«Acho que sempre tive algumas capacidades de liderança, e o desporto é o meio que uso para as expressar», afirma Maro Itoje, que esta época assumiu um papel bastante diferente. Não que a sua carreira tenha sido parca em distinções, responsabilidades ou protagonismo — cinco títulos da Premiership, três Taças dos Campeões Europeus, três títulos das Seis Nações e o prémio de jogador da série na sua segunda digressão com os British & Irish Lions encabeçam a sua lista de feitos —, mas a reputação de líder sensato do segunda linha dos Saracens foi, de certa forma, oficialmente reconhecida nos últimos meses: primeiro, ao ser nomeado capitão do clube em agosto e, depois, ao ser escolhido para liderar a seleção inglesa nas Seis Nações deste ano.

«Foi uma enorme honra», afirma Itoje sobre a sua nomeação para capitão da seleção nacional. «É uma responsabilidade enorme, mas penso que cheguei a uma fase da minha vida em que estou preparado para assumir essa responsabilidade acrescida. Cabe-me agora trabalhar arduamente para garantir que estou à altura.»

Com o Torneio das Seis Nações terminado – uma campanha relativamente bem-sucedida para a Inglaterra, que ficou em segundo lugar, atrás de uma seleção francesa liderada pelo melhor jogador do mundo, Antoine Dupont – Itoje regressou de imediato ao trabalho com os Saracens, mas ainda teve tempo para refletir sobre a competição que terminou recentemente.

«Acho que evoluímos, tanto individualmente como coletivamente enquanto equipa», afirma. «Obviamente, queremos ganhar o torneio e, embora isso nem sempre seja possível, acho que deixámos uma boa imagem.»

Foi um campeonato com aspetos positivos, que deu algum alívio ao selecionador Steve Borthwick, anteriormente acusado de impor um estilo de jogo demasiado rígido. Depois de perder com a Irlanda na jornada inaugural, a Inglaterra venceu os restantes encontros, incluindo uma frenética e dramática vitória em casa frente à França e uma implacável goleada ao País de Gales, com 10 ensaios, no Principality Stadium. O jovem médio de abertura Fin Smith demonstrou qualidade ao nível internacional, e o trio da terceira linha formado por Tom Curry, Ben Curry e Ben Earl deu provas do seu valor. Itoje, que marcou o primeiro ensaio em Cardiff, continuou a ser o pilar inabalável da Inglaterra, tendo agora disputado todos os minutos de 30 jogos consecutivos do Seis Nações.

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Desde os primeiros tempos de Itoje nos Saracens, clube com o qual tem contrato profissional desde 2012, que é apontado como futuro capitão da seleção do seu país. A forma como alia agressividade e confronto a uma postura ponderada e a uma presença de estadista há muito que faz dele um excelente modelo de liderança. (Em 2014, Itoje capitaneou a seleção inglesa de sub-20 que venceu o Campeonato Mundial de Juniores.)

No entanto, o antigo selecionador de Inglaterra, Eddie Jones, tinha uma opinião diferente. «Posso estar enganado, mas não estou certo de que Maro venha a ser capitão de Inglaterra», escreveu no seu livro, Liderança: Lições da Minha Vida no Râguebi. «Vai ser um dos grandes jogadores, mas Maro é muito introspetivo. Motiva-se a si próprio, mas não aos outros. Fora de campo, não costuma exercer influência sobre as pessoas.»

Foi uma afirmação extraordinária, sobretudo porque Jones — que entretanto mudou de posição — integrava na altura a estrutura da seleção inglesa. Mas, depois de ter capitaneado a equipa durante alguns fins de semana bastante promissores, Itoje parece ter deixado para trás essas críticas do passado.

«Toda a gente tem direito à sua opinião», diz, a propósito das declarações de Jones. «Ele tinha uma opinião e outras pessoas também tiveram as suas, fossem elas positivas ou negativas. Não podemos dar-lhes demasiada importância. Acho que temos simplesmente de as aceitar pelo que são e confiar na nossa própria intuição e no nosso próprio discernimento. Em momentos como esse, é importante termos uma noção clara de quem somos, da nossa própria identidade e daquilo que nos define enquanto pessoa.»

«Quando os melhores jogadores recebem a braçadeira, isso dá-lhes uma força sobre-humana», afirmou o campeão mundial Matt Dawson na sua coluna da BBC Sport. «Itoje até está um pouco mais calado, mas as suas [exibições] falam por si. Está muito mais disciplinado; já não comete tantas infrações. Gesticulava muito, festejava e era muito expressivo, mas, neste momento, revela um instinto absolutamente implacável em tudo o que faz.»

Embora, segundo Itoje, a exibição categórica frente ao País de Gales não deva ser vista isoladamente — «De certa forma, arrasámo-los, mas penso que isto é apenas o culminar daquilo que temos vindo a construir» —, não terá prejudicado as aspirações de alguns jogadores a integrar a convocatória dos British & Irish Lions para a digressão à Austrália neste verão.

Itoje já participou em duas digressões: primeiro, como o jogador mais jovem da digressão de 2017 à Nova Zelândia (um empate 1–1 na série) e, quatro anos mais tarde, à África do Sul (uma vitória dos Springboks por 2–1).

«A segunda foi durante a Covid, pelo que essa foi provavelmente a maior mudança na dinâmica», afirma Itoje, ao comparar as duas experiências. «Os Lions foram muito prejudicados por isso, pois a comitiva só podia ir para um hotel e permanecer num único ambiente.» Foi extremamente difícil, diz, uma vez que um dos grandes atrativos dos Lions é a interação com os adeptos e com a comunidade do país onde a equipa está a jogar.

As exibições imponentes de Itoje na sua segunda digressão, durante a qual reatou a parceria na segunda linha com o galês Alun Wyn Jones — «Um veterano astuto que sabe do ofício» — não só lhe valeram o título de jogador da série dos Lions, como também consolidaram o seu estatuto entre os grandes nomes mundiais.

“É importante ter uma noção clara de quem somos, da nossa própria identidade”

A 8 de maio, o selecionador principal dos Lions, Andy Farrell, escolherá o plantel definitivo, e aquilo que começou por ser apenas especulação já ganhou grande dimensão, com Itoje a ser apontado como forte candidato a assumir a sua terceira capitania em menos de um ano. Se tal acontecesse, juntar-se-ia a um grupo restrito de lendários segundas-linhas que capitanearam uma digressão: Martin Johnson (1997 e 2001), Paul O’Connell (2009) e Jones (2021).

Mas Itoje, uma pessoa calma e serena, recusou-se a deixar-se afetar pelo ruído. «Fazer parte da equipa é uma enorme honra, e tudo o que vier além disso será também uma honra extraordinária», afirma, a propósito da especulação.

«Apoiarei quem quer que desempenhe essa função. Quero que os Lions tenham sucesso e sejam uma grande organização, quer eu participe nesta digressão, quer não. E acho que isto é maior do que eu e do que a minha própria ambição. É algo enorme.»

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Ao início, o râguebi não foi fácil para Itoje, natural de Camden, que começou a jogar aos 11 anos, quando era aluno interno na St George’s School, em Harpenden, a mesma escola frequentada pelos internacionais ingleses Owen Farrell e George Ford. Enquanto britânico de origem nigeriana, não cresceu num ambiente tradicionalmente ligado ao râguebi — segundo conta, os pais não tiveram contacto com a modalidade durante a adolescência, pelo que ele também não foi criado no seio dessa cultura. Quando começou, jogava com crianças que praticavam minirrâguebi desde os cinco ou seis anos; em comparação, ele não conhecia as regras, à exceção do facto de poder placar os adversários. «Mas, enfim, encontrámos uma forma de dar a volta.»

Seguiu-se uma bolsa de estudo para a Harrow School, bem como a progressão na academia dos Saracens e o consequente contrato profissional. A casa onde cresceu era sempre animada, cheia de risos, comida e gente, e os valores comuns num lar nigeriano – o respeito pelos mais velhos, a dedicação aos estudos, uma determinação e uma ética de trabalho incansáveis – e a sua religião mantiveram-no com os pés assentes na terra.

«Sou cristão. A minha fé é uma parte muito importante da minha vida e é, sem dúvida, um princípio orientador da forma como quero viver e ser», afirma Itoje. «Os meus pais desempenharam um papel fundamental na minha educação — proporcionaram-me um ambiente onde pude explorar, prosperar e divertir-me, bem como viver várias experiências diferentes, tanto no Reino Unido como no estrangeiro.»

Os pais disseram-lhe que podia dedicar-se ao râguebi, mas não em detrimento do ensino superior. A inscrição na SOAS University of London para estudar Ciência Política pode ser vista como uma espécie de sinal de compromisso, tendo Itoje concluído a licenciatura enquanto se desenvolvia nos Saracens. Ginásio, treino, aulas, dormir e repetir.

Após concluir a licenciatura, Itoje concluiu também um MBA na Warwick Business School, em 2023.

A consistência, ao que parece, é a pedra angular da filosofia de Itoje. Continua a jogar sobretudo na segunda linha, aprendeu o ofício em todas as etapas do percurso no râguebi e integra a equipa principal dos Saracens há mais de uma década. Segundo afirma, a sua vida continua praticamente igual ao que era nessa altura. O domínio dos fundamentos da sua posição — decisões certeiras no alinhamento, recuperações de bola de qualidade no ruck e superioridade no contacto — conferiu-lhe um estatuto de talismã, tanto no clube como na seleção.

«Não se consegue realmente alcançar nada sem consistência», afirma Itoje sobre a sua abordagem. «É a chave para construir algo duradouro e bem-sucedido ao longo do tempo. Se não formos consistentes, é provável que tenhamos um período de sucesso, depois uma quebra, talvez recuperemos e voltemos a cair. Ou então temos um período de sucesso e nunca mais conseguimos voltar a esse nível. Quero ter uma carreira de sucesso ao longo do tempo, não apenas durante um ou dois anos.»

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Embora Itoje esteja programado para responder às exigências desgastantes do campo, está bem documentado que ele — como qualquer atleta dos nossos dias — tem interesses para além da sua atividade principal.

No verão passado, as estrelas da NFL Travis e Jason Kelce assinaram um contrato de 100 milhões de dólares (77 milhões de libras) com a Amazon para um podcast. Lewis Hamilton coproduziu o próximo F1 filme, protagonizado por Brad Pitt e Damson Idris.

Entretanto, os esforços de Itoje assentam na filantropia — e, segundo afirma, de uma forma ou de outra, pensa na sua carreira após o râguebi desde que começou a jogar profissionalmente. «Não vou jogar râguebi para sempre. O râguebi é uma parte importante da minha vida, mas não será a minha vida toda», afirma. «Pelo que vivi e observei, quem teve uma segunda carreira olha em frente. Não olha para o passado nem tenta construir a vida com base nisso. Quero olhar para o futuro com otimismo, em vez de me agarrar ao que consegui alcançar no passado.»

Não quer entrar no circuito dos comentadores desportivos — «Não me importo de fazer uma participação ocasional aqui ou ali, mas não quero fazer parte do painel semanal» —, afirma. «O mundo é um lugar vasto e maravilhoso, repleto de oportunidades, por isso quero ser ambicioso, explorar e ver o que é possível alcançar fora do universo do râguebi», diz.

Em 2023, Itoje lançou o The Pearl Fund, uma organização que proporciona a crianças desfavorecidas, tanto na Nigéria como no Reino Unido, acesso a um ensino de qualidade, bem como aos recursos necessários para o acompanhar. Na Nigéria, este apoio inclui a cobertura integral das propinas de escolas privadas, o financiamento de aulas de programação e apoio às famílias, para que cada criança se possa concentrar plenamente na sua aprendizagem. No Reino Unido, o The Pearl Fund está a procurar estabelecer parcerias com instituições de solidariedade britânicas para prestar apoio adicional nas áreas STEM e da música.

«Acreditamos que, através da educação, uma criança, uma pessoa, um indivíduo pode controlar a narrativa da sua vida», afirma Itoje.

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A arte e a cultura são outros pilares cujas virtudes Itoje tem defendido com empenho. Em 2023, foi também cofundador da Akoje Gallery, uma galeria de arte africana que proporciona uma plataforma global a artistas africanos, caribenhos e da diáspora.

«Acreditamos que a arte africana é extraordinária e verdadeiramente especial, mas muitos artistas do continente não têm a oportunidade de ganhar visibilidade», afirma Itoje, também ele colecionador de arte africana, que se sentiu inicialmente atraído pelo seu dinamismo, pelas suas cores e texturas.

O projeto, cuja exposição inaugural teve lugar em dezembro de 2023, tem funcionado como uma galeria virtual e realizado iniciativas em vários pontos do mundo, estando atualmente previstas duas exposições em Londres, em maio. A primeira apresentará «Happiness Will Bless Us», do artista de técnica mista Olaoluwa Qozeem, seguindo-se o estudo de Jean-Michel Basquiat por Oluwole Omofemi.

«Quero olhar para o futuro com otimismo, em vez de me agarrar ao que consegui alcançar no passado»

Na mesma linha, a organização sem fins lucrativos de Itoje, a Akoje Residency, proporciona a artistas africanos, caribenhos, da diáspora e da região SWANA oportunidades para aperfeiçoarem a sua arte, oferecendo a um grupo selecionado uma estadia de três meses em Dumfries House, na Escócia, onde podem usufruir de várias oficinas existentes na propriedade, incluindo serigrafia e cantaria.

As ideias de educação, envolvimento das comunidades locais e utilização do estatuto para promover causas meritórias estão há muito associadas a Itoje, que se tornou uma espécie de porta-voz de facto da representatividade e dos temas da atualidade.

Tem falado abertamente sobre política, tendo declarado publicamente, em 2022, que votaria no Partido Trabalhista — uma atitude pouco habitual no mundo do desporto, onde as imagens públicas são geridas com tanta precisão. Com os protestos do Black Lives Matter, tornou-se uma voz ainda mais proeminente nas questões raciais e nas injustiças estruturais. Naturalmente, tem sido questionado sobre uma eventual intenção de entrar na vida política.

«Na política, há muitas formas de se poder contribuir», afirma. «Embora não esteja aqui a dizer que me vou candidatar a um cargo eletivo, há várias formas de se poder ter uma intervenção política sem o fazer.»

O seu trabalho filantrópico talvez seja um veículo para isso.

«Não se pode realmente separar a política da vida pessoal. Tenho a certeza de que continuará a fazer parte da minha vida, de uma forma ou de outra. Até que ponto e em que medida, não sei neste momento, mas tenho a certeza de que fará parte dela.»

No entanto, por agora, o principal foco é o râguebi, e há uma espécie de mantra que mantém Itoje neste rumo, mesmo perante o turbilhão de pressão inerente a uma vida sob o olhar público: manter o essencial como prioridade.

«Acredito firmemente que é importante ter atividades fora do râguebi», afirma Itoje. «E, embora seja importante ter outros interesses estimulantes, também é essencial manter o foco no que realmente importa. Neste momento, o râguebi é a minha principal ocupação. Por isso, tenho de me certificar de que lhe dedico toda a minha atenção e de que cuido de todos os aspetos profissionais da minha carreira, para conseguir manter um desempenho ao mais alto nível durante muito tempo.»

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O plano, diz, é retirar-se em 2030. Nova década, novo desafio. «Acho que faz sentido para mim, tendo em conta o ponto em que estou na minha carreira, e espero que também faça sentido para aquilo que vier a fazer depois de terminar a carreira. Quero sair de boa saúde e nos meus próprios termos. Não quero ser um daqueles que fica mais tempo do que deve ou do que é necessário.»

Até lá, há ainda algumas datas importantes a assinalar no calendário. Talvez mais uma digressão dos Lions à Nova Zelândia, em 2029. E, dois anos antes, haverá o Campeonato do Mundo na Austrália, palco do triunfo da Inglaterra em 2003.

«Veremos… Veremos… Este é um Mundial enorme», afirma, com um sorriso maroto, quando lhe recordam o que ainda tem pela frente. «Consegui uma medalha de prata. Tenho uma medalha de bronze», diz, referindo-se, respetivamente, aos torneios de 2019 e 2023. «Por isso, com a graça de Deus, vamos lutar pelo ouro.»

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Assistente de fotografia: Eliza Manley

Chefe de eletricistas: Jack Johnson

Responsável pelo grooming: Bianca Simone Scott

Direção artística e produção: Freya Anderson

Este artigo foi retirado da nossa edição da primavera de 2025. Saiba mais sobre o mesmo aqui.

Agora, leia a nossa outra reportagem de capa, com Ollie Watkins…