Come hai trascorso tu il tuo 31° compleanno? Probabilmente non all'ippodromo di Longchamp, alla periferia occidentale di Parigi. E probabilmente nemmeno in sella a tre cavalli diversi. E quasi certamente non arrivando secondo, sul finire della giornata, con indosso un'accattivante giubba a righe. Ma d'altronde, probabilmente non sei Oisin Murphy, per il quale il lavoro di fantino non si ferma per una cosa semplice come un compleanno.

«Di certo non ho avuto molto tempo per me», racconta Murphy, che la scorsa settimana ha festeggiato il suo 31º compleanno. «È stata una giornata importante di corse. Però io e mia madre siamo riusciti a mangiare qualcosa: cibo cinese da asporto, un vero lusso per i miei standard! Poi ho fumato un sigaro Cohiba mentre recuperavo Match of the Day e guardavo il Chelsea perdere contro l’Arsenal».

Murphy va a Stamford Bridge ogni volta che può, ma i suoi allenamenti — per non parlare del suo incessante calendario di gare — impallidiscono persino al confronto con quelli del calciatore più instancabile.

«Chi non segue da vicino l’ippica non si rende davvero conto che, a differenza di altri sport — come giocare due partite di calcio alla settimana o gareggiare in Formula 1 nel fine settimana — un fantino che punta ai vertici della propria disciplina deve affrontare un carico di lavoro quotidiano.»

Instagram @oisindmurphy

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Non esistono giorni liberi, dice Murphy. O incontra il suo consulente finanziario, o guarda i replay delle corse dei cavalli che sta per montare, studia lo stato di forma oppure passa in rassegna iscrizioni e risultati. «O monto», aggiunge. «O viaggio. È quasi impossibile fare tutto bene, ma ci provo. Persino stare attenti a ciò che si mangia.»

Forse, allora, quel pasto cinese da asporto era più celebrativo di quanto possa sembrare. Ma la dedizione di Murphy sta certamente dando i suoi frutti. Cinque volte campione britannico tra i fantini, l’irlandese ha iniziato la stagione in modo eccellente, vincendo la Neom Turf Cup in Arabia Saudita, e a giugno ha vissuto anche uno splendido fine settimana all’Epsom Derby, aggiudicandosi la Coronation Cup.

«Ma poi il Royal Ascot non è andato bene come speravo», ammette. «In passato sono stato il fantino con più vittorie, ma quest’anno ne ho ottenuta solo una. È stato piuttosto deludente. Ma sono abituato agli alti e bassi: la vita di un fantino è come stare sulle montagne russe».

Per ora, almeno, la corsa è tornata a essere in ascesa. Il mese scorso ha vinto il Prix Morny a Deauville in sella a una puledra di nome Senorita Bonita. «È una vera fuoriclasse», dice ridendo. «E in questo momento sento di essere ad altissimi livelli. Spero solo che le prossime settimane vadano bene: è chiaramente una fase molto importante dell’anno».

That would be British Champions Day next month — and a return to Ascot. “I love riding at Ascot,” says Murphy. “It’s been a lucky track for me. And the quality of horses on show there is always really high. It’s probably the one track in the world where jockeys want to win more than anywhere else. And with that prestige, even on a normal day, it’s a good feeling to be successful at Ascot.”

Ma per Murphy c’è un riconoscimento che ha un peso particolare. Quando nel 2019 è diventato per la prima volta campione britannico dei fantini, ha provato «un enorme senso di sollievo». «È ciò che desidera chiunque salga in sella a un cavallo da corsa», aggiunge. Ma la stagione scorre così rapidamente che raramente c’è il tempo di godersi una vittoria. «Non hai la possibilità di rifletterci e assaporare il successo. E poi, naturalmente, dopo aver vinto un campionato, vuoi dimostrare che non è stato un colpo di fortuna e vincerne un altro».

“Ascot has been a lucky track for me…”

“The bottom line, I suppose, depends on your individual mindset. But, for me? It’s never enough. I need to be winning more and more. I don’t look back and give myself a pat on the back and say ‘well done’.”

This dry, almost dismissive way of playing down past victories calls to mind Congratulations, a viral poem by Lucas Jones — a writer Murphy particularly admires. “He’s just released a really, really good book called I Believe In Miracles,” says the jockey. “And he’s worth following on social media. I think his grasp of modern life and his views on the world are something many of us can engage with and comprehend.”

Ci sono anche altri poeti nella libreria di Murphy. Spesso si rivolge alle opere della poetessa americana Sylvia Plath, indicando Papaveri a luglio come la sua poesia preferita — «anche se so che è piuttosto cupa», aggiunge. Ma è facile capire perché Murphy si senta vicino all’opera di Plath, che in gran parte affronta gli aspetti più distruttivi della vita.

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«È ampiamente documentato che nella mia vita ho causato molti danni», afferma lo sportivo. «Sono stato sospeso due volte per lunghi periodi: tre mesi e quattordici mesi. Ho avuto un incidente d’auto mentre ero ubriaco. Ho commesso molti errori. Ma ora sono sobrio da oltre 500 giorni».

Ma arrivare a questo punto ha significato affrontare alcune verità scomode. «Il bere era il mio problema», dice, «ma era anche la mia soluzione. E questo mi ha causato un sacco di guai. Ma, per chiunque stia leggendo, sono felice di spiegarmi meglio. Non bevevo al mattino, quindi non pensavo di essere un alcolista, e ignoravo il fatto che perdevo regolarmente i sensi. Eppure, anche con le migliori intenzioni, non riuscivo a bere come una persona normale. Questo ha avuto gravi conseguenze sulle mie relazioni e, come è ovviamente ben documentato, sulla mia carriera».

Ma la vita in sella non è mai stata adatta ai deboli di cuore. Murphy arrivò in Inghilterra dall’Irlanda nell’ottobre 2012, a 17 anni, entrando nella scuderia di Andrew Balding e iniziando il lungo apprendistato per diventare un fantino di altissimo livello.

«Ho causato distruzione nella mia vita…»

A 19 anni era approdato a Dubai, dove aveva trascorso quasi sei mesi a gareggiare e, lontano da casa, aveva imparato a cavarsela da solo. «Lì ho avuto delle difficoltà, mi sentivo un po’ solo: non avevo molte persone con cui uscire. Ma quell’esperienza mi ha temprato».

Ci furono anche periodi trascorsi in Australia, dove agli inizi della carriera ebbe difficoltà a tenere sotto controllo il peso, oltre a esperienze a Hong Kong e in Giappone. Fu proprio in quest’ultimo Paese che conquistò uno dei suoi trofei più prestigiosi, vincendo la Japan Cup nel 2019. «È stato fantastico, come realizzare il mio sogno. Fin dalla prima adolescenza ambivo ad arrivare in Giappone, perché lì accettano solo i migliori fantini al mondo».

Of which Murphy is unequivocally one. But these days, he seems less interested in chasing the next high than in making sure he can enjoy it when it comes. It’s a lesson that has taken him some time to learn.

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«Un tempo vivevo seguendo il mantra “la vita è breve” e bisogna godersela. Ma probabilmente ho imparato a farlo in modo autodistruttivo. Ed è incredibile che, a causa di quella distruzione, non ricordi molti dei bei giorni. Quindi, se dovessi dare tre parole come consiglio valido per ogni cosa — denaro, relazioni, scelte di vita — sarebbero: “fermati, prega, procedi”.»

‘Poetry’, too, could easily be added to Murphy’s list of ‘P’ words — as, indeed, could ‘plates’, for another of the jockey’s passions is fine dining. He may have settled for a takeaway for his recent birthday, but Murphy relishes the chance to go and eat out.

“I love a good meal,” he says. “I could probably write restaurant reviews for many of the top places in West London! I think Scott’s is outstanding, as is the club of which I’m a member across the road: George’s.”

Entrambe opzioni deliziose. Quindi, forse — prima della fine dell’anno — Murphy potrà prenotare un tavolo e godersi, seppur in ritardo, un vero pranzo di compleanno. E chissà? Dopo il British Champions Day, potrebbe esserci ancora altro da festeggiare.

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