Es lässt sich nicht leugnen: Die Formel 1 ist ein gnadenloses Pflaster. Seit fast einem Jahrhundert zieht dieser globale Sportzirkus in halsbrecherischem Tempo um die Welt und bietet Gefahr, Katastrophen, Mut, Ruhm und Gold gleichermaßen. Im Laufe der Jahrzehnte hat der Sport zahllose Fahrer verschlissen und nur einige wenige in die schwindelerregenden Höhen des weltweiten Sportlerolymps erhoben. Es ist ein knallharter Karriereweg, auf dem jedes Jahr Tausende Fahrer um die Chance kämpfen, einen der nur 20 Plätze in der F1 zu ergattern. Und das ist erst der Anfang. Danach muss man sich gegen 19 der cleversten und schnellsten Fahrer der Welt durchsetzen, um ganz oben auf dem Podium zu stehen – und das immer wieder schaffen, um die Weltmeisterschaft zu gewinnen. Dann, aber auch nur dann, besteht vielleicht die Chance, dass man sich an dich erinnert.

Angesichts all dessen ist es ein wenig rätselhaft, warum ein so gut gelaunter und fröhlicher Mensch wie Oscar Piastri überhaupt etwas damit zu tun haben möchte. Piastri wurde in Melbourne in Hörweite der Rennstrecke des Großen Preises von Australien geboren. Das Echo der durch die Straßen seiner Nachbarschaft rasenden Autos überzeugte ihn davon, ein Leben als Rennfahrer zu versuchen. „Natürlich wollte ich in die F1, aber ich weiß nicht, ob ich jemals wirklich daran geglaubt habe, dass es möglich ist“, gesteht der 23-Jährige und lächelt stolz in seiner papayafarbenen McLaren-Teamkleidung.

„Schon als ich Kart fuhr und in der Formel 4 Rennen bestritt, wusste ich, dass die Chancen, es in die Formel 1 zu schaffen, äußerst gering sind, und ich habe immer versucht, realistisch zu bleiben. Mein wichtigstes Ziel war es, professioneller Rennfahrer zu werden und dafür bezahlt zu werden, Rennwagen zu fahren.“

Mit zwei Siegen und nicht weniger als zehn Podestplätzen in den 45 Grands Prix, die er seit seinem Einstieg in den Sport zu Beginn der Saison 2023 bestritten hat, kann man mit Fug und Recht behaupten, dass Piastri sein vergleichsweise bescheidenes Ziel, für das Fahren von Rennwagen bezahlt zu werden, weit übertroffen hat. Und wie.

Nur wenige haben den Sport in so kurzer Zeit derart geprägt. Der junge Australier strahlt eine gelassene, entspannte Souveränität aus, doch wer seinen Einstieg in die Formel 1 etwas genauer betrachtet, entdeckt schon bald eine skrupellosere, beinahe machiavellistische Seite.

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Wie viele Rennfahrer verbrachte Piastri den Großteil seiner Jugend damit, die üblichen Stufen des Motorsports zu durchlaufen. Nachdem er die Kart-Wettbewerbe in Australien absolviert hatte, trat Piastri in die Fußstapfen seiner Landsleute Mark Webber und Daniel Ricciardo und zog nach Europa, um seine Karriere voranzutreiben. „Wenn man aus Australien kommt, ist es nicht so einfach, in die Formel 1 zu gelangen – man muss einige ziemlich weitreichende Lebensentscheidungen treffen und große Veränderungen in Kauf nehmen, um das möglich zu machen“, räumt er ein.

Er verfeinerte sein Können weiterhin in Rennserien in ganz Europa, bevor er im Alter von 15 Jahren erstmals in Monoposto-Rennen antrat. Nach zwei Podiumsplatzierungen in der Formel 4 ließen weitere Erfolge nicht lange auf sich warten. Piastri kämpfte sich auf der schwierigen Karriereleiter des Motorsports nach oben: 2019 gewann er die Meisterschaft in der Formel Renault, 2020 die Formel-3-Meisterschaft und 2021 mit mehr als 50 Punkten Vorsprung den Titel in der Formel 2. Während die meisten von uns während der Coronapandemie verzweifelt versuchten, selbst gebackenes Sauerteigbrot und Zoom-Anrufe zu meistern, ließ Oscar Piastri die Konkurrenz hinter sich und brachte sich für ein Cockpit in der Formel 1 ins Gespräch. „Ich habe alles getan, was ich konnte, um in die Formel 1 zu kommen. Aber es war ein Traum, kein Ziel – bis ich in die Formel 2 kam. Von da an war es nur noch ein Schritt bis zu meinem Traum.“

„Es war auf dem Parkplatz einer Raststätte in Großbritannien. Es war also nicht gerade der glamouröseste Ort, um einen F1-Vertrag zu unterschreiben, aber es war ein ganz, ganz besonderes Gefühl.“

Dabei haben wir Piastris kompromisslose Seite noch gar nicht angesprochen. Die zeigte sich 2022, als er über Nacht von einem weitgehend Unbekannten zu einem allgegenwärtigen Gesprächsthema im Internet wurde. Die Rede ist von Memes ohne Ende, viralen Twitter-Stürmen und jeder Menge Schlagzeilen. Und das alles, bevor er in diesem Sport auch nur einen Meter im Renneinsatz gefahren war. „Ja, es waren ziemlich komplizierte zwölf Monate auf dem Weg in die Formel 1“, sagt er mit einem verlegenen Lächeln.

Zur Einordnung: Während seines bemerkenswerten Aufstiegs durch die Nachwuchsklassen gehörte Piastri seit 2020 der Nachwuchsakademie von Renault-Alpine an. Das Team hatte ihm auch seine erste Testfahrt in einem Formel-1-Wagen ermöglicht. Nachdem Piastri 2022 den Meistertitel in der Formel 2 gewonnen hatte, wurde er zum Ersatzfahrer des Alpine-F1-Teams befördert. Als der erfahrene Weltmeister Fernando Alonso Alpine überraschend verließ und zu Aston Martin wechselte, ging das Team davon aus, dass Piastri ihm treu bleiben und den Platz des Spaniers übernehmen würde. Doch das tat er nicht.

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Nachdem Piastri auf Twitter öffentlich Alpines Behauptung zurückgewiesen hatte, er werde 2023 für das Team fahren, ging er zum Angriff über und wechselte zu McLaren. Das Team nahm ihn umgehend unter Vertrag und setzte dafür seinen australischen Landsmann Daniel Ricciardo vor die Tür. Haifischbecken, Seifenoper oder Skandal – nennen Sie es, wie Sie wollen: Es ist nur ein weiterer Tag im schnellsten Sport der Welt. Entweder Sie halten mit oder Sie sind raus, kapiert?

„Meinen F1-Vertrag zu unterschreiben, war etwas ganz Besonderes. Auch wenn es einige Kontroversen darum gab, war es wirklich etwas ganz Besonderes“, räumt er ein. Nach all dem Drama, den juristischen Drohungen und den weltweiten Schlagzeilen verwirklichte Piastri seinen Traum ausgerechnet an einer britischen Autobahnraststätte. „Es war auf dem Parkplatz einer Raststätte in Großbritannien, also nicht gerade der glamouröseste Ort, um einen F1-Vertrag zu unterschreiben, aber es war trotzdem ein ganz, ganz besonderes Gefühl.“

Obwohl Piastri schon vor seinem ersten Einsatz auf der Rennstrecke bewiesen hatte, dass er sich kompromisslos durchsetzen konnte, legte er gerade erst los. Nach all dem Wirbel musste der Australier zeigen, was er wirklich draufhatte – und schon bald gelang ihm genau das. In seiner Debütsaison fuhr er zweimal aufs Podium – als Dritter in Japan und als Zweiter in Katar – und belegte in der Gesamtwertung den neunten Platz.

„Ich habe das Gefühl, dass mir der Sprung in die Formel 1 gelungen ist und ich mich relativ schnell an alles gewöhnt habe“, räumt er ein. „Als ich im vergangenen Jahr zweimal auf dem Podium stand, wusste ich, dass ich das nicht als selbstverständlich ansehen durfte.“ Seitdem geht es für den 23-Jährigen ebenso stetig bergauf wie für McLaren. Zu Beginn der Saison 2024 sah es noch so aus, als wäre ein weiteres Jahr der Dominanz von Red Bull und Max Verstappen unvermeidlich. Doch Piastri und sein britischer Teamkollege Lando Norris haben das papayafarbene Team wieder in den Kampf um die Spitze gebracht.

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“I don’t think there’s been one ingredient to our success this season,” he explains. “Andrea Stella [McLaren’s Team Principal] has certainly been a major factor in the whole team’s success – he’s been an incredible leader for everybody, and myself definitely included in that. And Zak [Brown, McLaren Racing CEO] does an incredible job of keeping the team running well.

„In diesem Jahr hatten wir viel mehr Chancen, aber McLaren muss definitiv noch weitere Fortschritte machen.“ Und Piastri sollte recht behalten. Nur wenige Wochen nach dieser Aussage holte der McLaren-Pilot beim Großen Preis von Ungarn seinen allerersten Formel-1-Sieg, doch es war nicht ganz die unbeschwerte Siegesfeier, auf die er sich gefreut hatte. Piastri startete hinter seinem Teamkollegen von Platz zwei und überholte Norris in der ersten Kurve. Er führte das Rennen an, bis er zur Rennmitte nach Norris an die Box geholt wurde. Da sein Teamkollege nun in Führung lag, versicherte das Team Piastri, dass Norris ihm die Führung zurückgeben würde. Doch Norris wehrte sich bis in die letzten Runden. Schließlich überließ er Piastri die Führung, der daraufhin den Sieg holte – doch der Riss zwischen den beiden Teamkollegen war dennoch offenkundig geworden.

„Er ist definitiv ein harter Teamkollege, gegen den man sich behaupten muss“, räumt Piastri ein, „aber ich denke, das ist etwas Gutes. Man will sich schließlich immer mit den Besten messen.“ Obwohl beide Fahrer noch jung sind, ist der 25-jährige Norris seit fast fünf Jahren McLarens Aushängeschild. Mit Piastri als jüngerem Teamkollegen liefern sich die beiden nun einen Kampf, der sich schnell zu einer erbitterten Rivalität entwickeln könnte, bei der viel auf dem Spiel steht.

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„Wenn wir jedes Wochenende um Platz eins und zwei kämpfen, ist da wohl immer ein bisschen mehr Spannung.“ Zwei messerscharfe Rennfahrer zu haben, ist für das Team zwar ein Luxusproblem, doch zwischen den Fahrern kann die Situation schnell toxisch werden. „Wir haben das in der Vergangenheit gesehen – man denke nur an Lewis [Hamilton] und Nico [Rosberg]. Wenn man um Platz eins und zwei kämpft, können sich die Dinge manchmal ein wenig verändern. Wir waren inzwischen schon einige Male in einer solchen Situation“, räumt der Australier ein. „Es ist schwierig, im Fahrerfeld echte Freunde zu haben, denn letztlich versucht man ständig, sie alle zu schlagen.“

That said, Piastri admits the pair have found time to set aside their differences and unite with the odd padel match in their home city of Monte Carlo. “We don’t hang out that much outside of the track – we don’t really have that much time – but we’ve played padel together a couple of times,” he says. “He’s not bad, but I think I’m better. We’re definitely not the best – the two Spaniards have most of the grid covered when it comes to padel.

“Fernando Alonso is very, very good, and Carlos Sainz is quite good as well, but I’ve heard that Carlos Sainz Senior would put most of the grid to shame.”

Vom Padelplatz bis aufs Podium steht eines fest: Oscar Piastri steht erst am Anfang, wenn es darum geht, an der Spitze des Sports mitzumischen.

„Langfristig möchte ich Weltmeisterschaften gewinnen“, sagt er ohne zu zögern. „Dafür sind wir doch alle hier, oder?“

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Dieser Artikel erschien in Ausgabe 44 des Gentleman's Journal...

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