Bienvenue dans le Gentleman’s Journal Guide de l’étiquette à Ascot — ou notre guide de l’Ascotiquette, si vous préférez. Et si ce nom vous paraît délicieusement excentrique, c’est précisément le but. Royal Ascot, c’est un parking auquel on aurait greffé un hippodrome. Ou un défilé de gilets avec quelques chevaux à proximité. C’est l’un des sommets de la bienséance et du formalisme britanniques, certes — mais aussi d’une certaine excentricité et d’une franche gaieté. La jaquette — tenue de rigueur à Royal Ascot, comme nous le verrons — est l’une des rares occasions où les Anglais s’autorisent véritablement une touche de couleur, principalement grâce au gilet. Cinquante nuances de jaune pâle. Bien entendu, ce n’est pas pour autant le moment de céder à un hédonisme débridé et au laisser-aller. Pour cela, il y a Wilderness. Ou Cheltenham. Ici, au contraire, certaines règles doivent être respectées. Voici quelques-unes des plus importantes, avec les précieux conseils de Rupert Wesson et Hugo Strachwitz, directeurs chez Debrett’s et peut-être les ultimes arbitres des convenances en la matière.

Certains hommes gardent quelques glaçons sous leur chapeau pour se rafraîchir la tête sous le soleil saharien du Berkshire. D’autres, paraît-il, y rangent leurs clés afin de ne pas gâcher la ligne impeccable de leur jaquette. « Mais n’essayez surtout pas d’y dissimuler des produits de contrebande », prévient Wesson, se souvenant qu’une année, à l’entrée de l’hippodrome, un placier lui avait demandé d’ôter son chapeau pour vérifier qu’il n’y cachait pas d’alcool.

Il n’est toutefois pas inutile de glisser une carte de visite personnelle ou un signe distinctif dans le bord intérieur du chapeau, afin de ne pas le confondre avec celui de quelqu’un d’autre dans les rares occasions où vous l’enlevez. Kristian Ferner Robson — chapelier en chef du beau monde par l’intermédiaire de sa maison, Oliver Brown — m’a un jour confié que des dizaines de chapeaux « disparaissaient » chaque jour des différentes enceintes à la faveur de cette confusion bien commode.

Bien sûr, mieux vaut ne l’enlever que rarement, et à Ascot, la bienséance veut qu’on garde son haut-de-forme en permanence à l’extérieur — même si, selon le code officiel, « les hauts-de-forme peuvent également être retirés dans un espace extérieur clos doté de sièges, sur une terrasse, un balcon ou dans un jardin » — jusqu’au moment où l’on salue une dame : il convient alors, selon Strachwitz, de le soulever « d’un geste léger ». (Il faut également l’enlever lorsqu’on est présenté à un membre de la famille royale, « en signe de déférence ».)

Mais il ne faut pas poser son chapeau à l’envers sur une table comme un seau à glace, car sa magnifique soie s’userait, et c’est la seule chose qu’on ne peut pas remplacer. Et ne portez jamais de haut-de-forme avec des lunettes de soleil. Ni incliné à la manière d’un cow-boy ou de Snoop Dogg à la fin des années 1990.

Dans la Royal Enclosure, où vous serez, la jaquette est évidemment de rigueur — un code vestimentaire presque absurdement inadapté à la chaleur de juin, comme si l’on portait des chaussures de rugby sur un château gonflable. L’inconfort, comme toujours, est une forme de savoir-vivre.

Selon le code vestimentaire officiel, votre costume doit être confectionné dans une étoffe « noire, grise ou bleu marine » — même si, en bleu marine, vous risquez de ressembler à un garçon d’honneur lors d’un mariage dans un hôtel du Kent. La tenue classique se compose d’une jaquette noire, traditionnellement portée avec un pantalon à rayures « spongebag » ou « cashmere » (ce sont les noms des rayures — le pantalon, lui, sera en laine), bien que certains préfèrent le remplacer par un modèle pied-de-poule plus clair, pour une allure un peu plus printanière.

Le gilet devrait presque certainement être croisé (le contraste avec la jaquette droite fonctionne tellement mieux, et les anciens le prononcent parfois d’un « wistkut » sec, avec les voyelles les plus brèves et les plus tranchantes possible — une sorte de survivance des années 1920 digne de Waugh, qui s’accorde bien avec la prononciation correcte du nom du lieu lui-même : « Asket »). Les tons clairs et pastel (du gris tourterelle et du chamois pâle au bleu poudré, au vieux rose et au vert menthe) sont souvent du meilleur effet au soleil. Les cravates devraient vraiment être à motifs et contraster avec le gilet. Hermes, Ferragamo et E. Marinella sont ici d’excellents choix.

Sa Majesté, bien sûr, procède un peu différemment. « Il préfère porter une jaquette gris moyen avec un pantalon assorti », explique Strachwitz, souvent accompagnée d’un gilet gris clair ou chamois, ainsi que d’une cravate et d’une chemise dans une palette plus claire et plus ton sur ton.

Ainsi, comme toujours dans les usages britanniques, on suit une ligne ténue entre le collectif et l’individuel. Nous sommes tous semblables, mais nous restons aussi pleinement nous-mêmes. « Il y a là des éléments qui relèvent de l’uniforme, explique Strachwitz. Mais pour éviter que l’ensemble puisse être considéré comme tel, on y ajoute ces petites touches personnelles de couleur ou d’excentricité. »

Et quand peut-on enlever sa jaquette ? « Quand on rentre chez soi », répond Wesson.

Certains jours de la mi-juin, le parking numéro un (nous ne savons toujours pas s’il en existe d’autres) est l’endroit le plus convoité au monde. Impossible d’y obtenir une place à coups de billets. Il faut attendre qu’une place se libère — littéralement —, ce qui tombe plutôt bien puisque nombre de ces messieurs portent les vieilles chaussures richelieu de leur grand-oncle George. Le moyen le plus simple de décrocher une place de choix au parking numéro un consiste bien sûr à inventer une machine à remonter le temps, à revenir cent ans en arrière et à convaincre votre grand-père d’y réserver une place de choix.

L’ambiance doit toutefois rester bon enfant. Les concours de surenchère à coups de tonnelles sont un peu ringards. Depuis votre emplacement, n’hésitez pas à aller bavarder avec vos connaissances ou des voisins sympathiques, en leur proposant, selon les circonstances, du champagne, des blinis ou des Marlboro Touch. Lorsque les courses commencent, mieux vaut sans doute délaisser votre panier-repas, quitter le hayon du Defender où vous vous êtes installé et aller assister au spectacle. Et n’oubliez pas de prévoir un conducteur désigné pour assurer votre retour à la maison ou au Surprise. « C’est l’une des raisons d’avoir des enfants, explique Wesson. Pour qu’ils puissent ramener leurs parents après le pique-nique à Ascot… »

Le roi assiste traditionnellement au moins à la première journée d’Ascot, tandis que la reine Camilla, qui porte un intérêt plus marqué aux chevaux, y est généralement présente plusieurs jours dans la semaine. La princesse royale s’y rendra également à plusieurs reprises. « Quelques conseils sont à retenir si vous vous retrouvez en présence de membres de la famille royale, explique Strachwitz. Seuls deux d’entre eux doivent bien sûr être appelés “Votre Majesté” : le roi et la reine. Tous les autres membres éminents de la famille royale doivent être appelés “Votre Altesse Royale”. »

« Et si vous vous trouvez dans l’Enceinte royale, on s’attend à ce que vous sachiez vous comporter », ajoute Wesson. « Et à ce que vous ne soyez pas intimidé par la présence de la famille royale. »

N’oubliez pas de regarder autant de courses que possible et de parier sur chacune d’elles. Les choses sont bien plus intéressantes lorsqu’on a quelque chose en jeu. Comme au poker. Ou lors d’un divorce. S’il vous arrivait de gagner, « ne lancez pas votre chapeau en l’air », conseille Wesson. « En retombant, il pèse son poids. »

« Mais je pense qu’on peut relâcher un peu la pression avec élégance — en levant doucement le poing en l’air, par exemple, explique Strachwitz. Mais pas question d’enlever son maillot et de se le mettre sur la tête… »

Les pronostiqueurs autoproclamés font eux aussi partie du plaisir. « S’il y a une chose que j’aime encore plus que de trouver quelqu’un qui s’y connaît en chevaux, c’est de trouver quelqu’un qui pense s’y connaître et qui ne demanderait qu’à être interrogé sur le sujet », explique Wesson. « J’adore vraiment ce genre d’absurdités. »

Et n’oubliez pas, dit-il : « Les seules personnes qui gagnent de l’argent grâce aux courses hippiques sont les vétérinaires et les bookmakers. » Sans oublier les maisons de champagne, bien sûr : toute grosse victoire doit être célébrée avec une bouteille de bulles, partagée avec votre groupe. « Ça ne sert à rien de repartir avec de l’argent. Il faut tout réinvestir sur-le-champ. »

Avant de parier, assurez-vous d’avoir une tenue gagnante. Consultez notre guide pour bien s’habiller à Royal Ascot.