En l’espace de 24 heures cet été, sur la côte californienne baignée par la brise et empreinte d’insouciance, j’ai roulé à bord de deux Bentley fabriquées à exactement 100 ans d’intervalle. La première était une flamboyante 3-Litre « Super Sport » décapotable de 1926, dont le rugissement évoquait celui d’un Spitfire ; la seconde, la toute nouvelle Bentley Torcal électrique, était, euh… presque silencieuse. Quel contraste…

The all-electric Torcal starts from £173,300

Mais rares sont les expériences qui illustrent aussi bien à quel point l’industrie automobile a évolué au cours du siècle dernier. Bentley fait partie des quelques entreprises qui ont réussi à traverser les bouleversements sociaux, politiques et économiques des 100 dernières années et qui, en récompense, se retrouvent aujourd’hui confrontées à l’une des plus grandes questions qui se posent aux constructeurs automobiles actuels : comment passer à l’électrique ?  

Sa réponse prend la forme du Torcal 100 % électrique, proposé à 173 300 £. Ce SUV de taille intermédiaire, qui partage sa plateforme avec le Porsche Cayenne électrique, affrontera directement la Jaguar Type 01, au tarif similaire, dont l’arrivée est prévue très prochainement.

The Torcal interior features merino wool woven by Fox Brothers in Somerset.

Le Torcal est plus cher que le Porsche Cayenne, mais moins que son grand frère, le Bentayga. Il constitue donc la nouvelle porte d’entrée dans l’univers Bentley. Un détail qui a son importance, notamment parce que Bentley mène actuellement une véritable croisade pour changer son image et séduire de nouveaux publics. Le Torcal sera l’un de ses principaux atouts dans cette campagne et cherchera à convaincre ceux qui souhaitent gravir un nouvel échelon dans la hiérarchie des voitures de luxe.

Son style ne fera pas l’unanimité. La face avant, audacieuse et verticale, arbore une calandre « diamant » illuminée que l’on pourrait presque apercevoir depuis l’espace, tandis qu’une ligne d’épaule marquée se fond dans une aile galbée au-dessus des roues arrière. Cette esthétique rompt avec le langage stylistique de Bentley que nous avons appris à connaître et à apprécier, mais certains éléments seront familiers à ceux qui se souviennent du concept-car EXP 15, dévoilé lors de la Car Week en Californie l’an dernier. Évitez simplement de dire que, sous certains angles, il ressemble un peu à un Rolls-Royce Cullinan miniature.

More expensive than the electric Porsche Cayenne, cheaper than it’s big Bentayga brother. The Torcal is the new gateway into the Bentley brand.

En matière de chiffres dignes du Top Trumps, le Torcal ne déçoit pas. Le S First Edition (199 300 £) développe 876 ch, avec un couple de 1 350 Nm, et abat le 0 à 100 km/h en 2,8 secondes. C’est la Bentley la plus puissante des 107 ans d’histoire de la marque, mais Martin Page, directeur de la gamme Torcal, reste étonnamment mesuré face à ces chiffres. « Nous ne cherchons pas à dépasser les 1 000 ch. C’était une décision mûrement réfléchie », nous a-t-il confié lors de notre essai à Monterey cet été. « Bentley incarne une progression sans effort et une puissance suffisante. »

Ferrari a allègrement dépassé les mille chevaux avec sa controversée Luce, mais Bentley a délibérément choisi de rester en deçà de ce seuil et s’est davantage attaché à la manière dont la puissance est délivrée qu’à sa valeur brute. Cette puissance s’accompagne d’une bande-son de « V8 », créée à partir d’enregistrements de percussionnistes imitant le son du V8 de la Bentley Continental R. C’est inédit, mais ça fonctionne. Un changement bienvenu par rapport aux bruits de vaisseau spatial produits par certaines de ses concurrentes. 

Sur un plan plus pratique, Bentley s’est forgé au cours du siècle dernier une solide réputation dans la conception de grandes routières capables d’avaler les kilomètres sans effort. On s’attend donc à ce que la Torcal puisse, au sens propre, tenir la distance lorsque cela s’avère nécessaire. Bentley annonce une autonomie de 375 miles, tandis qu’une borne de recharge de 400 kW permet de faire passer la batterie de 10 à 80 % en moins de 20 minutes. « L’autonomie est un sujet intéressant dans le secteur », explique Page. « C’est une question qui repose en grande partie sur la perception », poursuit-il. « Même avec 600 kilomètres d’autonomie, peu de gens parcourent 600 kilomètres en une semaine. »

375 miles, and a 400kW charger takes the battery from 10 to 80 per cent in under 20 minutes.

Fidèle à sa réputation de constructeur de grandes routières rapides et confortables, Bentley a encore rehaussé le niveau de l’habitacle en faisant appel à des matériaux de prédilection comme le cuir, le placage de bois et l’aluminium, ainsi que, pour la première fois sur une voiture de série, à de la laine mérinos tissée par Fox Brothers dans le Somerset. Attendez-vous maintenant à des demandes de polos en mérinos assortis.

Malgré le siècle qui les sépare, la Super Sport et la Torcal ont peut-être plus de points communs qu’on ne le penserait au premier abord. Toutes deux ont ouvert de nouvelles voies pour la marque, étaient incroyablement rapides pour leur époque et transforment chaque trajet en événement. Mais une seule y parvient sans réveiller les comtés voisins.

Bentley

Bentley Torcal

£199,300.00

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@roryfhsmith