È innegabile: la Formula 1 è un ambiente spietato. Da quasi un secolo, questo circo sportivo globale sfreccia da una parte all’altra del mondo a velocità vertiginosa, offrendo in egual misura pericoli, disastri, coraggio, gloria e ricchezza. Nel corso dei decenni, questo sport ha triturato e risputato innumerevoli piloti, portandone solo pochissimi alle vette vertiginose della celebrità sportiva mondiale. È una carriera senza esclusione di colpi, in cui ogni anno migliaia di piloti competono nella speranza di conquistare uno dei soli 20 sedili disponibili in F1. E questo è solo l’inizio. Dopodiché, bisogna battere 19 tra i piloti più abili e veloci al mondo per salire sul gradino più alto del podio, e poi riuscirci più e più volte per vincere il campionato. Allora forse, ma solo forse, qualcuno si ricorderà di te.

Alla luce di tutto questo, è difficile capire perché una persona solare e allegra come Oscar Piastri abbia voluto avere a che fare con questo mondo. Nato a Melbourne, a poca distanza dal circuito del Gran Premio d’Australia, fu il rombo delle monoposto lanciate a tutta velocità per le strade del suo quartiere a convincerlo a tentare la carriera di pilota. «Volevo arrivare in F1, naturalmente, ma non so se abbia mai creduto davvero che fosse possibile», ammette il ventitreenne, sorridendo orgoglioso nella divisa color papaya del team McLaren.

«Sapevo, già quando correvo sui kart e con le monoposto di Formula 4, che le possibilità di arrivare in F1 erano davvero minime, e ho sempre cercato di restare con i piedi per terra. Il mio obiettivo principale era diventare un pilota professionista ed essere pagato per guidare auto da corsa».

Con due vittorie all’attivo e ben dieci podi nei 45 Gran Premi disputati da quando ha esordito in questo sport all’inizio della stagione 2023, si può senz’altro affermare che Piastri abbia superato il suo obiettivo relativamente modesto di essere pagato per guidare auto da corsa. E di gran lunga.

Pochi hanno lasciato un segno così profondo in questo sport in così poco tempo. Il giovane australiano emana un fascino pacato e disinvolto, ma basta esaminare un po’ più nel dettaglio il suo ingresso in Formula 1 per scoprire ben presto un lato più spietato, quasi machiavellico.

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Come molti piloti automobilistici, Piastri ha trascorso gran parte della giovinezza scalando le consuete categorie del motorsport. Dopo aver completato il percorso nelle competizioni di kart in Australia, ha seguito le orme dei connazionali Mark Webber e Daniel Ricciardo, trasferendosi in Europa per proseguire la carriera. «Venendo dall’Australia, arrivare in F1 non è così semplice: bisogna prendere decisioni importanti e apportare grandi cambiamenti alla propria vita per riuscirci», ammette.

Ha continuato ad affinare le proprie capacità nei campionati europei, prima di esordire nelle competizioni per monoposto all’età di 15 anni. Dopo due podi in F4, non ha tardato a ottenere altri successi. Piastri si è fatto strada nell’insidiosa gerarchia dell’automobilismo conquistando il titolo di Formula Renault nel 2019, quello di F3 nel 2020 e quello di F2 nel 2021, vinto con oltre 50 punti di vantaggio. Mentre durante il Covid la maggior parte di noi cercava freneticamente di imparare a fare il pane a lievitazione naturale in casa e a destreggiarsi con le chiamate su Zoom, Oscar Piastri sbaragliava la concorrenza e si lanciava verso la conquista di un sedile in Formula 1. «Ho fatto tutto il possibile per cercare di arrivare in Formula 1, ma era un sogno, non un obiettivo. Almeno finché non sono approdato in F2: a quel punto mancava solo un ultimo passo per realizzarlo».

«È successo nel parcheggio di una stazione di servizio nel Regno Unito. Quindi non era proprio il posto più affascinante in cui firmare un contratto di F1, ma è stata un’emozione davvero, davvero speciale»

Non abbiamo ancora nemmeno parlato del lato spietato di Piastri. È emerso nel 2022, quando da pilota relativamente sconosciuto è diventato da un giorno all’altro un argomento onnipresente su Internet. Parliamo di meme a non finire, tempeste virali su Twitter e titoli a profusione. E tutto questo prima ancora che scendesse in pista per gareggiare in questo sport. «Sì, sono stati 12 mesi piuttosto complicati per riuscire ad arrivare in F1», dice con un sorriso impacciato.

Per contestualizzare, durante la sua straordinaria scalata nelle categorie propedeutiche, Piastri aveva fatto parte dell'academy Renault-Alpine fin dal 2020, scuderia che gli aveva offerto la prima occasione di guidare una monoposto di Formula 1, seppur non in gara. Nel 2022, dopo aver conquistato il titolo nel campionato di F2, Piastri fu promosso al ruolo di pilota di riserva del team Alpine F1 e, quando l'esperto campione Fernando Alonso lasciò a sorpresa l'Alpine per passare all'Aston Martin, la squadra diede per scontato che Piastri sarebbe rimasto fedele e avrebbe preso il posto dello spagnolo. Ma così non fu.

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Publicly rejecting Alpine’s claims that he would be one of its 2023 drivers on Twitter, Piastri came out fighting and jumped ship to McLaren, which snapped him up with a signed contract, while axing fellow Australian Daniel Ricciardo. Snake pit, soap opera or scandal – call it what you like, it’s just another day in the world’s fastest sport. You either keep up or get out, capiche?

«Firmare il mio contratto di F1 è stato qualcosa di davvero speciale. Anche se ci sono state delle polemiche, è stato davvero, davvero speciale», ammette. Dopo tutto il clamore, le minacce di azioni legali e i titoli sui giornali di tutto il mondo, Piastri ha realizzato ufficialmente il suo sogno nel luogo più improbabile: un'area di servizio autostradale nel Regno Unito. «Ero nel parcheggio di un'area di servizio nel Regno Unito, quindi non era certo il posto più affascinante in cui firmare un contratto di F1, ma è stata comunque un'emozione davvero, davvero speciale».

Sebbene avesse già dimostrato di essere un avversario spietato prima ancora di scendere in pista, Piastri era solo all'inizio. Dopo tutto il clamore suscitato, l'australiano doveva dimostrare il proprio valore e ben presto ci riuscì. Nella sua stagione d'esordio conquistò due podi – un terzo posto in Giappone e un secondo posto in Qatar – chiudendo al nono posto nella classifica generale.

«Sento di essere riuscito ad arrivare in F1 e ad adattarmi abbastanza rapidamente», ammette. «L'anno scorso, quando ho conquistato due podi, sapevo di non poterli dare per scontati». Da allora, la carriera del 23enne è andata sempre più in crescendo, proprio come la McLaren. All'inizio della stagione 2024, un altro anno di dominio della Red Bull e di Max Verstappen sembrava inevitabile, ma Piastri e il suo compagno di squadra britannico, Lando Norris, hanno riportato il team papaya in lotta per il vertice.

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«Non credo che ci sia stato un unico ingrediente alla base del nostro successo in questa stagione», spiega. «Andrea Stella [Team Principal della McLaren] è stato certamente un fattore determinante per il successo dell’intera squadra: è stato un leader straordinario per tutti, me compreso. E Zak [Brown, CEO di McLaren Racing] fa un lavoro eccezionale nel garantire che la squadra funzioni al meglio.»

«Quest’anno abbiamo avuto molte più opportunità, ma la McLaren ha sicuramente ancora molta strada da fare». E Piastri non si sbagliava. Appena poche settimane dopo aver pronunciato queste parole, il pilota della McLaren ha conquistato la sua prima vittoria in Formula 1 al Gran Premio d’Ungheria, anche se non è stata proprio la celebrazione lineare del successo che si aspettava. Partito dalla seconda posizione alle spalle del compagno di squadra, Piastri ha superato Norris alla prima curva, mantenendo la testa della gara fino a quando, a metà corsa, è stato richiamato ai box dopo di lui. Con il compagno di squadra ora al comando, Piastri ha ricevuto dal team la garanzia che gli sarebbe stata restituita la posizione, ma Norris ha opposto resistenza fino agli ultimi giri. Alla fine Norris ha ceduto la testa della gara e Piastri ha conquistato la vittoria, ma nel frattempo era emersa una frattura tra i due compagni di squadra.

«È sicuramente un compagno di squadra difficile da affrontare», ammette Piastri, «ma credo che sia un bene. Bisogna sempre confrontarsi con i migliori». Sebbene entrambi i piloti siano ancora giovani, il venticinquenne Norris è il pilota di punta della McLaren da quasi cinque anni. Con Piastri, più giovane, come compagno di squadra, i due si ritrovano ora a darsi battaglia, in quello che potrebbe rapidamente trasformarsi in un'accesa rivalità dalla posta in gioco molto alta.

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«Se lottiamo per il primo e il secondo posto ogni fine settimana, allora c’è sempre un po’ più di tensione, immagino». Se per la squadra avere due piloti velocissimi è un problema che tutti vorrebbero, a livello individuale la situazione può diventare rapidamente tossica. «È già successo in passato: basta guardare Lewis [Hamilton] e Nico [Rosberg]. Quando si lotta per il primo e il secondo posto, a volte le cose possono cambiare un po’. Ormai ci siamo trovati in una situazione del genere diverse volte», ammette l’australiano. «È difficile avere veri amici sulla griglia, perché in fin dei conti cerchi sempre di batterli».

That said, Piastri admits the pair have found time to set aside their differences and unite with the odd padel match in their home city of Monte Carlo. “We don’t hang out that much outside of the track – we don’t really have that much time – but we’ve played padel together a couple of times,” he says. “He’s not bad, but I think I’m better. We’re definitely not the best – the two Spaniards have most of the grid covered when it comes to padel.

«Fernando Alonso è davvero molto bravo, e anche Carlos Sainz se la cava piuttosto bene, ma ho sentito dire che Carlos Sainz Senior farebbe sfigurare gran parte dei piloti in griglia.»

Dal padel al podio, una cosa è certa: Oscar Piastri è solo all'inizio della sua avventura ai vertici di questo sport.

«A lungo termine, voglio vincere dei Campionati del mondo», afferma senza esitazione. «È per questo che siamo tutti qui, no?»

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Questo articolo è apparso nel numero 44 di Gentleman's Journal...

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