À la mi-juin, tout est soudain devenu concret pour Ali Al-Hamadi. Après la confirmation, en mai, de la montée d’Ipswich Town en Premier League, il avait fallu patienter. Le temps de prendre des vacances, de fêter l’événement et de se détendre, et, pour Al-Hamadi, de subir une opération afin de soigner une blessure à l’aine. Mais le calendrier des rencontres a ensuite été publié, et il était temps de se concentrer sur ce qui attendait l’équipe.

« Nous avons vu que nous affronterions Liverpool lors de la première journée, puis Manchester City au match suivant, se souvient Al-Hamadi. On ne pouvait pas rêver d’un début plus difficile. Après ça, les célébrations étaient terminées : il était temps de se concentrer sur la saison. »

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Lorsque Al-Hamadi, 22 ans, a fait ses débuts en Premier League cette saison, il est venu couronner le parcours remarquable du jeune attaquant. Sur le plan professionnel, il est passé de la League Two à l’élite en l’espace d’une saison, après avoir évolué dans six clubs différents, de Wycombe et Bromley à Wimbledon, puis enfin Ipswich Town. Sur le plan personnel, son histoire retrace le chemin qui l’a mené de son Irak natal jusqu’au meilleur championnat du monde.

Al-Hamadi et sa famille ont dû quitter l’Irak alors qu’il n’avait qu’un an, après l’arrestation de son père pour avoir participé à une manifestation pacifique contre le régime de Saddam Hussein. Après un bref séjour en Jordanie, la famille Al-Hamadi s’est retrouvée à Toxteth, un quartier populaire du centre de Liverpool. En entrant sur le terrain cette saison, Al-Hamadi est devenu le premier joueur irakien à évoluer en Premier League, et son pays natal continue de façonner son identité.

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« Peu importe depuis combien de temps je vis ici, je me sentirai toujours irakien, explique-t-il. C’est mon pays, c’est de là que je viens. J’ai toujours parlé arabe avec mes parents, toujours mangé les plats du pays, et j’ai grandi dans cette culture, avec ses coutumes et ses manières. Je ne pense pas avoir jamais perdu cela. » Si ses origines irakiennes sont importantes pour Al-Hamadi, son enfance à Liverpool a elle aussi façonné l’homme qu’il est devenu. « Je suis clairement un peu brut de décoffrage, reconnaît-il. J’ai grandi à Toxteth, un quartier qui n’est pas des plus beaux. Il est très facile de se laisser entraîner dans différents modes de vie. » Il estime que son éducation l’a tenu à l’écart de ces tentations, tandis que le football lui a offert une échappatoire. « Toxteth m’a rendu plus fort, affirme-t-il. Quand on grandit à Liverpool, il faut savoir faire preuve de résilience. » Aujourd’hui, Al-Hamadi peut célébrer ses racines irakiennes en jouant pour l’équipe nationale. L’année dernière, il a porté les couleurs de l’Irak lors du premier match officiel disputé à domicile par la sélection depuis plus de dix ans.

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Sans surprise, les supporters locaux étaient impatients de voir leur équipe, et l’ambiance a été mémorable pour Al-Hamadi. « Enfiler ce maillot et chanter l’hymne national devant 100 000 personnes entassées dans un stade de 70 000 places, c’était une sensation indescriptible », raconte-t-il. « La première fois que j’ai vécu cela, ce fut l’une des expériences les plus folles de ma vie. Être sur le terrain sous le regard de ses parents procure une sensation irréelle. » À l’époque, Al-Hamadi jouait pour Wimbledon en League Two, où l’affluence est souvent inférieure au dixième de celle qu’il avait connue à Bassorah.

À bien des égards, cela résume son parcours jusqu’ici. De l’Irak à l’Angleterre, puis de nouveau en Irak, d’abord pour fuir la guerre et les persécutions, puis en tant que footballeur international, Al-Hamadi a suivi un parcours hors du commun jusqu’en Premier League. Maintenant qu’il y est, il tient l’occasion de sa vie, une occasion pour laquelle il travaille et se bat depuis aussi longtemps qu’il s’en souvienne. « C’est quelque chose dont je parle et auquel je pense depuis que je suis enfant, et maintenant, cela devient réalité, explique-t-il. Quand on atteint ce niveau, on veut y rester. Je ne veux pas laisser passer ma chance. »

Stylisme par Zak Maoui

Photographie par Otto Masters

Direction artistique par Freya Anderson

Mise en beauté par Paul Donovan

Cet article est extrait de notre numéro de l’été 2024. Pour en savoir plus, cliquez ici.

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