Molti dei prestigiosi ex studenti di Harvard hanno aspirato alla grandezza. Eppure, pochi sono mai stati costretti ad assumersi un incarico di grande responsabilità prima ancora che l'inchiostro sui loro elaborati universitari si asciugasse. Il principe Shah Karim Al Hussaini era uno studente spensierato, appassionato di calcio e sci, con davanti a sé la prospettiva di un dottorato in storia.

Tuttavia, alla morte del nonno nel 1957, il giovane principe Karim fu inaspettatamente scelto come sovrano e guida religiosa di tutti i musulmani ismailiti del mondo. Raccogliendo la sfida che gli era stata improvvisamente posta davanti, tracciò il modello per i successivi 60 anni del suo regno. Oggi l’Aga Khan IV è considerato una delle guide spirituali più ammirate, ma al contempo più sfuggenti, dell’epoca moderna.

Si ritiene che l'Aga Khan sia un discendente diretto del profeta Maometto e il 49º imam ereditario dei musulmani ismailiti. In qualità di imam, gli è stato conferito il titolo di Sua Altezza l'Aga Khan, una carica che ha ereditato dal nonno mentre, a soli 20 anni, studiava all'Università di Harvard. Si è descritto come «uno studente universitario che sapeva quale sarebbe stato il suo compito per il resto della vita».

Anche la sua successione fu insolita. L'Aga Khan III ruppe con 1.300 anni di tradizione e scavalcò il figlio a favore del nipote. Quando riprese gli studi dopo una pausa di otto mesi, i suoi compagni di corso lo chiamavano «Gesù» e, per usare le sue parole, «era diventato un grande scherzo nel campus».

The Aga Khan participated in the 1964 Innsbruck Olympic Games

Nel suo testamento, il suo predecessore spiegò che «alla luce dei mutamenti intervenuti nel mondo in anni molto recenti, comprese le scoperte delle scienze atomiche, sono convinto che sia nel migliore interesse della comunità musulmana sciita ismailita che a succedermi sia un giovane».

Per molti versi, l’Aga Khan dell’era atomica è più moderno di quanto il suo predecessore avrebbe potuto sperare. Non condivide l’idea che i leader religiosi debbano imitare i loro seguaci più poveri. Inoltre, sovverte praticamente ogni stereotipo tradizionale sui musulmani.

Gli ismailiti sono una corrente esoterica e anticonformista dell'Islam, che ha più elementi in comune con l'induismo (molti dei primi ismailiti erano convertiti dall'induismo) che con l'Islam «fondamentalista». Per esempio, agli ismailiti è addirittura vietato indossare il velo.

Ciononostante, restano una minoranza sciita considerata eretica e, storicamente, essere ismailiti è stato pericoloso, soprattutto in India, Pakistan e, oggi, in Siria, inducendo molti a cercare rifugio in zone remote. A causa delle minacce, tanto tradizionali quanto moderne, uniscono una discrezione riservata a una segretezza dettata dalla paura.

Un esempio recente e straziante di quanto i loro timori siano giustificati si è avuto a Karachi nel maggio 2015, quando un autobus è stato preso di mira e attaccato a colpi d'arma da fuoco da otto uomini armati. Quarantasei passeggeri furono massacrati, tutti ismailiti. L'ISIS rivendicò la responsabilità dell'attacco, inducendo molti a ipotizzare che fosse motivato da ragioni religiose.

Ma, sebbene possa essere pericoloso, l'operato dell'Aga Khan ha anche trasformato gli ismailiti in un'insolita minoranza benestante e istruita in alcune delle regioni più povere del pianeta. E gran parte di tutto ciò non sarebbe stata possibile senza le vastissime risorse finanziarie dell'Aga Khan.

Karim Aga Khan On Holiday On The French Riviera, 1959

L’origine del patrimonio dell’Aga Khan è oggetto di curiosità e controversie. Fa innegabilmente parte di un’élite ricchissima: si dice che la sola battaglia legale per il divorzio dalla sua seconda moglie, la principessa Gabriele di Leiningen, durata dieci anni e ampiamente riportata dai media, gli sia costata 50 milioni di sterline. Possedeva inoltre uno yacht da 100 milioni di sterline, Alamshar, che a sua volta prendeva il nome da uno dei suoi pregiati cavalli da corsa.

Ma, sebbene l’Aga Khan fosse chiamato Principe, era diverso dai re e dai sultani miliardari che possono contare sulla ricchezza materiale derivante dalle risorse naturali dei loro Paesi. La sua fortuna privata proveniva invece direttamente dai suoi seguaci.

Il suo reddito annuo proveniva dalle donazioni di 15 milioni di ismailiti, che gli versavano regolarmente il 10-12% di tutti i loro guadagni. L'entità di questi contributi è incerta, ma secondo le stime potrebbe ammontare a centinaia di milioni ogni anno. Nella classifica dei monarchi più ricchi del mondo stilata da Forbes, si riteneva che il suo patrimonio fosse di 800 milioni di dollari, mentre Vanity Fair suggeriva che fosse più vicino a 1,3 miliardi di dollari.

Racehorse Shergar with the Aga Khan

Ma, come ha spiegato un portavoce dell’Aga Khan Development Network, «si tende sempre, erroneamente, a confondere il patrimonio privato dell’Aga Khan con le entrate della sua rete per lo sviluppo». L’Aga Khan Development Network (AKDN) è una delle più grandi organizzazioni per lo sviluppo al mondo e spende ogni anno 625 milioni di dollari in progetti economici, culturali e sociali, spesso in Paesi in cui non vi sono affatto ismailiti.

Rispetto al bilancio annuale dell’AKDN, pari a 625 milioni di dollari, il reddito personale dell’Aga Khan sembrava una somma irrisoria. Inoltre, poiché l’AKDN è costituita da oltre 70 imprese sostenibili a scopo di lucro, genera in realtà più di 3,5 miliardi di dollari all’anno, interamente reinvestiti in progetti di sviluppo.

Ciò che distingue davvero l’Aga Khan Development Network da ONG analoghe è il fatto che non si occupa di raccolta fondi. Grazie alle donazioni dei seguaci dell’Aga Khan, l’AKDN non ha bisogno di raccogliere fondi per i propri progetti. Anzi, avviene il contrario: sono i governi nazionali e gli enti finanziatori, come la Banca Mondiale, a chiedere all’AKDN di aiutarli a realizzare i loro progetti.

«È quest’opera che l’Aga Khan ha scelto come missione della propria vita», spiega il dottor Faisal Devji, uno dei massimi esperti mondiali di ismailismo, «e che ha ridefinito completamente il ruolo dell’Aga Khan». Secondo il dottor Devji, l’Aga Khan atomico aveva trasformato la propria «ricchezza spirituale e materiale in una potenza moderna, che ha cambiato concretamente la vita non solo dei suoi seguaci, ma anche di persone in tutto il mondo».

Pur senza essere mai apertamente politico, l’AKDN ha reso l’Aga Khan un influente mediatore dell’era moderna in alcune delle regioni più importanti e instabili del pianeta. Un esempio particolarmente interessante risale al 2002, nel pieno della guerra in Afghanistan, quando le infrastrutture del Paese, già inadeguate, subirono un colpo quasi mortale.

Prince Charles and the Aga Khan in Pakistan, 2006

Mentre i soldati dei governi occidentali erano ancora sul campo, fu l'Aga Khan a decidere di aiutare il Paese investendo laddove pochi altri lo avrebbero fatto. Contribuendo alla creazione di Roshan, una società di telecomunicazioni da 600 milioni di dollari, l'AKDN ha di fatto mantenuto operativa la rete telefonica del Paese. Oggi Roshan è il principale operatore di telecomunicazioni dell'Afghanistan: copre oltre il 71% della popolazione e mette in comunicazione 6,5 milioni di abbonati attivi.

Altri progetti di investimento nei sistemi sanitario e scolastico dell’Afghanistan si sono dimostrati altrettanto efficaci. Il programma di formazione delle ostetriche dell’AKDN ha ridotto il tasso di mortalità infantile da 1.600 decessi ogni 100.000 a meno di 400.

I progetti completati, pianificati o in corso sono davvero troppi per poterli elencare tutti e rappresentano complessivamente miliardi di sterline di investimenti di capitale: si va dalla centrale idroelettrica di Bujagali, costata 900 milioni di dollari, che sbarra il Nilo e fornisce il 50% dell'elettricità dell'Uganda, al completamento, previsto per quest'anno, dell'Università dell'Asia Centrale, frutto di oltre 15 anni di lavoro, con sedi in Tagikistan, Repubblica del Kirghizistan e Kazakistan.

È attraverso la sua gestione dell’AKDN che emerge più chiaramente la figura dell’Aga Khan. Assunse il ruolo di guida spirituale di milioni di persone appartenenti a comunità diverse, sparse in alcune delle regioni più povere ed etnicamente eterogenee del mondo, e ne divenne l’amministratore delegato, come uscito direttamente da un manuale della Harvard Business School. In questo senso, fu il «Papa amministratore delegato» di una religione moderna.

The Aga Khan on his stud farm, Aiglemont

Il progetto che più ha affascinato il pubblico negli ultimi anni è stato forse anche quello che meglio ha rivelato come il suo stile manageriale da amministratore delegato abbia finito per plasmare la sua eredità. Nel 2005 l'Aga Khan accettò di donare oltre 40 milioni di euro per restaurare il castello di Chantilly, una residenza di svago nei pressi di Parigi, degna rivale di Versailles.

Tuttavia, nel 1998 i costi di gestione della tenuta di Chantilly erano diventati troppo onerosi per il proprietario, l'Institut de France, tanto che il World Monuments Fund la inserì in un elenco di monumenti a rischio. Quando fu annunciata l'imminente chiusura dell'ippodromo di Chantilly, che fa parte della tenuta, i vertici di France Galop, l'organo di governo dell'ippica francese, organizzarono un incontro urgente con l'Aga Khan.

Sia suo padre sia suo nonno erano notoriamente grandi appassionati di cavalli, ma quando lo supplicarono di salvare l'ippodromo, l'Aga Khan rispose semplicemente: «I miei interessi sono molto più ampi».

Alla fine, l'Aga Khan accettò di contribuire a riportare lo Château al suo antico splendore, ma solo per 20 anni.

«L’intera area ha un enorme potenziale economico», spiegò, «che non è mai stato valutato a fondo». Nei suoi progetti per la tenuta auspicava che il Château de Chantilly «diventasse un bene culturale completamente ripensato e riorganizzato, nonché un’entità economica autosufficiente». L’investimento fu destinato a promuovere il turismo durante tutto l’anno, restaurando i giardini della tenuta e realizzando un importante spazio espositivo.

Tuttavia, se da un lato la sua rete di sviluppo è diventata la prediletta di governi come quello francese, dove il denaro dell’Aga Khan consente di sottrarre i progetti al bilancio pubblico, dall’altro vi sono regioni in cui la sua influenza ha creato problemi piuttosto gravi.

The Aga Khan at the launch of "Azzurra" in 1985

Nel 1992 scoppiò in Tagikistan una sanguinosa guerra civile, dopo che la popolazione prevalentemente musulmana ismailita della regione autonoma del Gorno-Badakhshan dichiarò la propria indipendenza. La regione tagika rimane una delle aree più povere e remote del pianeta e condivide con l'Afghanistan confini non sorvegliati, spesso utilizzati dai trafficanti di eroina e, all'epoca, da al-Qaeda.

Nonostante i migliori sforzi di una task force delle Nazioni Unite e del governo centrale tagiko, nel 1997 molti militanti ismailiti si rifiutavano ancora categoricamente di deporre le armi. I diplomatici russi, cinesi e occidentali avevano tutti interessi diretti nel vedere uno Stato ex sovietico ricco di risorse minerarie raggiungere la pace, ma nessuno sembrava in grado di porre fine al conflitto e il Tagikistan pareva destinato a dividersi definitivamente in due Stati, finché non arrivò l'Aga Khan.

Essendo rimasto isolato dai suoi seguaci ismailiti durante i 70 anni di occupazione sovietica del Gorno-Badakhshan, l’Aga Khan era determinato a porre fine alla guerra. Facendo leva sulle ingenti risorse della sua ONG, unite alla propria autorità spirituale, chiese ai suoi seguaci di deporre le armi.

In quello che è stato descritto come «un risultato straordinario e senza precedenti», un individuo non originario del luogo e legato solo indirettamente alla popolazione pose fine a una guerra civile, semplicemente perché gli abitanti del posto riponevano molta più fiducia nell'Aga Khan che nel presidente autocratico del Tagikistan, Emomali Rahmon.

Che il suo coinvolgimento in vicende come la guerra civile tagika abbia avuto un'influenza positiva o negativa sul mondo, si può senz'altro affermare che il denaro dell'Aga Khan, la sua rete per lo sviluppo e la sua autorità secolare e spirituale abbiano contribuito a renderlo un gentiluomo che ha davvero cambiato il mondo.

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