Baseado nas memórias de James Dunne, Right From Wrong, Punch retrata a história verídica de um adolescente cuja vida se desmorona após uma saída à noite em Nottingham. Dunne, que cresceu num bairro social de má reputação, matou James Hodgkinson, um paramédico estagiário de 28 anos, depois de se ter envolvido na cultura dos gangues e, posteriormente, em lutas durante saídas noturnas sob o efeito de drogas. Um murro fatal, numa determinada noite em Nottingham, serve de fio condutor a toda a história.

Escrita pelo dramaturgo James Graham, vencedor de um Prémio Olivier e conhecido por «Dear England» e «Sherwood», e encenada por Adam Penford, «Punch», atualmente em cena no Young Vic após uma temporada esgotada em Nottingham, retrata e analisa a masculinidade entre os homens na Grã-Bretanha. A violência e a reputação moldam a narrativa, e a peça tem sido aclamada como uma obra-prima que está a suscitar debates essenciais.

Com um elenco reduzido, que inclui Julie Hesmondhalgh, Alec Boaden, Tony Hirst, Shalisha James-Davis, Emma Pallant e David Shields, retrata de forma dramática a realidade de Dunne ao tentar dar um novo rumo à sua vida após aquela noite fatídica.

Shields, who starred alongside Austin Butler and Callum Turner in Masters of the Air, takes on the role of the protagonist Dunne. It’s no mean feat, but one that the young actor does with the assumed skills of a man who has spent a lifetime on stage, building up for a nuanced role like this in which we as the audience aren’t supposed to like or dislike him. Punch is, however, actually one of Shields’ first big stage experiences. “This is only my third professional theatre show,” the actor told me over a Zoom call the morning after another one of the sold out shows. “I've mainly done television and film, and I did a play in a London Underground station, a small play above a pub, and then I was cast in this. This is obviously a huge step up. It’s unlike anything I’ve ever done, and it’s the hardest thing I’ve ever done. I'm with so many people that are so experienced in theater that I've managed to lean on them whenever I've needed you know.”

Aceitar participar em Punch, apesar do seu conteúdo contundente e do trabalho que implicava, foi uma decisão óbvia para Shields, que há muito admirava a obra de Graham. «O facto de ser uma peça de James Graham tem muito peso», afirma Shields. «É um dos nossos maiores nomes da atualidade e, como muitos gostam de lhe chamar, é o nosso dramaturgo que retrata o estado da nação. É, sem dúvida, uma peça sobre o estado da nação e aborda muitas questões importantes.»

Inicialmente, Shields não achava que tinha conseguido o papel. «Fui a uma reunião em Londres, encontrei-me com Adam Penford e limitámo-nos a ler esta única cena, que é a primeira da peça», conta. «Ele é impetuoso, cheio de arrogância e convencimento, e eu achei mesmo que tinha estragado tudo.»

Quando recebeu uma chamada para uma reunião por Zoom com Graham, começou a perceber que tinha conseguido o papel. Shields sentiu, naturalmente, que era importante captar a personagem na perfeição e entregou-se de corpo e alma à preparação para o papel. O verdadeiro Jacob Dunne tornou-se uma parte importante do processo de ensaios. «O Jacob esteve presente desde o início dos ensaios, e pude apoiar-me nele e estudar os seus maneirismos, nomeadamente a sua expressão corporal», conta Shields. «Mas também pude fazer-lhe perguntas e preencher as lacunas sobre aquilo que não sabia e que achava que precisava de saber.» Passou também algum tempo em Nottingham, seguindo os passos de Dunne. «Fui a Nottingham antes de começarmos e percorri as ruas onde o Jacob cresceu e bebi nos pubs mencionados na peça. Queria apenas ter uma imagem mental de todos esses lugares, porque a peça fala, em parte, de identidade e de Nottingham. Embora a peça possa dizer algo aos jovens de qualquer vila ou cidade pequena, está também enraizada na cultura do lugar onde decorre.»

For Shields, the context isn’t one he is personally too familiar with, but he understands that it is common. “When I was Jacob's age at the time of the event, there was a lot of going out and quite reckless behaviour,” he says. “It has given me pause for thought. I've never been one for getting into fights, but there were cases of people pushing and shoving, where punches could have been thrown. So many people don't take into account that it's often how people fall that causes the damage. I’m hopeful that we’re getting out a message, especially to young men, of just how dangerous throwing a punch is and how much you're risking someone else's life as well as your own.”

Embora Punch seja, em última análise, a história de Dunne, a peça também retrata de forma exemplar o sofrimento emocional das pessoas envolvidas, quer se trate dos pais de Hodgkinson ou da mãe de Dunne. A cena final é o ponto alto da peça e mostra os pais de Hodgkinson a encontrarem-se com Dunne, no âmbito de um programa de justiça restaurativa. Este permite que as vítimas se encontrem ou comuniquem com o autor do crime para lhe explicarem o verdadeiro impacto do mesmo. «Realça verdadeiramente o poder da justiça restaurativa e, embora não queira estragar a surpresa, há uma história de perdão. Mas penso que esta peça mostra que o perdão não é uma espécie de ideal sublime. Tem força e é difícil.»

The crux of the story is driven by the real-life actions of Joan, Hodgkinson’s mum, who through restorative justice seeks to meet with Dunne and help him with his own redemption, as well as her own healing. “That's the remarkable thing about the story,” Shields explains. “Joan was the one who pushed for it. Her and David are the heroes in my mind and kind of examples to us all the huge power of the human heart.” Shields is hopeful that the play resonates with audiences. “I suppose there’s a moral question throughout - what would you do in their position and could you do that? I've never watched or been in a production that seems to garner the reaction that this one does in terms of that emotional response. You can sense that on stage.”

As likely with the majority of people who will see Punch, Shields wasn’t aware that restorative justice was an actuality. “I've never even heard of it,” he says. “And that's what I think was quite amazing about the play - it educated me. I think 94 per cent of victim’s families haven't heard of it either. So that’s a part of what we're trying to do. We just want to get the message out that this thing exists and that it should be funded. It could massively, I think, help reduce harm in our society.”

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