Per Toto Wolff, questa è la quiete prima della tempesta. E la quiete, naturalmente, è un concetto relativo. Parliamo esattamente un mese prima dell'inizio della stagione di Formula 1 e quella che doveva essere una conversazione informale ha assunto ben altre proporzioni. Si parla di decine di destinazioni e scali in rapida successione, voli a lungo raggio, alberghi qua e là e una breve trasferta in Bahrain per gli ultimi test tecnici prima dell'inizio vero e proprio della stagione.

Per tutta la mattina, la hall dell’Edition Hotel di Berners Street ha ricordato il dietro le quinte di un teatro la sera della prima. O forse era semplicemente la hall di un hotel invasa in massa da una squadra di Formula One con giacche nere, valigie altamente tecnologiche e power bank luminosi perennemente collegati ai telefoni. Sono i pistoni articolati e gli ingranaggi meccanici di una macchina incredibilmente efficiente e potente. E per tutto il tempo si avverte la sensazione che stia per accadere qualcosa di grande, che stia per arrivare qualcuno di importante.

Le stagioni di Formula Uno hanno qualcosa delle campagne presidenziali. Un tour di diversi mesi fatto di decisioni importanti, vittorie qua e là, sconfitte, battute d’arresto, svolte decisive e finanziatori facoltosi; un vortice di conferenze stampa, analisi tecniche accurate e giudizi da salotto. In Toto Wolff c’è senz’altro qualcosa di presidenziale. Barack Obama – che, per quanto ne so, non ha mai guidato con successo una scuderia di Formula Uno – teneva nel guardaroba solo due opzioni per abiti e camicie, così da ridurre l’affaticamento decisionale durante giornate già piene di scelte importanti. Allo stesso modo, Toto Wolff mangia ogni giorno esattamente le stesse cose: pane di segale integrale con burro e prosciutto a colazione; petto di pollo con insalata di pomodori a pranzo; lo stesso a cena. E poi ci sono il portamento, i modi: alto, autorevole, con una postura impeccabile; una presenza rassicurante; un sorriso spontaneo e disteso. Stretta di mano decisa. Elegante. Tutto d’un pezzo. Probabilmente saprebbe anche destreggiarsi con un paio di codici nucleari. Non ha mai avuto una giornata storta in vita sua.

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Solo che non è vero. Naturalmente, non potrebbe esserlo. Nessun uomo è un’isola, e nemmeno un presidente. (Avrete notato che persino i presidenti recenti non sono davvero presidenti.) Una delle cose più importanti che Toto Wolff ha fatto durante il suo lungo mandato, coronato da grandi successi, come team principal, amministratore delegato e comproprietario della Mercedes è stata parlare apertamente dei suoi problemi di salute mentale. È stato sincero e trasparente riguardo ai suoi periodi più bui di depressione. Wolff ricorda di aver partecipato a una festa agli albori della sua carriera in questo sport e di esserne uscito completamente distrutto, pensando che di certo quelle persone eleganti, sorridenti e disinvolte sulla terrazza, circondate da grandi bottiglie di champagne, non avessero mai vissuto un giorno buio in vita loro e che, quindi, lui non avrebbe mai potuto essere come loro. Ora, naturalmente, si rende conto che è tutto assurdo e che, in momenti diversi, chiunque può essere colpito da problemi di salute mentale. Il suo intento è stato mostrare la verità che si cela lontano dalla terrazza dello champagne e far capire agli altri che persino le persone di enorme successo possono stare male e sentirsi schiacciate da pesanti fardelli. Come ha raccontato, le sue difficoltà sono iniziate durante l’infanzia, con la malattia e la morte prematura del padre. Lo hanno accompagnato per tutta la sua prima carriera di successo, quella di venture capitalist tra la fine degli anni Novanta e i primi anni Duemila. Sembra quasi inconcepibile che siano rimaste con lui anche durante la sua seconda carriera, ancora più fortunata, alla Mercedes, dove la sua squadra ha dominato questo sport per circa un decennio, con Sir Lewis Hamilton al volante. Eppure, naturalmente, è proprio così. Forse è questo a conferire a Wolff una certa imperturbabilità quasi zen, percepibile persino durante una breve conversazione in un’affollata sala conferenze d’albergo, nel trambusto di un lunedì a metà mattina.

È in gioco una prospettiva stoica: non si congratula mai troppo con sé stesso o con la sua squadra, né rimprovera mai troppo sé stesso o la sua squadra. Bill Shankly disse notoriamente: «La gente pensa che il calcio sia una questione di vita o di morte. Vi assicuro che è molto più importante di così». Sospetto che Wolff apprezzerebbe la battuta, ma ne respingerebbe la premessa. «Guidiamo auto da corsa in tondo per intrattenere il pubblico», dice Wolff con un lieve sorriso. Il centro della tempesta – l’occhio situato nel centro matematico del ciclone – è quasi sempre il luogo più tranquillo in assoluto.

Joe: Manca un mese all’inizio della stagione. Se guardi nella tua sfera di cristallo, cosa ti dice l’istinto su come andrà a finire?

Toto: Mi fido del mio istinto. Ci sono più nervi che vanno da qui verso l’alto che dal cervello verso il basso. Può darti una buona indicazione. Tuttavia, sono una persona che vede il bicchiere mezzo vuoto, quindi sono sempre scettico sui possibili risultati. Poiché questo è l’ultimo anno di questi regolamenti, non so cosa aspettarmi. Dobbiamo essere realistici e prudenti nelle nostre ipotesi e previsioni.

L'anno scorso oscillavamo tra l'essere i più veloci e i quarti più veloci, e lo stesso valeva per tutte le altre squadre. Abbiamo ottenuto vittorie schiaccianti, come quella di Las Vegas, ma ci sono state anche alcune prestazioni al di sotto delle aspettative. Quindi, staremo a vedere. Se lavoreremo bene da qui alla prima gara, speriamo di essere competitivi.

Joe: Una delle cose che credo molte persone ammirino di te è la tua capacità di vedere tutto nella giusta prospettiva. Non festeggi le vittorie in modo troppo sfrenato e non ti abbatti troppo nemmeno per le sconfitte…

Toto: Penso che sia importante mantenere la stabilità e offrire un sostegno sicuro, mentre molte persone oscillano tra l’euforia e lo sconforto a seconda del risultato della gara. Io cerco di non farlo. Anzi, quasi il contrario. Dopo una vittoria cerco di essere più riservato. Non salgo più sul podio. Non fa per me: preferisco restare da solo nel garage.

Joe: E com’è quel momento quando sei da solo? Se hai vinto, festeggi di nascosto per conto tuo?

Toto: Non festeggio, ma provo un senso di appagamento e chiamo mia moglie. Non ho bisogno di stare in mezzo a una grande folla festante. D’altro canto, quando non siamo stati all’altezza, sento di dover stare con la squadra ed essere più positivo. In passato, invece, sarebbe stato il contrario. Sarei stato estremamente felice quando vincevamo e molto frustrato o triste quando perdevamo. Credo che ora la situazione si sia capovolta, a beneficio della squadra.

Joe: Perché pensi che sia così? C’è stato un momento di svolta in cui ti sei reso conto che, ribaltando completamente la prospettiva, avresti potuto essere ancora più efficace?

Toto: Credo di aver sempre lavorato sotto pressione, ma due anni fa, quando le cose andavano davvero male, a un certo punto mi sono reso conto che la pressione che esercitavo non aiutava a raggiungere l'obiettivo.

Joe: Durante la stagione, credi nell'idea di un equilibrio tra lavoro e vita privata che ti permetta di staccare completamente?

Toto: Secondo me, l'equilibrio tra lavoro e vita privata esiste davvero? O è tutto semplicemente vita? Penso che, se il lavoro ti rende infelice e senti il bisogno di controbilanciarlo chiamando tutto il resto «vita», per me questo approccio non funziona.

Joe: È curioso che sentiamo sempre il bisogno di contrapporre queste due cose.

Toto: Immagino che, se le persone odiano il proprio lavoro e non vedono l’ora che arrivino il fine settimana e le vacanze, allora questa sia la vita e tutto il resto serva solo a guadagnare. E purtroppo moltissime persone non hanno scelta. Quello che cerco di fare è mantenere un equilibrio tra staccare la spina e trascorrere più tempo con la famiglia, anziché stare sempre in viaggio.

Cerco davvero di ritagliarmi questi momenti ogni settimana. A volte si tratta solo di uno o due giorni: quando torno da una settimana di gare, cerco di trascorrere un lunedì un po’ più tranquillo. Rimango a casa a lavorare e vado a prendere mio figlio a scuola, cose che non riesco a fare quando, durante la stagione, sono completamente assorbito dagli impegni.

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Joe: So che per te la routine è molto importante. Mangi quasi tutti i giorni le stesse cose. È ancora così?

Toto: Sì, è proprio così, soprattutto quando sono in viaggio. So cosa mi fa bene e non sperimento molto con il cibo perché, quando sei lontano da casa, non vuoi rischiare di prenderti qualche malanno. D'altra parte, anche a casa seguo più o meno la stessa linea.

Joe: Hai qualche rituale particolare prima della gara, la mattina della competizione?

Toto: Assolutamente sì. Nel fine settimana è tutto così frenetico che è importante seguire una certa routine. E al mattino la mia routine è precisa come un orologio. Mi preparo, il mio assistente e il mio autista mi raggiungono in hotel, andiamo in pista e teniamo la prima riunione strategica, alla quale partecipo online dal mio ufficio. Faccio colazione, poi c’è la seconda riunione con il pilota, la riunione strategica con i piloti e, in genere, cerco di lasciare libera la domenica per incontri più spontanei, che siano con colleghi interni, riunioni improvvisate con i partner o per qualsiasi altra questione legata alla Formula 1.

Poi, quando le monoposto escono dai box per i giri di installazione e successivamente si schierano sulla griglia di partenza, rimango completamente solo nel mio ufficio. A volte c’è con me Bradley, il mio responsabile della comunicazione, oppure mia moglie, ma sono letteralmente 45 minuti di isolamento totale. Poi vado ai box, a volte sulla griglia, ma la folla non fa per me, quindi non sempre. E poi si parte.

Joe: Cosa succede in quei 45 minuti? Ascolti musica? Fai flessioni?

Toto: No, credo che questo sia un altro momento per mangiare qualcosina; anche qui, la stessa cosa: un espresso e qualche cioccolatino. Questo è il rituale.

Joe: Ricordi qual è stato il tuo primo ricordo legato alle automobili?

Toto: Provengo da un ambiente e da una famiglia con difficoltà economiche, e ricordo alcuni momenti per me davvero speciali. Un amico di mio padre aveva una Porsche Turbo nera. Gli chiesi se una domenica potevo fare un giro in macchina con lui, e così fu. Ricordo ancora perfettamente dove accadde e com'era. Poi, qualche anno dopo, il padre di un altro amico aveva una Mercedes 500 SEC AMG, che ancora oggi è per me un'auto da sogno. Quindi erano più le auto stradali ad affascinarmi che quelle da corsa.

Joe: Tu stesso hai guidato e gareggiato a un livello piuttosto alto. Per chi non ha mai corso in auto, che sensazione si prova?

​​Toto: Penso che sia diverso per ognuno. Per me significava guidare una macchina al limite, controllare qualcosa che, per essere veloci, bisognava di fatto spingere oltre il limite del controllo, e affrontare un certo grado di rischio, cosa che non ho mai fatto al di fuori di un'auto da corsa. Inoltre, si tratta di un rischio calcolato. So quale può essere lo scenario peggiore, ma in un'auto da corsa non lo sai e potrebbe essere potenzialmente letale. Quindi, la mente è completamente concentrata su ciò che sta accadendo. Non hai la capacità di pensare alla tua vita o a qualsiasi altra cosa, perché a livello cognitivo hai bisogno di tutte le tue risorse per riuscire a guidare l'auto. È questo che mi affascinava.

Credo che qualsiasi cosa si cerchi di fare bene e che richieda molta concentrazione porti a uno stato meditativo simile. In passato praticavo kitesurf e, per farlo bene, dovevo impegnare tutte le mie facoltà mentali. Penso che accada ogni volta che si cerca di superare i propri limiti e di dare il meglio di sé, che si tratti di ping-pong o di kitesurf. Per esempio, pratico anche l’apnea. Quando lo fai, non pensi a nient’altro. Per me era lo stesso quando correvo in auto.

«Penso che chiunque abbia successo e non ammetta che, in determinate fasi, la fortuna sia stata dalla sua parte, semplicemente non dica la verità»

Joe: L'apnea può essere piuttosto rischiosa, vero?

Toto: Beh, è un rischio calcolato, perché bisogna sapere quello che si fa. Ci sono determinate misure di sicurezza che vanno sempre rispettate, perché si è in acqua, e io ho cercato di attenermi a queste regole.

Joe: Prima di dedicarti a questo, hai lavorato nella finanza, nel venture capital e nel private equity. Com’è stata quell’esperienza? Ci sono analogie tra i due mondi e hai portato con te molti insegnamenti di quel settore in quello in cui operi attualmente?

Toto: Così, quando smisi di correre, dovetti trovarmi un lavoro un po’ più convenzionale. Erano gli anni del primo boom tecnologico e dell’entusiasmo per Internet, alla fine degli anni Novanta, e mi ritrovai quasi per caso nel mondo degli investimenti e del venture capital, anche se c’era più «venture» che capitale. Quell’azienda crebbe perché avevamo scelto il momento giusto, e trascorsi i successivi vent’anni concentrandomi sulla sua crescita.

Joe: È interessante. Il tempismo è stato ovviamente importante e poco fa parlavi di rischio calcolato. Sei anche tu dell'idea che la fortuna sia un elemento importante per il successo?

Toto: La mia formula per il rischio calcolato consiste nell'assumermi un rischio se posso convivere con il peggior esito possibile. Se lo scenario peggiore non incide sulla mia vita in una misura che riterrei inaccettabile, allora posso scegliere di correre il rischio. Credo che chiunque abbia successo e non ammetta che, in determinate fasi, la fortuna sia stata dalla sua parte non sia sincero. Le porte si aprono in un certo momento e bisogna essere lì per varcarle, ma anche questa è fortuna. Il tempismo, in un certo senso, è fortuna. Incontrare le persone giuste è fortuna. Ora, non sto dicendo che la carriera di tutti dipenda esclusivamente dalla fortuna. Bisogna essere aperti alle opportunità che possono presentarsi e saperle cogliere quando arrivano.

Joe: Quindi quella è stata la tua prima carriera. E poi c’è la seconda, che è ovviamente ciò di cui stiamo parlando oggi. Pensi che ci sia spazio per un terzo capitolo nella tua vita? C’è qualche settore ancora inesplorato in cui ti piacerebbe entrare prima o poi?

Toto: Ora ho cinquant’anni e qualcosa. Non c’è nulla che vorrei fare diversamente da ciò che faccio oggi: dirigere la squadra, esserne comproprietario, avere l’opportunità di guardare al lungo termine e continuare a farla crescere. D’altro canto, mantengo una mentalità aperta su ciò che accade nel mondo della finanza e sulla politica come forma di intrattenimento.

Questa mattina, mentre ero in volo verso Londra, ho pensato che forse in futuro potrei dedicarmi in qualche modo al private equity nel settore sportivo. Potrebbe essere interessante, ma non cambierebbe nulla per quanto riguarda la mia partecipazione nella squadra. Forse potrebbe arrivare un momento in cui ritenessi che il mio contributo non sia più all’altezza e che qualcun altro possa portare avanti il progetto più velocemente di me. In ogni caso, continuerei a essere azionista della squadra, concentrandomi al contempo su qualche attività nel mondo degli investimenti.

Joe: Mi piacerebbe chiederti dello splendido orologio che porti al polso e che ha attirato la mia attenzione per tutta la conversazione, in un'elegantissima tonalità di verde Petronas…

Toto: Abbiamo un ottimo partner con cui confrontarci, IWC, e Chris Grainger-Herr, che ne è il CEO ed è sempre pronto a lanciarsi in nuove avventure. Qualche anno fa abbiamo progettato insieme un orologio, il primo Toto Wolff in edizione limitata: un calendario perpetuo che ha riscosso un grande successo.

Dopodiché abbiamo pensato: facciamo qualcosa di ancora più audace. Così abbiamo preso l’orologio dotato di sistema antiurto, in grado di resistere a 20.000 G, e abbiamo ritenuto che, visto che in passato mi è capitato di innervosirmi ai box e di usare i pugni, avessi bisogno di un orologio capace di sopportare forze G molto elevate. Gli abbiamo poi conferito un look spettacolare, abbandonando il verde da corsa e utilizzando il verde Petronas, ormai diventato l’emblema della Mercedes nelle competizioni. E sì, è un’edizione limitata che stiamo realizzando e che abbiamo presentato oggi. Sono orgoglioso del processo creativo portato avanti da me e Chris insieme ai nostri team: è qualcosa che mi appassiona davvero.

Joe: Che cosa ti ha insegnato la tua vita in Formula 1 sulla vita al di fuori di essa?

Toto: Siamo fortunati a far parte di uno sport in crescita, che attira molta attenzione e offre tante opportunità. Dobbiamo custodire con cura questo sacro Graal dello sport. D'altra parte, quando torni a casa o alle tue altre attività professionali, la Formula Uno è soltanto Formula Uno. Guidiamo auto da corsa in tondo per intrattenere il pubblico, ed è diventata un'attività economica perché generiamo un ritorno sugli investimenti per i nostri partner, dando loro visibilità presso il pubblico o raccontando una storia. Ma nel mondo accadono tante altre cose e, quando dopo un fine settimana di gara torni con i piedi per terra, ti rendi conto che è solo Formula Uno: non sta cambiando il mondo.

Joe: Hai un motto personale o un mantra che porti sempre con te?

Toto: L’ho letto da qualche parte, quindi in un certo senso è un plagio. «Gioca duro, perdona in fretta e chiedi scusa quando sbagli.»

Ora leggi la nostra intervista con la stella della F1 Oscar Piastri...