezes, para a grelha, mas multidões não são a minha praia, por isso nem sempre vou. E depois começa a corrida.

Joe: O que acontece durante esses 45 minutos? Ouve música? Faz flexões?

Toto: Não, acho que esta é outra altura para comer qualquer coisinha; e também, como sempre, um café expresso e uns chocolates. É esse o ritual.

Joe: Lembras-te de qual foi a tua primeira memória relacionada com automóveis?

Toto: Venho de um meio e de uma família com dificuldades financeiras, e há alguns momentos de que me lembro como tendo sido muito especiais. Um amigo do meu pai tinha um Porsche Turbo preto. Perguntei se podia dar uma volta no carro num domingo, e assim fiz. Ainda hoje sei exatamente onde foi e como foi. Alguns anos mais tarde, o pai de outro amigo tinha um Mercedes 500 SEC AMG, que continua a ser, até hoje, um carro de sonho para mim. Portanto, eram mais os carros de estrada que me fascinavam do que os carros de corrida.

Joe: Tu próprio conduziste e competiste a um nível bastante elevado. Para alguém que nunca participou em corridas de automóveis, como é essa sensação?

​​Toto: Acho que é diferente para cada pessoa. Para mim, era conduzir uma máquina no limite, controlar algo que era preciso levar para lá do controlo para ser rápido e lidar com um certo grau de risco, algo que nunca fiz fora de um carro de corrida. Além disso, trata-se de um risco calculado. Sei qual é o pior cenário possível, mas, num carro de corrida, não sabemos qual poderá ser o pior cenário, e pode até ser fatal. Por isso, estamos totalmente concentrados naquele momento. Não temos capacidade para pensar na nossa vida ou em qualquer outra coisa, porque, a nível cognitivo, precisamos de toda a nossa capacidade mental para conseguir conduzir o carro. Foi isso que me fascinou.

Suponho que tudo aquilo que tentamos fazer bem e que exige muita capacidade mental nos coloca num estado meditativo semelhante. No passado, pratiquei kitesurf e era uma atividade que exigia toda a minha concentração para a fazer bem. Creio que isso acontece sempre que tentamos superar os nossos limites e dar o nosso melhor, seja no ténis de mesa ou no kitesurf. Por exemplo, também pratico mergulho em apneia. Quando o fazemos, não pensamos em mais nada. Quando fazia automobilismo, acontecia o mesmo.

«Acho que qualquer pessoa bem-sucedida que não admita que, em determinadas fases, teve a sorte do seu lado simplesmente não está a ser sincera.»

Joe: Mergulho em apneia – também pode ser bastante arriscado, não é?

Toto: Bem, é um risco calculado, porque é preciso saber o que se está a fazer. Há certas medidas de segurança que temos de respeitar sempre, porque estamos na água, e eu procurei cumpri-las.

Joe: Antes disto, teve uma carreira na área financeira, no capital de risco e no capital de investimento. Como foi essa experiência? Há paralelismos entre os dois mundos e trouxe muitos conhecimentos desse meio para aquele em que trabalha atualmente?

Toto: Assim, quando deixei de competir, tive de arranjar um emprego um pouco mais convencional. Eram os tempos do primeiro boom tecnológico e do entusiasmo em torno da Internet, no final da década de 1990, e acabei por entrar neste mundo dos investimentos e do capital de risco, embora houvesse mais risco do que capital. A empresa cresceu porque surgimos no momento certo, e passei os 20 anos seguintes concentrado em fazê-la crescer.

Joe: É interessante. O timing foi obviamente importante e estava mesmo agora a falar de risco calculado. Também acredita que a sorte é um elemento importante para o sucesso?

Toto: Para mim, a fórmula do risco calculado consiste em correr um risco se conseguir viver com o pior desfecho possível. Se o pior cenário não afetar a minha vida a um nível que me desagrade, então posso optar por correr esse risco. Acho que quem é bem-sucedido e não admite que, em determinadas fases, teve a sorte do seu lado simplesmente não está a ser sincero. As portas abrem-se num determinado momento e temos de estar lá para as atravessar, mas isso também é uma questão de sorte. De certa forma, estar no sítio certo à hora certa é sorte. Conhecer as pessoas certas é sorte. Não estou a dizer que a carreira de toda a gente se deve exclusivamente à sorte. Temos de estar recetivos ao surgimento de oportunidades e aproveitá-las quando aparecem.

Joe: Então, essa foi a sua primeira carreira. E a segunda é, obviamente, aquela de que estamos hoje a falar. Acha que ainda há espaço para um terceiro capítulo na sua vida? Há algum setor ainda por explorar em que também gostasse de entrar um dia?

Toto: Tenho agora cinquenta e poucos anos. Não há nada que quisesse fazer de forma diferente daquilo que faço hoje: liderar a equipa, ser coproprietário, ter a oportunidade de pensar a longo prazo e continuar a desenvolvê-la. Por outro lado, mantenho-me atento ao que acontece no mundo das finanças e à política enquanto forma de entretenimento.

Esta manhã, durante o voo para Londres, pensei que talvez, no futuro, pudesse vir a desenvolver algum tipo de atividade na área do capital de investimento privado no setor do desporto. Poderia ser algo interessante, mas não mudaria nada no que diz respeito à minha participação na equipa. Talvez chegue um momento em que considere que o meu contributo já não é suficientemente bom e que outra pessoa pode levar a equipa mais longe e mais depressa do que eu. Ainda assim, continuaria a ser acionista da equipa, ao mesmo tempo que me dedicaria também a alguma atividade no mundo dos investimentos.

Joe: Gostaria muito de lhe perguntar sobre o magnífico relógio que tem no pulso e que me tem chamado a atenção ao longo de toda esta conversa, num tom muito elegante de verde Petronas…

Toto: Portanto, temos um excelente parceiro na IWC e em Chris Grainger-Herr, o CEO, que está sempre pronto para novas aventuras. Há alguns anos, concebemos juntos um relógio que foi o primeiro Toto Wolff de edição limitada, e foi um sucesso: um calendário perpétuo.

Depois disso, pensámos: vamos fazer algo ainda mais arrojado. Pegámos então no relógio com amortecedor, capaz de suportar 20 000 G, e achámos que, tendo eu um historial de me irritar na garagem e acabar por usar o punho, precisava de um relógio capaz de suportar muitos G. Depois, demos-lhe um visual espetacular, afastando-nos do verde de competição e utilizando o verde Petronas, que se tornou a imagem de marca da Mercedes nas corridas. E, sim, esta é uma edição limitada que estamos agora a produzir e que lançámos hoje. É algo de que me orgulho — o processo de design entre mim e o Chris e entre as nossas equipas — e de que gosto muito.

Joe: O que é que a sua vida na Fórmula 1 lhe ensinou sobre a vida fora dela?

Toto: Temos a sorte de estar num desporto que está a crescer, atrai muita atenção e proporciona oportunidades. Temos de preservar cuidadosamente este santo graal do desporto. Por outro lado, quando regressamos a casa ou às nossas outras atividades profissionais, a Fórmula 1 é apenas a Fórmula 1. Conduzimos carros de corrida às voltas para entreter as pessoas, e isto tornou-se um negócio porque geramos retorno sobre o investimento para os nossos parceiros, dando-lhes visibilidade junto do público ou contando uma história. Mas há tantas outras coisas a acontecer no mundo e, quando regressamos ao planeta Terra depois de um fim de semana de corrida, percebemos que é apenas Fórmula 1 — não está a mudar o mundo.

Joe: Tem algum lema pessoal ou mantra que o acompanhe?

Toto: Li isso algures, por isso, até certo ponto, é plágio. «Dá tudo por tudo, perdoa depressa e pede desculpa quando estiveres errado.»

Agora, leia a nossa entrevista com a estrela da F1 Oscar Piastri...