«Credo di aver sempre avuto una certa predisposizione alla leadership, e lo sport è il mezzo attraverso cui esprimere queste capacità», afferma Maro Itoje, che in questa stagione ha decisamente cambiato marcia. Non che nella sua carriera siano mancati onori, responsabilità o visibilità – cinque titoli di Premiership, tre European Champions Cup, tre titoli del Sei Nazioni e il riconoscimento di miglior giocatore della serie nel suo secondo tour con i British & Irish Lions sono in cima alla lista dei suoi successi – ma negli ultimi mesi la reputazione di leader saggio della seconda linea dei Saracens ha ricevuto una sorta di riconoscimento ufficiale: prima, con la nomina a capitano del club ad agosto, e poi con l'incarico di guidare l'Inghilterra nel Sei Nazioni di quest'anno.

«È stato un onore immenso», afferma Itoje a proposito della sua nomina in nazionale. «È una responsabilità enorme, ma credo di essere arrivato a un punto della mia vita in cui sono pronto ad assumermi questo ulteriore incarico. Ora spetta a me lavorare sodo per assicurarmi di esserne all’altezza».

Concluso il Sei Nazioni – una campagna relativamente positiva per l'Inghilterra, arrivata seconda alle spalle di una Francia guidata dal migliore al mondo, Antoine Dupont – Itoje è tornato subito al lavoro con i Saracens, ma ha comunque avuto il tempo di riflettere sul torneo appena concluso.

«Penso che abbiamo fatto passi avanti, sia individualmente sia collettivamente come squadra», afferma. «Ovviamente si vuole vincere il torneo e, anche se non è sempre possibile, credo che abbiamo fatto una buona figura».

È stato un torneo ricco di aspetti positivi, che ha dato un po’ di respiro al commissario tecnico Steve Borthwick, in precedenza accusato di proporre uno stile di gioco troppo soffocante. Dopo la sconfitta contro l’Irlanda nella prima giornata, l’Inghilterra ha vinto tutte le partite successive, tra cui una frenetica e rocambolesca vittoria casalinga sulla Francia e un travolgente successo con dieci mete contro il Galles al Principality Stadium. Il giovane mediano d’apertura Fin Smith ha dimostrato di essere all’altezza del rugby internazionale, mentre il trio di terza linea formato da Tom Curry, Ben Curry e Ben Earl ha dato prova di tutto il proprio valore. Itoje, autore della prima meta a Cardiff, ha continuato a essere un incrollabile punto di riferimento per l’Inghilterra, avendo ormai disputato ogni singolo minuto di 30 partite consecutive del Sei Nazioni.

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Fin dagli esordi di Itoje nei Saracens, club con cui ha firmato il suo primo contratto da professionista nel 2012, è stato indicato come futuro capitano della nazionale inglese. La sua capacità di coniugare durezza e spirito combattivo con lucidità e una presenza da statista ne ha fatto da tempo un modello ideale di leadership. (Nel 2014, Itoje ha capitanato l’Inghilterra Under 20 alla vittoria del Campionato mondiale juniores.)

L’ex commissario tecnico dell’Inghilterra Eddie Jones, tuttavia, la pensava diversamente. «Potrei sbagliarmi, ma non sono sicuro che Maro sarà un futuro capitano dell’Inghilterra», ha scritto nel suo libro, Leadership: lezioni dalla mia vita nel rugby. «Diventerà uno dei grandi giocatori, ma Maro è molto introverso. Motiva sé stesso più che gli altri. Di solito non esercita molta influenza sulle persone fuori dal campo».

Fu un'affermazione straordinaria, soprattutto perché all'epoca Jones – che da allora ha cambiato idea – faceva parte dello staff dell'Inghilterra. Ma dopo aver guidato la squadra da capitano per alcuni fine settimana piuttosto promettenti, Itoje sembra essersi lasciato alle spalle quelle critiche.

«Ognuno ha diritto alla propria opinione», dice a proposito delle dichiarazioni di Jones. «Lui aveva la sua opinione e anche altri ne hanno espresse, positive o negative che fossero. Non bisogna dar loro troppo peso. Credo che si debbano semplicemente prendere per quello che sono e fidarsi del proprio intuito e del proprio giudizio. In momenti come quelli, è importante avere una chiara consapevolezza di sé, della propria identità e di ciò che si rappresenta come persona».

«Quando i grandi giocatori ricevono la fascia da capitano, questa conferisce loro una forza sovrumana», ha scritto il campione del mondo Matt Dawson nella sua rubrica su BBC Sport. «Semmai, Itoje è diventato un po’ più silenzioso, ma le sue [prestazioni] parlano a gran voce. È molto più disciplinato e concede meno falli. Gesticola meno. Prima esultava ed era molto espressivo, ma in questo momento mostra un istinto da vero killer in tutto ciò che fa».

Anche se, secondo Itoje, la prestazione di grande impatto contro il Galles non dovrebbe essere considerata isolatamente – «Li abbiamo praticamente travolti, ma credo che sia semplicemente il risultato del percorso che abbiamo intrapreso» – di certo non avrà nuociuto alle possibilità di alcuni giocatori di entrare nella rosa dei British & Irish Lions che quest’estate partirà per l’Australia.

Itoje ha già preso parte a due tournée: la prima nel 2017 in Nuova Zelanda, come giocatore più giovane della squadra (serie terminata in parità, 1-1), e la seconda quattro anni dopo in Sudafrica (vittoria degli Springboks per 2-1).

«Il secondo tour si è svolto durante il Covid, quindi probabilmente è stato questo il cambiamento più significativo nelle dinamiche», afferma Itoje, confrontando le sue due esperienze. «I Lions ne hanno risentito molto: durante la tournée potevamo recarci in un solo hotel e rimanere sempre nello stesso ambiente». È stato estremamente difficile, spiega, perché uno degli aspetti più belli dei Lions è l'interazione con i tifosi e con la comunità del Paese in cui la squadra gioca.

Le prestazioni imponenti e dominanti di Itoje nel suo secondo tour, durante il quale ha ritrovato in seconda linea l’intesa con il gallese Alun Wyn Jones – «Una vecchia volpe che sa il fatto suo» – non solo gli sono valse il titolo di miglior giocatore della serie dei Lions, ma hanno anche consolidato il suo status di fuoriclasse mondiale.

«È importante avere una chiara consapevolezza di sé, della propria identità»

L’8 maggio, il capo allenatore dei Lions Andy Farrell selezionerà la rosa definitiva e le indiscrezioni si sono già fatte insistenti: Itoje è dato come grande favorito per ricevere la sua terza fascia da capitano in meno di un anno. Se accadesse, entrerebbe nella ristretta cerchia delle leggendarie seconde linee che hanno guidato una tournée da capitano: Martin Johnson (1997 e 2001), Paul O’Connell (2009) e Jones (2021).

Ma Itoje, persona calma e posata, si è rifiutato di lasciarsi condizionare dal clamore. «Far parte della squadra è un grandissimo onore, e qualsiasi cosa in più sarebbe anch’essa un onore enorme», afferma a proposito delle indiscrezioni.

«Sosterrò chiunque ricopra quel ruolo. Voglio che i Lions abbiano successo e siano una grande organizzazione, che io partecipi o meno a questa tournée. E credo che tutto questo vada oltre me e le mie ambizioni personali. È qualcosa di enorme.»

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All’inizio il rugby non fu facile per Itoje, nato a Camden, che iniziò a giocare a 11 anni, quando era convittore alla St George’s School di Harpenden, la stessa scuola frequentata dai nazionali inglesi Owen Farrell e George Ford. Britannico di origini nigeriane, non proveniva da un ambiente con una tradizione rugbistica: i suoi genitori, racconta, durante l’adolescenza non conoscevano il rugby e quindi nemmeno lui era cresciuto immerso in quella cultura. Quando iniziò, si trovò insieme a bambini che giocavano a minirugby fin dall’età di cinque o sei anni; lui, invece, non conosceva le regole, a parte il fatto che si potevano placcare gli avversari. «Ma, insomma, abbiamo trovato il modo».

Seguì una borsa di studio alla Harrow School, poi l’ascesa nell’accademia dei Saracens e il conseguente contratto da professionista. La casa in cui è cresciuto era sempre vivace, piena di risate, cibo e persone; i valori tipici di una famiglia nigeriana – il rispetto per gli anziani, l’impegno nello studio, una determinazione e un’etica del lavoro instancabili – e la religione lo hanno aiutato a rimanere con i piedi per terra.

«Sono cristiano. La mia fede è una parte fondamentale della mia vita ed è senza dubbio il principio guida di come voglio vivere e della persona che voglio essere», afferma Itoje. «I miei genitori hanno avuto un ruolo determinante nella mia crescita: mi hanno offerto un ambiente in cui potevo esplorare, crescere, divertirmi e fare tante esperienze diverse, sia nel Regno Unito sia all’estero».

I suoi genitori gli dissero che poteva dedicarsi al rugby, ma non a scapito dell'istruzione universitaria. L'iscrizione alla SOAS University of London per studiare Scienze politiche può essere vista come una sorta di anticipo: Itoje portava avanti gli studi mentre si faceva le ossa nei Saracens. Palestra, allenamento, lezioni, sonno, e poi da capo.

Dopo la laurea triennale, Itoje ha conseguito anche un MBA presso la Warwick Business School nel 2023.

La costanza, a quanto pare, è il cardine dell’etica di Itoje. Continua a giocare prevalentemente in seconda linea, ha affinato il proprio mestiere attraversando tutte le tappe del percorso rugbistico e milita nella prima squadra dei Saracens da oltre un decennio. A suo dire, la sua vita è ancora pressoché la stessa di allora. La padronanza dei fondamentali del suo ruolo – lucidità nelle decisioni in touche, grande abilità nel recuperare il pallone nei raggruppamenti e predominio nei contatti – lo ha reso un giocatore simbolo, sia per il club sia per la nazionale.

«Senza costanza non si ottiene davvero nulla», afferma Itoje parlando del suo approccio. «È la chiave per costruire qualcosa di duraturo e vincente nel tempo. Se non sei costante, è probabile che attraverserai un periodo di successi, poi avrai un calo, magari riuscirai a risalire e poi calerai di nuovo. Oppure vivrai un periodo di successi senza riuscire mai più a tornare a quei livelli. Voglio avere una carriera costellata di successi nel tempo, non soltanto per un anno o due».

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Sebbene Itoje sia abituato alle impegnative esigenze del campo da rugby, è risaputo che, come ogni atleta moderno, coltiva interessi al di fuori della sua attività principale.

La scorsa estate, le star della NFL Travis e Jason Kelce hanno firmato con Amazon un accordo da 100 milioni di dollari (77 milioni di sterline) per un podcast. Lewis Hamilton ha coprodotto l'imminente film F1 film, con Brad Pitt e Damson Idris.

Le iniziative di Itoje, invece, affondano le radici nella filantropia e, racconta, in un modo o nell’altro pensa alla sua carriera dopo il rugby fin da quando ha iniziato a giocare a livello professionistico. «Non giocherò a rugby per sempre. Il rugby è una parte importante della mia vita, ma non sarà tutta la mia vita», afferma. «Per quanto ho potuto constatare e osservare, chiunque abbia intrapreso una seconda carriera guarda avanti. Non guarda al passato cercando di costruirsi una vita sulla base di ciò che è stato. Voglio guardare avanti con ottimismo, anziché restare aggrappato a ciò che sono riuscito a ottenere in passato».

Non vuole entrare nel circuito degli opinionisti sportivi: «Non mi dispiace fare qualche intervento di tanto in tanto, ma non voglio essere tra gli ospiti fissi ogni settimana», afferma. «Il mondo è un posto grande e meraviglioso, ricco di opportunità, quindi voglio essere ambizioso, esplorare e vedere cosa si può realizzare al di fuori del mondo del rugby», aggiunge.

Nel 2023 Itoje ha lanciato The Pearl Fund, un'organizzazione che offre ai bambini svantaggiati in Nigeria e nel Regno Unito l'accesso a un'istruzione di qualità e alle risorse necessarie. In Nigeria, questo sostegno comprende la copertura integrale delle rette delle scuole private, il finanziamento di corsi di programmazione e il supporto alle famiglie, affinché ogni bambino possa concentrarsi pienamente sul proprio percorso di apprendimento. Nel Regno Unito, The Pearl Fund sta collaborando con enti di beneficenza britannici per offrire ulteriore sostegno nelle discipline STEM e nella musica.

«Crediamo che, attraverso l’istruzione, un bambino, una persona, un individuo possa prendere in mano il racconto della propria vita», afferma Itoje.

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L’arte e la cultura sono altri pilastri che Itoje sostiene con convinzione. Nel 2023 ha inoltre cofondato Akoje Gallery, una galleria d’arte africana che offre una piattaforma globale agli artisti africani, caraibici e della diaspora.

«Crediamo che l’arte africana sia straordinaria e davvero speciale, ma molti artisti del continente non hanno l’opportunità di ottenere visibilità», afferma Itoje, lui stesso collezionista di arte africana, che ne è stato inizialmente attratto per il dinamismo, i colori e le texture.

L’iniziativa, la cui mostra inaugurale si è tenuta nel dicembre 2023, ha operato come galleria virtuale e ha fatto tappa in varie parti del mondo; attualmente sono in programma due mostre a Londra nel mese di maggio. La prima presenterà «Happiness Will Bless Us» dell’artista multimediale Olaoluwa Qozeem, seguita dallo studio di Jean-Michel Basquiat realizzato da Oluwole Omofemi.

«Voglio guardare al futuro con ottimismo, invece di restare aggrappato a ciò che sono riuscito a realizzare in passato»

Analogamente, l’organizzazione non profit Akoje Residency di Itoje offre ad artisti africani, caraibici, della diaspora e della regione SWANA opportunità per perfezionare la propria arte, proponendo a un numero selezionato di loro un soggiorno di tre mesi presso Dumfries House, in Scozia, dove possono usufruire dei vari laboratori presenti nella tenuta, tra cui quelli di serigrafia e lavorazione della pietra.

I concetti di istruzione, impegno dal basso e utilizzo della propria notorietà per promuovere cause meritevoli sono da tempo associati a Itoje, che è diventato una sorta di portavoce di fatto per la rappresentanza e i temi di attualità.

Ha parlato apertamente di politica, dichiarando pubblicamente nel 2022 che avrebbe votato per il Partito Laburista: una scelta insolita nel mondo dello sport, dove l'immagine pubblica viene gestita con estrema attenzione. Con le proteste di Black Lives Matter, è diventato una voce ancora più autorevole sui temi della discriminazione razziale e delle ingiustizie strutturali. Naturalmente, gli è stato chiesto se abbia intenzione di entrare in politica.

«In politica ci sono molti modi in cui si può dare il proprio contributo», afferma. «Non sto dicendo che mi candiderò a una carica elettiva, ma ci sono molti modi per fare politica senza necessariamente farlo».

Il suo impegno filantropico è forse un mezzo per raggiungere questo obiettivo.

«Non si può davvero separare la politica dalla sfera personale. Sono certo che continuerà a far parte della mia vita, in un modo o nell’altro. In che misura, al momento non lo so, ma sono certo che sarà così».

Per ora, tuttavia, l’attenzione è rivolta soprattutto al rugby, e c’è una sorta di mantra che mantiene Itoje saldo su questa rotta, nonostante il vortice di pressioni che accompagna la vita sotto i riflettori: concentrarsi su ciò che conta davvero.

«Credo fermamente nell’importanza di avere interessi al di fuori del rugby», afferma Itoje. «E se da un lato è importante dedicarsi anche ad altre attività stimolanti, dall’altro è altrettanto importante non perdere di vista la priorità. In questo momento il rugby è il mio lavoro principale. Devo quindi assicurarmi di dedicargli tutta la mia attenzione e di curare ogni aspetto professionale della mia carriera, così da poter rendere ai massimi livelli per molto tempo.»

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Il piano, dice, è di ritirarsi nel 2030. Nuovo decennio, nuova sfida. «Credo che sia la scelta giusta per me, per il punto della carriera in cui mi trovo e, spero, anche in vista di ciò che farò dopo. Voglio ritirarmi in buona salute e alle mie condizioni. Non voglio essere uno di quelli che restano in attività più a lungo del dovuto o del necessario».

Prima di allora, ci sono ancora alcuni appuntamenti importanti da segnare in agenda. Forse un altro tour dei Lions in Nuova Zelanda, nel 2029. E due anni prima ci sarà la Coppa del Mondo in Australia, teatro del trionfo dell'Inghilterra nel 2003.

«Vedremo… Vedremo… Questo Mondiale sarà importantissimo», dice con un sorrisetto quando gli viene ricordato ciò che ancora lo attende lungo il cammino. «Sono riuscito a conquistare una medaglia d’argento. Ho una medaglia di bronzo», aggiunge, riferendosi rispettivamente ai tornei del 2019 e del 2023. «Quindi, con la grazia di Dio, puntiamo all’oro».

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Assistente alla fotografia: Eliza Manley

Capo elettricista: Jack Johnson

Groomer: Bianca Simone Scott

Direzione artistica e produzione: Freya Anderson

Questo articolo è tratto dal nostro numero della primavera 2025. Scopri di più qui.

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