A certa altura, a indústria dos suplementos olhou para adultos feitos a misturar pó em shakers e decidiu que aquilo era demasiado digno. Por que razão, pensaram, haveriam apenas as crianças de tomar vitaminas sob a forma de gomas com formatos divertidos? Porque não dar o mesmo tratamento a pessoas de camisolas de alças cavadas e leggings de compressão?

Eis as gomas de pré-treino. Néon, mastigáveis e cuidadosamente fotografadas em frente a suportes de agachamento. Prometem concentração, congestão muscular e desempenho num formato que se parece suspeitosamente com os doces a peso que lhe disseram para deixar aos dezasseis anos. Em vez de medir o pó e agitar o shaker, abre um punhado, mastiga pensativamente e espera sentir-se uma ameaça.

A questão, claro, é saber se alguma destas coisas funciona realmente ou se estamos todos apenas a comer guloseimas caras em roupa de ginásio.

Para compreender a goma, é preciso compreender aquilo que ela procura imitar. Um suplemento pré-treino tradicional em pó é, essencialmente, um cocktail legal de estimulantes. Nas suas versões mais credíveis, contém alguns ingredientes cuja eficácia é efetivamente comprovada.

Cafeína, a velha veterana, aumenta o estado de alerta, reduz a perceção do esforço e, em doses suficientes, convence-o de que passar uma tarde a fazer agachamentos búlgaros é uma ideia sensata. Beta-alanina, quando tomada de forma consistente, aumenta os níveis de carnosina nos músculos e ajuda a neutralizar a acidez durante esforços de alta intensidade, permitindo-lhe aguentar o sofrimento um pouco mais antes de as pernas cederem. Citrulina ajuda a melhorar o fluxo sanguíneo e a conseguir aquele “pump” ligeiramente exagerado e agradável de ver ao espelho, sobre o qual há quem escreva autênticos manifestos. Há também, muitas vezes, ingredientes secundários: taurina, tirosina, teanina e talvez algumas vitaminas B para justificar a palavra “energia” no rótulo.

Tudo isto é fornecido sob a forma de uma grande medida de pó com um duvidoso aroma a fruta, misturado com água. Não é propriamente subtil, mas é eficaz. Os pós têm uma enorme vantagem: são compostos sobretudo por ingredientes ativos. O resto resume-se a aromatizantes, corantes e um pouco de antiaglomerante. Se quiser uma dose maior de um determinado composto, basta usar uma medida maior.

Uma goma não se pode dar a esse luxo. Tem de ser, antes de mais, uma goma. Isso implica gelatina ou pectina, açúcares ou edulcorantes e ácidos para garantir a conservação e torná-la minimamente agradável ao paladar. Algures nesse espaço pegajoso, o formulador tenta então disfarçar os mesmos ingredientes que normalmente exigem uma medida do tamanho de uma pequena pá.

Começa a perceber o problema.

Ao observar os rótulos de muitas gomas pré-treino, começa a notar-se um padrão.

Quase sempre encontrará uma quantidade razoável de cafeína. Duzentos miligramas é uma dose comum; trezentos, se a marca quiser dar a entender que os seus clientes são feitos de uma fibra mais resistente do que o contabilista médio. Isto é possível numa goma, pois a cafeína é suficientemente potente para não ser necessário muito espaço para fornecer uma dose eficaz. Mastigue quatro ou cinco gomas, engula-as e, no espaço de meia hora, o seu sistema nervoso central saberá exatamente com o que contar em termos de energia.

Para além da cafeína, as coisas tornam-se menos impressionantes. Ingredientes como a beta-alanina e a citrulina são necessários em quantidades de vários gramas para corresponder às doses utilizadas na maioria dos estudos sobre desempenho. Em condições laboratoriais, falamos de três a seis gramas de beta-alanina por dia e de três a cinco gramas de citrulina nas horas que antecedem o exercício. Concentrar tudo isso num punhado de gomas sem as transformar em blocos com textura de giz é um desafio que até o tecnólogo alimentar mais otimista encararia com cautela.

Por isso, é habitual haver cedências. Um grama ou pouco mais de citrulina aqui, oitocentos miligramas de beta-alanina ali. O suficiente para colocar os nomes na frente da embalagem, mas não para impressionar quem lê o verso. Encontrará taurina, teanina e talvez um ou dois nootrópicos dispersos em doses que, por delicadeza, são descritas como «de apoio» e, de forma menos delicada, como «só para constar».

Isto não quer dizer que não tenham qualquer efeito. Alguma beta-alanina não deixa de ser beta-alanina; quando tomada regularmente, mesmo em doses mais baixas, vai-se acumulando ao longo das semanas. Uma pequena quantidade de citrulina pode ainda ter um efeito modesto no fluxo sanguíneo. Mas, se está a imaginar a experiência completa, com doses clinicamente comprovadas, de um suplemento em pó a sério, condensada numa goma mastigável semelhante a uma pastilha de fruta, está a esperar da confeitaria mais do que a física permite.

Na prática, a maioria das gomas pré-treino funciona sobretudo como um sistema de administração de cafeína, acompanhado de extras meramente decorativos.

Se isso parece duro, vale a pena reconhecer por que razão estas coisas existem. A conveniência é uma força poderosa, sobretudo numa vida em que tudo o resto já exige planeamento logístico.

Uma embalagem de pó exige algum planeamento. É preciso uma colher-medida, um shaker, água e algum sentido das proporções. É preciso não esquecer de lavar o shaker antes que este desenvolva um novo ecossistema. Uma tira de gomas fica sossegadamente num saco de ginásio ou numa gaveta da secretária, à espera de ser mastigada num elevador ou num parque de estacionamento. Sem líquidos a chocalhar, sem olhares desconfiados dos colegas, sem o risco de entornar um líquido fluorescente na camisa mesmo antes de uma reunião.

Para algumas pessoas, só isto basta. Duzentos miligramas de cafeína, numa dose fiável e num formato que não exige um recipiente adicional, constituem, por si só, um produto perfeitamente justificável. Se a sua ideia de pré-treino é

«algo mais forte do que café que me impeça de sair do ginásio a meio do aquecimento»,

as gomas podem perfeitamente cumprir essa função.

Há também a questão da tolerância. Nem toda a gente aprecia o impacto avassalador de um pó com uma dose elevada. Algumas pessoas consideram desconfortáveis as doses elevadas de beta-alanina, não gostam do rubor nem do formigueiro e preferem um estímulo mais moderado. Devido às suas limitações físicas, as gomas não têm grandes pretensões. Proporcionam um efeito mais suave. Para quem apenas deseja sentir-se mais desperto, em vez de parecer que aderiu a um culto, esta é, sem dúvida, uma vantagem.

O problema surge quando o marketing finge o contrário.

Se acreditasse em tudo o que está escrito nos rótulos, poderia pensar que estava a mastigar um suplemento pré-treino completo disfarçado de guloseima. Na realidade, muitas vezes recebe apenas um ou dois ingredientes eficazes e um conjunto de ingredientes secundários que fica melhor nas fotografias do que nos estudos.

Veja-se as opções americanas mais respeitáveis que surgem nas listas comparativas e nas prateleiras digitais. Uma marca aposta no seu posicionamento “Modo Fera”, com uma dose razoável de cafeína, à qual acrescenta carnitina, teanina e ginkgo em quantidades que dificilmente assustarão a literatura científica sujeita a revisão por pares. Outra, bastante mais séria, oferece citrulina e beta-alanina, além de cafeína, mas em doses que exigiriam uma paciência digna de louvor e uma mandíbula resistente para atingir as quantidades utilizadas na maioria dos ensaios. Uma terceira aposta tudo na cafeína e tenta depois comprimir o resto de um pré-treino tradicional no agente gelificante e no sistema de aromatização que conseguirem suportá-lo.

Não são fraudulentas. Os ingredientes estão realmente presentes. Acontece apenas que o formato impõe limites que o texto publicitário, muito convenientemente, não menciona. Nos produtos em pó, basta aumentar a medida para obter uma maior quantidade de um determinado composto. Já as gomas não podem razoavelmente pedir-lhe que mastigue trinta unidades sem suscitar dúvidas quanto à sua saúde dentária e ao seu bom senso.

Algo semelhante já aconteceu com as gomas de creatina. Testes laboratoriais realizados a vários produtos populares revelaram que o processo de fabrico e a matriz doce e ácida degradavam uma parte preocupante da creatina, transformando-a em subprodutos inativos. Alguns continham cerca de metade da quantidade anunciada. Uns poucos praticamente só continham açúcar e entusiasmo. Seria ingénuo presumir que todas as categorias de gomas estão automaticamente imunes a este tipo de problema.

A conclusão não é que todas as gomas sejam uma fraude. É que os suplementos mastigáveis são mais difíceis de formular corretamente e mais propensos a atalhos, tanto deliberados como acidentais. Como sempre, testes realizados por entidades independentes e uma atitude moderadamente cética são muito úteis.

Depois, há a questão de saber o que mais está a engolir juntamente com a sua ambição.

Muitas gomas pré-treino são, sem surpresa, bastante doces. Recorrem a açúcar, xaropes de glucose ou polióis para obter uma textura e um sabor que não provoquem uma revolta. Isto significa alguns gramas adicionais de açúcar por dose, ou uma profusão de polióis que pode perturbar um estômago sensível se forem consumidos rapidamente. Para a maioria das pessoas saudáveis, isto está longe de ser catastrófico, mas, se já consome bebidas aromatizadas, utiliza géis energéticos ou simplesmente tenta controlar a sua ingestão, não é algo totalmente irrelevante.

A natureza ácida de muitas fórmulas, devido à presença de ácido cítrico e málico, também significa que não são ideais para ir mastigando despreocupadamente ao longo do dia. Os dentistas olham para quem chupa habitualmente rebuçados ácidos com a mesma expressão que reservam para aqueles que acreditam que usar fio dentário é uma conspiração. É pouco provável que as gomas pré-treino, quando consumidas de forma sensata antes do treino, danifiquem o esmalte dos dentes. Se forem usadas como uma espécie de petisco constante ao longo da tarde, poderão começar a suscitar reparos.

Mais uma vez, nada disto é motivo para os considerar tóxicos. É apenas um lembrete de que são, na verdade, guloseimas com benefícios, e não benefícios com um toque de doçura.

Quando a novidade deixa de entusiasmar, a verdadeira questão não é «funcionam?», mas sim «funcionam para o tipo de pessoa que é?». Diferentes perfis de frequentadores de ginásio encontrarão respostas diferentes.

Se treina com pesos de forma relativamente casual, se é corredor e tem uma relação intermitente com a zona de musculação, ou se é um profissional ocupado que encaixa o treino entre outras obrigações, uma goma prática e com uma dose moderada pode ser perfeitamente adequada. Procura algo portátil que lhe dê um pequeno estímulo de cafeína, torne o momento um pouco mais especial e talvez provoque um ligeiro formigueiro que sugira que algo está a acontecer. Não está a tentar otimizar os seus tempos parciais até à décima de segundo.

Se procura verdadeiramente melhorar o desempenho, treina com intensidade e frequência e preocupa-se o suficiente para conhecer a sua própria tolerância à cafeína e o seu protocolo de creatina, a equação muda. Nessa altura, torna-se mais difícil ignorar as doses insuficientes de beta-alanina e citrulina na maioria das gomas, bem como as dúvidas ocasionais quanto ao seu conteúdo real. Um suplemento em pó bem formulado, por mais aborrecido que pareça, surge de repente como a escolha mais sensata. É mais barato por dose eficaz, mais versátil e mais fácil de combinar com outros suplementos sem acabar, por acaso, a fazer de confeiteiro.

Há também a questão do controlo. Com os pós, pode ajustar a dose. Mais nos dias de treino intenso, menos quando precisa apenas de um ligeiro estímulo. Com uma goma, está limitado a unidades inteiras. Cinco parece ridículo, seis parece imprudente e mastigar sete começa a parecer um psicodrama.

Se está decidido a juntar-se à brigada dos mastigáveis, há alguns princípios que impedem que a experiência se transforme por completo numa encenação.

Leia o verso da embalagem, não apenas a frente. Verifique as quantidades reais de cafeína, beta-alanina e citrulina, em vez de se limitar à mera presença dos seus nomes em letras a negrito e itálico. Se as doses dos ingredientes não estimulantes forem drasticamente inferiores às utilizadas na maioria dos ensaios, parta do princípio de que está a comprar apenas um veículo para a cafeína com alguns extras e encare-o como tal.

Dê preferência a marcas que submetam os seus produtos a testes independentes e sejam transparentes quanto às suas fórmulas. Qualquer pessoa pode colocar «testado em laboratório» num rótulo. São menos as que participam em programas devidamente reconhecidos e publicam certificados. No mínimo, escolha empresas com uma reputação que não queiram perder por causa de um punhado de gomas.

Use-as como uma opção, não como uma muleta. Uma goma é uma forma agradável de ingerir uma pequena quantidade de cafeína e de cumprir um ritual antes de uma sessão exigente. Não prova que leva a sua condição física a sério, nem é um requisito para entrar num ginásio. Se começar a acreditar que não consegue mesmo treinar sem um saco de estimulantes mastigáveis, talvez seja altura de repensar a sua relação tanto com o exercício como com o açúcar.

E lembre-se: não há problema nenhum em ser aborrecido. Um café na dose certa, um copo de água e um sistema nervoso tolerante já deram energia a muito mais sessões de treino excelentes do que todas as inovações da moda juntas.

Então, as gomas pré-treino funcionam mesmo? Sim, dentro de certos limites. Mastigadas no momento certo, as melhores opções disponíveis no mercado americano deixam-no mais alerta, um pouco mais disposto a treinar e, ocasionalmente, com um ligeiro formigueiro. Na maioria dos casos, não proporcionam todos os benefícios de desempenho que um suplemento em pó devidamente doseado pode oferecer, simplesmente porque há um limite para a quantidade de compostos que se consegue incluir em algo que se assemelha a uma goma de fruta.

Pense nelas como o lenço de bolso da sua rotina de treino. Elegantes, ligeiramente frívolas e capazes de contribuir mais do que se poderia supor, mas não são aquilo que mantém todo o conjunto coeso. Dependa inteiramente delas e poderá acabar por ficar um pouco aquém do necessário. Use-as com bom senso, compreenda o que podem e não podem fazer, e poderão ser um acessório perfeitamente encantador para a tarefa séria de ganhar força.

Só não se convença de que está a levar o seu treino «ao próximo nível» quando, na realidade, está sobretudo a ir buscar os seus doces a outro corredor.