Si, como yo, descubriste la aparentemente tranquila e idílica vida del granjero de primera generación Julius Roberts a través de su cuenta de Instagram durante el confinamiento, quizá también hayas fantaseado, como yo, con dejar la ciudad y «vivir de la tierra». Quienes recuerden De ratones y hombres de sus clases de inglés de secundaria (o por cualquier otro motivo) sabrán que, a diferencia de George y Lennie, que solo podían soñar con ello, Julius logró abandonar la carrera de ratas con apenas 22 años y cambiarla por la buena vida en la frondosa campiña de Dorset, o eso parece. Ahora, con 1,3 millones de seguidores en Instagram, en pleno proceso de compra de su propia granja y escribiendo un segundo libro, este chef reconvertido en pastor no se limita a sobrevivir: está prosperando.

Una tarde de verano, en un claro de un bosque frondoso a tiro de piedra de Londres, rodeados de tipis y setas como en una escena de El Hobbit, consigo abordar a Julius para hablar de su trayectoria hasta el momento. Sorprendentemente vivaz para alguien que acaba de preparar un banquete para 50 invitados en pleno bosque, nos sentamos en unos bancos de madera junto a un fuego crepitante.

Sapling co-founder, Ivo Devereux, addresses the crowd

Al recordar su antigua vida como chef en Londres, trabajando en restaurantes de moda como Noble Rot, se percibe una clara nostalgia por el compañerismo y por esa organización de estilo militar que se despliega entre el calor y el espectáculo de la cocina. «Es épico, es un poco como estar en el ejército: todos trabajan juntos y, si uno cae, caemos todos».

Una experiencia increíble, pero para Julius no era un modo de vida sostenible. «En la cocina hay pasión y energía, pero el trabajo es brutal: turnos de 18 horas cinco veces por semana». Sin embargo, algo que sí se llevó de todo aquello fue el amor y el interés por la calidad de los ingredientes y su procedencia.

Trout baked on cedar wood

«Esa búsqueda obsesiva del mejor ingrediente me parecía fascinante. Los productores llegaban con preciosas cajas de tomates y ovejas enteras impresionantes a hombros, y nos contaban cómo las habían criado. Y así empezó a nacer en mí el amor por los productos de temporada y por conocer la procedencia de los alimentos».

There’s a big disconnect between us human beings and what we eat. In the beginning we hunted and gathered locally from the resources around us. Now the supermarket shelves are conveniently stacked with burgers and sausages that bear no resemblance to where it all comes from. As a country we produce more sheep meat than we need, yet a quarter of what’s consumed in the UK is reared on the other side of the world. Most people buy organic food because they think its better for them, not because it is better for the environment. And so on, you get the picture.

Cuando decidió que ser chef de restaurante no iba a ser su destino final, Julius dejó atrás la vida londinense con la intención, según él mismo la describe, «ingenua y poco definida» de mudarse al campo y convertirse en productor. Algo agotado y desencantado con la cocina, emprendió una nueva etapa en las tierras bajas de Suffolk, con cuatro peludos cerdos mangalica y una casa de campo destartalada. Lo que al principio no era más que un experimento para comprobar si podía acostumbrarse a esa vida de vuelta a lo esencial y reconectar con la naturaleza, lo llevó a empezar a capturar momentos con el móvil y compartirlos a través de Instagram con familiares y amigos un tanto desconcertados, antes de que existieran los influencers (en libertad).

The woodland feast at Nomadic

Pero, en lugar de seleccionar los mejores momentos y mostrar la paz y la tranquilidad de la vida en el campo, Julius plasmó el dilema emocional que supone criar cerdos —criaturas mucho más curiosas e inteligentes de lo que solemos pensar— y establecer un vínculo con un ser que, en última instancia, estaba destinado a morir. «Grababa vídeos del día a día, como si fueran una especie de diario, en los que aparecíamos los cerdos y yo, jugaba con mis perros y hablaba de la idea de que puedes querer a un animal y, al mismo tiempo, criarlo como alimento. Contaba esa historia con total franqueza».

Y entonces llegó la pandemia: mucha gente quedó confinada en las ciudades, sin poder salir. Con tantas personas viviendo a través de sus pantallas, sus vídeos empezaron a ganar popularidad. «Se produjo un cambio enorme. Era Semana Santa y yo estaba ahí fuera contando historias, viendo nacer cabras y aprendiendo a trabajar en la granja por primera vez; por algún motivo, aquello conectó con la gente».

Sus seguidores pasaron de contarse por miles a decenas de miles y, después, a cientos de miles, ya que su forma de vida, su amor y respeto por sus animales y por el entorno que los alimenta calaron entre muchas personas que ansiaban estar en contacto con la naturaleza.

Olive oil Sapling martinis

Y resulta que tiene seguidores hasta en Hollywood. Dan Levy (Schitt’s Creek) voló desde Los Ángeles para visitar la granja y hablar sobre la posibilidad de hacer un programa de televisión. «Llegó en un coche impecable con chófer, vestido con sus mejores galas», cuenta Julius entre risas, «y mi comité de bienvenida, formado por cabras, se encaramó de inmediato por todo el vehículo, dejando marcas por todas partes con sus pequeñas pezuñas».

Los dos fueron a dar un paseo por los campos, pero la cosa no mejoró mucho. «El aroma de su loción para después del afeitado era tan intenso que molestó a unas abejas, que acabaron picándole». Ni hecho a propósito.

Guests arriving at Nomadic

La vida en el campo puede ser agotadora, y criar ganado tiene mucho que ver con la vida y la muerte. «Cuando sales a pasear en una maravillosa mañana de verano y las ovejas están tumbadas tranquilamente en el campo, pero después de cuidarlas durante dos años llega el momento de llevarlas al matadero… es muy duro», dice con una mueca.

«Hay enfermedades y todo tipo de dolencias desagradables que los animales pueden contraer por vivir al aire libre. Salir a las tres de la madrugada para mantener caliente a un cordero con hipotermia o asistir un parto bajo una granizada que cae de lado: esas son las cosas que no se ven. Y son los días más duros los que se te quedan grabados, pero eso es lo que me gusta compartir, porque son esos momentos los que llegan directos al corazón de la gente».

Pero, a pesar de las dificultades y las duras realidades, Julius mantiene la esperanza y actúa con determinación. Su viaje no consiste simplemente en retirarse al campo, sino en crear una forma de vida más consciente y conectada. No sorprende, por tanto, que haya decidido colaborar con Sapling Spirits, la marca que hizo posible nuestro festín en el bosque, e invertir en ella. Al igual que Julius, Sapling apuesta por las prácticas regenerativas: planta un árbol por cada botella vendida (aquella noche se plantó el número 500.001). Utiliza envases respetuosos con el medioambiente y colabora con agricultores británicos para cultivar trigo mediante prácticas regenerativas y aprovechar excedentes de fruta, demostrando así que la sostenibilidad y la calidad pueden (y deben) ir de la mano.

Sapling Julius spritz and apricot sour

«Simplemente tenía sentido», me cuenta mientras saborea un cóctel de vodka y naranja sanguina junto al fuego. «La filosofía de Sapling es anteponer el medioambiente al negocio. Se trata de hacer lo correcto y hacerlo bien». Y, en realidad, de eso trata The Farm Table. Ya sea dando el biberón a los corderos en plena tormenta, recogiendo miel de una colmena o cocinando lentamente sobre las brasas, todo lo que hace Julius transmite una serena integridad.

Cuando la velada llega a su fin, le hablo de la vida con la que yo también fantaseo. De dejar atrás la rutina y comprar una casita de pescadores. Vivir junto al mar, pescar, bucear a pulmón para recoger vieiras y cocinar en la playa. Es una versión de la suya, solo que con agua y arena en lugar de tierra. «Vivir de lo que tienes a tu alrededor tiene algo especial; es algo primario», dice.

Julius mingling with his guests

Fire roasted apricots

Dejo atrás el bosque sin estar del todo dispuesto a cambiar mi piso por un barco, pero sí me siento inspirado. Es un recordatorio de que, después de todo, la vida moderna no tiene por qué estar tan desconectada. Los pequeños cambios importan: con solo conocer y respetar lo que comemos, saber de dónde procede y mantenernos conectados con el entorno que nos alimenta, todos podemos mejorar nuestras vidas.

Este evento fue organizado por Good Company en nombre de Sapling Spirits en Nomadic Dinners. Para obtener más información sobre Julius Roberts, visita su sitio web o su página de Instagram.