È un venerdì pomeriggio, il primo giorno davvero soleggiato dell’anno, quando Matt Smith risponde al telefono. Come il resto di Londra, è entusiasta del bel tempo. «Non è semplicemente una giornata splendida?», canticchia mentre si affaccenda per casa sua a Highgate, preparandosi a portare a spasso Bobby, il suo terrier irlandese.

Ma non è solo il tempo a entusiasmarlo. Smith è da poco tornato da New York («Devi assolutamente andarci!»), dove ha trascorso tre mesi a girare Darren Aronofsky, il prossimo thriller poliziesco di Caught Stealing («È stata l’esperienza più bella che abbia mai vissuto su un set»), al fianco di Austin Butler («un ragazzo davvero, davvero adorabile e un attore straordinario»). È un concentrato di energia e di entusiasmo, tanto che la nostra telefonata si interrompe più volte mentre Matt svolazza da una stanza all’altra, incapace di stare fermo.

L’entusiasmo di Smith è più che giustificato. Caught Stealing, in cui interpreta Russ Miner, un punk dal grilletto facile nella New York degli anni ’90, uscirà alla fine di agosto e lui non vede l’ora di sapere cosa ne penserà il pubblico. Le foto dal set stanno circolando sui social media, suscitando scalpore tra i fan della star di Doctor Who e House of the Dragon, che appare ben diversa dal suo solito fascino, sfoggiando un’imponente cresta mohawk multicolore, piercing, una giacca di pelle borchiata e pesanti anfibi.

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Era un look che Smith ha fatto suo. «C’è stato un bel momento in cui Darren mi ha detto: “Hai il permesso di essere punk”, e io ho pensato: fantastico, e per un po’ sono semplicemente [diventato] un po’ punk», racconta con naturalezza. «In realtà, era una parte del processo di [Aronofsky] che mi è piaciuta molto. Adoro l’estremismo di quel look. Il merito va alla squadra del trucco e dei capelli del film. Hanno fatto un lavoro straordinario, dimostrando grande creatività e, dato che ero nervoso all’idea di farlo, hanno saputo davvero incoraggiarmi nel modo giusto».

Diventare Russ non significava soltanto cambiare aspetto. Smith descrive una sorta di alchimia nel trovare il giusto equilibrio tra il semplice comprendere il personaggio e l’incarnarne l’essenza. «Credo che, dopo tutte le ricerche che fai — che si tratti di ascoltare musica punk, leggere un libro sul punk o semplicemente creare un mondo che sembri ricco e dettagliato — cerchi di ridurre tutto alla sua essenza, qualunque essa sia. Credo che questa si trovi, in realtà, a metà strada tra la sceneggiatura, il personaggio e l’attore. Il tuo compito è fiutarla e renderla interessante, o meglio, autentica.»

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Smith applica questo approccio interrogativo a ciascuno dei suoi ruoli, che sono molto diversi tra loro – «Voglio dire, uno è un alieno, uno è un principe, uno è un serial killer» – ma non ha una tecnica universale per calarsi in un personaggio. «Penso che il compito [dell’attore] sia adattarsi a ogni singola circostanza e cercare di entrare nella forma dell’opera nel miglior modo possibile», afferma. Gli piace essere tenuto sulle spine. «In un certo senso ti chiedi: bene, che cosa mi viene richiesto in questa particolare circostanza? E cerchi di esprimerti creativamente nel miglior modo possibile». Smith riconosce subito il privilegio di poter fare il lavoro dei suoi sogni – «È qualcosa che sono felice di fare ogni giorno» – ma ammette che, in fin dei conti, resta pur sempre questo: un lavoro. «Se è difficile, è giusto che lo sia. È lavoro, no? Alla fine, non deve essere sempre una passeggiata. In definitiva, sei lì per lavorare, per realizzare qualcosa».

C’è stato un momento fantastico in cui Darren mi ha detto: «Hai il permesso di fare il punk», così per un po’ mi sono comportato un po’ da punk

Una tale disciplina potrebbe derivare da una giovinezza trascorsa praticando sport, in particolare il calcio, ad alto livello. «Credo che nello sport e nell'arte ci siano senz'altro competenze trasferibili. E [con lo sport] si acquisiscono capacità che possono davvero restare nel tempo, quel tipo di disciplina che si sviluppa attraverso cose semplici: essere uno sportivo, essere puntuali, costanti, preparati, ben riposati; insomma, tutte quelle cose che si imparano da giovani facendo sport. Sono certamente riuscito a trasferirle nel mondo della recitazione».

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Esiste una realtà alternativa in cui Smith non diventa l’amata star dello schermo che è oggi, bensì un calciatore professionista. Il quarantaduenne, nato a Northampton, era capitano della squadra giovanile del Leicester City, prima che un grave infortunio alla schiena mettesse prematuramente fine alla sua carriera calcistica. «Il fatto è che il calcio era una parte così intrinseca della mia identità che, quando tutto è cambiato, mi sono detto: Dio, e adesso? Ero sempre Matt il calciatore, quindi ora chi sono?». Un insegnante di recitazione, riconoscendo il suo potenziale come attore, lo iscrisse ad alcune produzioni scolastiche, ma all’inizio Smith non si presentò. «Be’, ero un calciatore, capisci. Ti preoccupi di quello che diranno i tuoi amici [quando scopriranno] che Matt reciterà in un musical a scuola. Sei giovane».

Alla fine, l’insistenza del suo insegnante diede i suoi frutti. «Telefonò a mia madre e le disse: “Devi convincerlo a fare l’attore”. Mia madre mi parlò e mi disse: “Fallo e basta”; così lo feci e poi mi resi conto che mi piaceva davvero molto». Riesco quasi a sentirlo scrollare le spalle al telefono, come se fosse stata la cosa più semplice del mondo.

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Dopo aver studiato recitazione per gli A-level, Smith è stato ammesso al National Youth Theatre. «È stato un vero trampolino di lancio», racconta. «Se volete fare gli attori, vi consiglio davvero di iscrivervi e provare a entrare. È una piattaforma straordinaria per i giovani attori e, più in generale, per i giovani. È una grande famiglia di cui far parte. Ed è così che ho trovato un agente e, insomma, sono entrato nel mondo professionale».

A questo punto della sua carriera, Smith ha ottenuto più di quanto la maggior parte degli attori riuscirà a ottenere in tutta la vita. Ma conserva un'energia irrequieta ed è desideroso di affrontare nuove sfide. A marzo inizierà le riprese dell'attesissima terza stagione di House of the Dragon, che lo terranno impegnato fino alla fine di ottobre. «La serie è davvero imponente e ambiziosa. Ci vuole molto tempo per realizzarne tutti gli elementi. Quindi non è facile», afferma, prima di aggiungere rapidamente: «Ma è una bella sfida ed è piacevole lavorare vicino a casa: almeno non devo stare lontano da tutti per un lungo periodo».

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Quest’anno uscirà anche l’adattamento televisivo del romanzo psicodrammatico di Nick Cave La morte di Bunny Munro, in cui Smith interpreta il protagonista, un rappresentante di commercio sessuomane: «Cerco sempre di fare cose che mi sembrano impegnative, e questa mi sembra qualcosa che esula dalle mie competenze abituali».

Per il momento, però, è un venerdì pomeriggio nella capitale, splende il sole e Smith è semplicemente felice di essere qui. «Adoro Londra. Penso che sia la città migliore del mondo», dice entusiasta. «Voglio dire, soprattutto con l’arrivo della primavera e dell’estate, a dire il vero è davvero imbattibile». E con queste parole se ne va, lanciandosi pieno di energia nel fine settimana.

Creatività: Freya Anderson

Assistente stylist: Lachlan McGregor

Assistenti alla fotografia: Sam Jupp, Sebastian McCluskey, Ben Cooper

Tecnico digitale: Mark Cant

Un ringraziamento speciale ad Audi

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