Wie haben Sie Ihren 31. Geburtstag verbracht? Wahrscheinlich nicht auf der Pferderennbahn Longchamp am westlichen Stadtrand von Paris. Vermutlich sind Sie auch nicht drei verschiedene Pferde geritten. Und fast sicher sind Sie nicht spät am Tag in einem recht schicken gestreiften Renndress auf dem zweiten Platz gelandet. Aber Sie sind ja wahrscheinlich auch nicht Oisin Murphy – für den die Arbeit als Jockey wegen einer so simplen Sache wie eines Geburtstags nicht ruht.

„Ich hatte wirklich nicht viel Zeit für mich“, sagt Murphy, der vergangene Woche seinen 31. Geburtstag feierte. „Es war ein großer Renntag. Meine Mutter und ich haben allerdings noch eine Kleinigkeit gegessen – chinesisches Essen zum Mitnehmen, was für meine Verhältnisse ziemlich luxuriös ist! Danach rauchte ich eine Cohiba-Zigarre, während ich Match of the Day nachholte und dabei zusah, wie Chelsea gegen Arsenal verlor.“

Murphy fährt nach Möglichkeit immer zur Stamford Bridge, doch sein eigenes Training – ganz zu schweigen von seinem unerbittlichen Wettkampfkalender – verblasst selbst im Vergleich zu dem des fleißigsten Fußballers.

„Menschen, die den Rennsport nicht aufmerksam verfolgen, ist oft gar nicht bewusst, dass ein Jockey, der in seinem Sport ganz oben mitmischen will, im Gegensatz zu anderen Sportarten – etwa zwei Fußballspielen pro Woche oder einem Formel-1-Rennen am Wochenende – tatsächlich jeden Tag gefordert ist.“

Instagram @oisindmurphy

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So etwas wie einen freien Tag gibt es nicht, sagt Murphy. Entweder trifft er sich mit seinem Finanzberater, sieht sich Rennaufzeichnungen von Pferden an, die er demnächst reiten wird, studiert deren Form oder geht Meldelisten und Ergebnisse durch. „Oder ich reite“, fügt er hinzu. „Oder ich bin unterwegs. Es ist fast unmöglich, all das gut zu machen – aber ich versuche es. Selbst darauf zu achten, was man isst.“

Vielleicht war das chinesische Essen zum Mitnehmen also doch eher ein Festmahl, als es klingt. Doch Murphys Einsatz zahlt sich zweifellos aus. Der Ire, fünffacher britischer Champion-Jockey, erwischte einen glänzenden Saisonstart, gewann den Neom Turf Cup in Saudi-Arabien und erlebte im Juni zudem ein großartiges Epsom-Derby-Wochenende, an dem er sich den Sieg im Coronation Cup sicherte.

„Aber dann lief Royal Ascot nicht so gut, wie ich gehofft hatte“, räumt er ein. „In der Vergangenheit war ich dort schon erfolgreichster Jockey, aber dieses Jahr hatte ich nur einen Sieger. Das war ziemlich enttäuschend. Aber ich bin die Höhen und Tiefen gewohnt – das Leben als Jockey ist eine Achterbahnfahrt.“

For now, at least, the ride is heading upwards again. Last month, he won the Prix Morny at Deauville on a filly called Senorita Bonita. “She’s an absolute star,” he laughs. “And I feel like I’m riding at a high level at the moment. I’m just hoping that the next few weeks go well — it’s obviously a very important stage of the year.”

Das wäre der British Champions Day im nächsten Monat – und damit eine Rückkehr nach Ascot. „Ich reite sehr gern in Ascot“, sagt Murphy. „Diese Rennbahn hat mir viel Glück gebracht. Und die Qualität der Pferde, die dort antreten, ist immer ausgesprochen hoch. Es ist wahrscheinlich die eine Rennbahn auf der Welt, auf der die Jockeys lieber gewinnen wollen als irgendwo sonst. Und angesichts dieses Prestiges ist es selbst an einem gewöhnlichen Renntag ein großartiges Gefühl, in Ascot erfolgreich zu sein.“

But for Murphy, there is one prize that carries particular weight. When he became British Champion Jockey for the first time in 2019, he felt “a huge sense of relief”. “It’s what everyone who puts their leg across a racehorse wants,” he adds. But the season runs so swiftly that there’s rarely any time to bask in a win. “You don’t get a chance to mull it over and enjoy the success. Also, of course, once you’ve won one championship, you want to prove that it wasn’t a fluke — and win another.”

“Ascot has been a lucky track for me…”

„Letztlich hängt es wohl von der persönlichen Einstellung ab. Aber für mich? Es ist nie genug. Ich muss immer mehr gewinnen. Ich blicke nicht zurück, klopfe mir selbst auf die Schulter und sage: ‚Gut gemacht.‘“

Diese nüchterne, beinahe beiläufige Art, frühere Siege herunterzuspielen, erinnert an Congratulations, ein viral gegangenes Gedicht von Lucas Jones – einem Autor, den Murphy besonders schätzt. „Er hat gerade ein wirklich, wirklich gutes Buch mit dem Titel I Believe In Miracles veröffentlicht“, sagt der Jockey. „Und es lohnt sich, ihm in den sozialen Medien zu folgen. Ich denke, viele von uns können sich mit seinem Verständnis des modernen Lebens und seinen Ansichten über die Welt identifizieren und sie nachvollziehen.“

There are other poets on Murphy’s bookshelf, too. He often turns to the works of American poet Sylvia Plath, citing Poppies in July as his favourite of her poems — “although I know it’s quite dark,” he adds. But it’s easy to see why Murphy connects with Plath’s work, much of which touches on the more destructive side of life.

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„Es ist hinlänglich bekannt, dass ich in meinem Leben viel zerstört habe“, sagt der Sportler. „Ich wurde zweimal für längere Zeit gesperrt – einmal für drei Monate und einmal für vierzehn Monate. Ich habe betrunken einen Autounfall verursacht. Ich habe viele Fehler gemacht. Aber inzwischen bin ich seit über 500 Tagen trocken.“

Doch um an diesen Punkt zu gelangen, musste er sich einigen unangenehmen Wahrheiten stellen. „Alkohol war mein Problem“, sagt er, „aber Alkohol war auch meine Lösung. Und das hat mir eine Menge Ärger eingebracht. Allen, die das hier lesen, gebe ich gern einen tieferen Einblick. Ich habe morgens nicht getrunken, deshalb dachte ich nicht, dass ich Alkoholiker sei, und ignorierte, dass ich regelmäßig Filmrisse hatte. Doch selbst mit den besten Absichten gelang es mir nicht, wie ein normaler Mensch zu trinken. Das hatte schwerwiegende Folgen für meine Beziehungen und – wie offenkundig bestens dokumentiert ist – für meine Karriere.“

Doch das Leben im Sattel war noch nie etwas für schwache Nerven. Murphy kam im Oktober 2012 als 17-Jähriger aus Irland nach England, schloss sich dem Rennstall von Andrew Balding an und begann die lange Lehrzeit auf dem Weg zum Spitzenjockey.

“I have caused destruction in my life…”

Mit 19 Jahren war er schließlich in Dubai gelandet, wo er fast sechs Monate lang als Jockey ritt und fernab von zu Hause lernte, auf eigenen Beinen zu stehen. „Ich hatte es dort schwer, ich war ein bisschen einsam – es gab nicht viele Leute, mit denen ich etwas unternehmen konnte. Aber das hat mich abgehärtet.“

Hinzu kamen Aufenthalte in Australien, wo ihm zu Beginn seiner Karriere das Gewichtsmanagement Schwierigkeiten bereitete, sowie Engagements in Hongkong und Japan. In Japan feierte er einen seiner größten Erfolge: 2019 gewann er den Japan Cup. „Das war großartig, damit ging gewissermaßen ein Traum für mich in Erfüllung. Schon seit meiner frühen Jugend hatte ich davon geträumt, nach Japan zu kommen – denn dort werden nur die besten Jockeys der Welt zugelassen.“

Und Murphy gehört zweifellos dazu. Doch heutzutage scheint es ihm weniger darum zu gehen, dem nächsten Hochgefühl nachzujagen, als vielmehr darum, sicherzustellen, dass er es genießen kann, wenn es sich einstellt. Es ist eine Lektion, die zu lernen ihn einige Zeit gekostet hat.

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„Früher lebte ich nach dem Motto: ‚Das Leben ist kurz‘, und man muss es genießen. Aber wahrscheinlich habe ich gelernt, es auf eine selbstzerstörerische Weise zu genießen. Und es ist erstaunlich, dass ich mich aufgrund dieser Selbstzerstörung an viele der schönen Tage nicht mehr erinnern kann. Wenn ich also drei Worte als guten Rat für alles geben müsste – Geld, Beziehungen, Lebensentscheidungen –, dann wären es: ‚Innehalten, beten, weitermachen.‘“

‘Poetry’, too, could easily be added to Murphy’s list of ‘P’ words — as, indeed, could ‘plates’, for another of the jockey’s passions is fine dining. He may have settled for a takeaway for his recent birthday, but Murphy relishes the chance to go and eat out.

“I love a good meal,” he says. “I could probably write restaurant reviews for many of the top places in West London! I think Scott’s is outstanding, as is the club of which I’m a member across the road: George’s.”

Beides köstliche Optionen. Vielleicht kann Murphy also noch vor Jahresende einen Tisch reservieren und ein verspätetes, aber gebührendes Geburtstagsessen genießen. Und wer weiß? Nach dem British Champions Day gibt es womöglich noch mehr zu feiern.

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