Tenho de admitir que nunca fui particularmente fã do Bentley Bentayga original. Para mim, era um carro que nunca pareceu saber bem o que queria ser. Um desportivo, um verdadeiro todo-o-terreno ou uma berlina de luxo sobre andas? Claro que a resposta deveria ser as três coisas. Mas, por algum motivo, a combinação nunca resultou inteiramente.

O mais recente Bentayga Speed, que tive recentemente o prazer de conduzir, é uma proposta muito diferente. Eis um automóvel que finalmente parece saber exatamente o que é. Mais refinado, mais competente e, talvez o mais importante, muito mais divertido de conduzir do que eu esperava.

Durante anos, estive convencido de que a Range Rover reinaria sempre neste segmento específico do mundo automóvel. Há qualquer coisa na força da marca, na sua ligação à realeza e naquela silhueta inconfundível que torna incrivelmente difícil fazer-lhe frente. Mas, com o preço de um Range Rover com todos os opcionais a continuar a subir, é perfeitamente compreensível que um potencial comprador pondere uma alternativa um pouco diferente. E isso leva-nos, muito a propósito, ao Bentayga Speed.

Se tivesse de descrever este carro numa só palavra, seria divertido. Na verdade, o desempenho é francamente alucinante. Debaixo do capô está um V8 biturbo de 4,0 litros que debita 641 cv e 850 Nm de binário. É o suficiente para levar este SUV de 2,5 toneladas dos 0 aos 60 mph em apenas 3,4 segundos e atingir uma velocidade máxima de 193 mph com os travões carbocerâmicos opcionais. Números extraordinários para um carro desta dimensão.

Mas o que realmente me surpreendeu não foi a velocidade em linha reta. Foi a forma como o Bentayga se comporta nas curvas. Graças, em parte, ao sofisticado sistema ativo de controlo do adornamento da Bentley e à direção às quatro rodas, há momentos em que, de facto, não parece assim tão distante de um Audi RS6. O que é dizer muito para um SUV de luxo.

Claro que o Bentayga continua a ser um Bentley, o que significa que tem de estar à altura tanto em termos de conforto e requinte como de desempenho puro. Felizmente, está. O interior transmite uma maravilhosa sensação de exclusividade, com a qualidade de execução e a atenção ao detalhe que se esperam de Crewe. Consegue ser simultaneamente luxuoso, como seria de esperar, e surpreendentemente desportivo, sem que uma característica se sobreponha à outra.

Ainda não estou totalmente convencido com o design exterior. Há certos ângulos que resultam melhor do que outros, e suspeito que o Bentayga nunca chegará a ter a elegância natural de um Range Rover. Mas o design está a conquistar-me, e a Bentley deu passos de gigante desde a primeira geração. Fico curioso por saber o que virá a seguir.

Depois há a Mulliner, a divisão de personalização da Bentley, que oferece oportunidades verdadeiramente extraordinárias para personalizar o automóvel. Desde combinações de cores invulgares a pormenores interiores cuidadosamente pensados, quase não há limites para o que se pode concretizar. O nosso antigo protagonista de capa, Gstaad Guy, aproveitou inclusivamente a oportunidade para criar o seu próprio Bentley à medida através da Mulliner, demonstrando até que ponto o processo pode ser pessoal. E, francamente, quando se gasta tanto dinheiro num automóvel, por que razão haveria de se querer um exatamente igual ao de todos os outros?

A Bentley, como tantos outros fabricantes automóveis, terá de enfrentar desafios consideráveis nos próximos anos. A evolução das expectativas dos clientes, a eletrificação e um mercado de luxo cada vez mais competitivo são desafios que não podem ser ignorados. Mas conduzir o Bentayga Speed recordou-me algo bastante importante: os automóveis de luxo devem continuar a dar prazer de condução. E este dá, sem dúvida.

Na verdade, atrevo-me a dizer que o Bentayga Speed é o SUV de luxo mais divertido de conduzir que experimentei este ano. Não é algo que esperasse vir a escrever há uns anos.

Por isso, se está a pensar comprar um automóvel desta categoria, recomendo vivamente que pondere seriamente o Bentley. Pode acabar por comprar o Range Rover na mesma, mas suspeito que o Bentayga tornará essa decisão bastante mais difícil do que imaginava. E, no mínimo, vai deixá-lo com um enorme sorriso no rosto.