Si, comme moi, vous avez découvert la vie en apparence paisible et idyllique de cet agriculteur de première génération, Julius Roberts, à travers son compte Instagram pendant le confinement, alors peut-être avez-vous, comme moi, rêvé de quitter la ville pour « vivre des richesses de la terre ». Si vous vous souvenez de Des souris et des hommes, étudié en cours d’anglais au GCSE (ou lu dans un autre contexte), vous savez que, contrairement à George et Lennie, qui ne pouvaient qu’en rêver, Julius a réussi à quitter la course effrénée à seulement 22 ans pour mener la belle vie dans le verdoyant Dorset — du moins en apparence. Désormais suivi par 1,3 million de personnes sur Instagram, sur le point d’acheter sa propre ferme et en train d’écrire un deuxième livre, ce chef devenu berger ne se contente pas de survivre : il s’épanouit pleinement.

Par un soir d’été, dans une clairière au cœur d’un bois dense, à deux pas de Londres, entourés de tipis et de champignons dignes d’une scène du Hobbit, je parviens à accaparer Julius pour discuter de son parcours jusqu’ici. Étonnamment vif pour quelqu’un qui vient de préparer un repas pour 50 convives en pleine forêt, il s’installe avec moi sur des bancs en bois près d’un feu crépitant.

Sapling co-founder, Ivo Devereux, addresses the crowd

Reflecting on his former life as a London chef, working in trendy restaurants like Noble Rot, there’s a clear nostalgia for the camaraderie—the military style operation unfolding in the heat and theatre of the kitchen. “It’s epic, and it’s kind of like being in the army, everyone works together and if one goes down, we all go down.”

Une expérience incroyable, mais pour Julius, ce mode de vie n’était pas tenable. « En cuisine, il y a une fougue et une énergie extraordinaires, mais c’est un travail éreintant : on enchaîne des journées de 18 heures, cinq fois par semaine. » Il en a néanmoins retiré une passion et un intérêt pour la qualité des ingrédients et leur provenance.

Trout baked on cedar wood

« Cette quête obsessionnelle du meilleur ingrédient, je trouvais cela tellement intéressant. Les producteurs arrivaient avec de magnifiques cagettes de tomates et d’incroyables moutons entiers sur les épaules, puis nous racontaient comment ils les avaient élevés. C’est ainsi qu’est né en moi l’amour des produits de saison et de leur provenance. »

Il existe un profond décalage entre nous, les êtres humains, et ce que nous mangeons. À l’origine, nous chassions et cueillions localement, en puisant dans les ressources qui nous entouraient. Aujourd’hui, les rayons des supermarchés sont commodément garnis de steaks hachés et de saucisses qui ne ressemblent en rien à ce dont ils sont issus. Notre pays produit plus de viande ovine qu’il n’en a besoin, et pourtant, un quart de celle consommée au Royaume-Uni provient d’animaux élevés à l’autre bout du monde. La plupart des gens achètent des produits bio parce qu’ils pensent qu’ils sont meilleurs pour leur santé, et non pour l’environnement. Et ainsi de suite, vous voyez le tableau.

When he decided that being a restaurant chef wasn’t going to be the end game, Julius quit London life with, as he describes it, a “naïve and vague” intention of moving to the countryside and becoming a producer himself. A bit burnt out and miserable from cooking, his new journey began in the lowlands of Suffolk, with four fluffy Mangalitsa pigs and a shabby cottage. Initially just an experiment to see if this back-to-basics life and reconnecting with nature, was one he could get used to, he began to capture moments on his phone and share it with slightly bemused family and friends via Instagram, before the days of influencers (in the wild).

The woodland feast at Nomadic

Mais plutôt que de sélectionner les meilleurs moments et de mettre en avant la paix et la tranquillité de la vie à la campagne, Julius a saisi le dilemme émotionnel que représente l’élevage de cochons — des créatures bien plus curieuses et intelligentes qu’on ne le pense souvent — et le fait de s’attacher à un être qui, en fin de compte, était destiné à être tué. « Je réalisais des vidéos très proches d’un journal intime sur mon quotidien avec les cochons, où l’on me voyait jouer avec mes chiens et parler de cette idée selon laquelle on peut aimer un animal tout en le destinant à l’alimentation. Je racontais vraiment cette histoire en toute franchise. »

Puis la pandémie a frappé : beaucoup de gens se sont retrouvés confinés en ville, dans l’impossibilité de sortir. Alors que tant de personnes vivaient par procuration à travers leurs écrans, ses vidéos ont commencé à rencontrer un certain succès. « Il y a eu un véritable tournant. C’était Pâques, et j’étais dehors à raconter des histoires, à filmer la naissance de chevreaux et mes premiers pas dans l’agriculture — pour une raison ou une autre, cela a fait mouche. »

His following went from thousands to tens of thousands, to hundreds of thousands, as his way of life, love and respect for his animals and the environment that feeds them, struck a chord with lots of people who were craving nature.

Olive oil Sapling martinis

Et il s’avère que sa notoriété s’étend jusqu’à Hollywood. Dan Levy (Schitt’s Creek) a fait le voyage depuis Los Angeles pour visiter la ferme et discuter de la création d’une émission de télévision. « Il arrive dans cette voiture impeccable avec chauffeur, tiré à quatre épingles, raconte Julius en riant, et mon comité d’accueil composé de chèvres grimpe aussitôt dessus, laissant partout les traces de leurs petits sabots. »

Tous deux sont allés se promener dans les champs, mais les choses ne se sont guère arrangées. « L’odeur de son après-rasage était si forte qu’elle a indisposé quelques abeilles, qui l’ont donc piqué. » Même dans un scénario, on n’aurait pas osé.

Guests arriving at Nomadic

L’agriculture peut être une existence éprouvante, et l’élevage est véritablement une question de vie ou de mort. « Quand vous sortez par une merveilleuse matinée d’été et que les moutons sont paisiblement couchés dans le pré, mais qu’après deux ans à vous en occuper, le moment est venu de les emmener à l’abattoir… c’est très dur », dit-il en grimaçant.

« Il y a les maladies et toutes sortes d’affections terribles que les animaux peuvent contracter en vivant dehors. Sortir à 3 heures du matin pour réchauffer un agneau en hypothermie, ou aider à une mise bas sous une grêle battante, voilà ce qu’on ne voit pas. Et ce sont les jours les plus difficiles qui vous marquent, mais c’est justement ce que j’aime partager, car ce sont ces moments-là qui touchent les gens en plein cœur. »

But despite the hardships and harsh realities, Julius remains hopeful—and intentional. His journey isn’t just about retreating to the countryside—it’s about creating a more conscious and connected way of living. It’s no surprise then, that he’s chosen to partner with and invest in Sapling Spirits, the brand behind our woodland feast. Like Julius, Sapling is committed to regenerative practices—planting a tree for every bottle sold (500,001st planted that evening). Using eco-friendly packaging and working with British farmers, they grow regenerative wheat, use surplus fruit, and are proving that sustainability and quality can (and should) go hand in hand.

Sapling Julius spritz and apricot sour

« Ça tombait sous le sens », me confie-t-il en sirotant un cocktail à la vodka et à l’orange sanguine près du feu. « La philosophie de Sapling, c’est l’environnement d’abord, le commerce ensuite. Il s’agit de faire ce qui est juste et de le faire bien. » Et au fond, c’est précisément tout l’esprit de The Farm Table. Qu’il nourrisse des agneaux au biberon en pleine tempête, récolte le miel d’une ruche ou fasse mijoter un plat sur les braises, tout ce que fait Julius est empreint d’une intégrité discrète.

Alors que la soirée touche à sa fin, je lui parle de la vie dont je rêve. Tout plaquer et acheter une maison de pêcheur. Vivre sur la côte, pêcher, ramasser des coquilles Saint-Jacques en plongée et cuisiner sur la plage. C’est une version de son rêve, mais avec de l’eau et du sable à la place de la terre. « Il y a quelque chose de particulier dans le fait de vivre de ce qui nous entoure : c’est primitif », dit-il.

Julius mingling with his guests

Fire roasted apricots

Je quitte les bois sans être tout à fait prêt à troquer mon appartement contre un bateau, mais je me sens malgré tout inspiré. Cela me rappelle qu’après tout, la vie moderne n’est pas forcément vouée à être aussi déconnectée. Les petits changements comptent : rien qu’en connaissant et en respectant ce que nous mangeons et sa provenance, et en restant en lien avec l’environnement qui nous nourrit, nous pouvons tous améliorer notre quotidien.

Cet événement a été organisé par Good Company pour le compte de Sapling Spirits chez Nomadic Dinners. Pour en savoir plus sur Julius Roberts, consultez son site web ou sa page Instagram.