Imagine being on a sandy riverbank, as the world around comes to life. Armed with freshly brewed coffee, the early dawn sun streaming over distant mountain tops, casting a warm, golden light across a dramatic landscape. The sound of birdsong ringing out under a pale blue sky as starlings, hornbills, and weavers swoop and swirl overhead. The murky waters of the Ewaso Nyiro River ebb and flow over the rocky dry earth, marking the boundary between Isiolo County and the land of the Samburu people. Welcome to Sasaab – where luxury adventure and meaningful conservation collide in Samburu’s wild heart.

Um leve restolhar dos arbustos anuncia a sua chegada. Cautelosamente, ela surge a poucos metros de distância, quase sem fazer ruído enquanto abre caminho por entre a vegetação rasteira. Com cuidado, ergo a minha Leica SL3 para captar o momento, enquanto ela avança a passo firme em direção à margem. Mergulhando a sua tromba áspera e poderosa — composta por uns impressionantes 40 000 músculos e capaz de aspirar até 12 litros de água —, sacia a sede. Enquanto matriarca do grupo, a manada depende da sua liderança e das suas decisões para atravessar em segurança os vastos e frequentemente áridos territórios do norte do Quénia.

Lenta mas seguramente, juntam-se-lhe na margem do rio mais 32 elefantes — um número impressionante —, escoltados por um enorme macho, saindo cautelosamente por entre os arbustos espinhosos de bóscias e acácias para se refrescarem e aquecerem ao sol da manhã. Seria de pensar que mamíferos tão grandes, cada um com várias toneladas de peso, teriam dificuldade em atravessar a vegetação cerrada sem serem detetados. No entanto, à exceção do estalar ocasional dos ramos que partem para saciar o seu apetite voraz — chegam a consumir 300 quilogramas de folhagem por dia —, nem eu nem o leitor daríamos pela sua proximidade.

Os meus anfitriões, Tanya e Mikey Carr-Hartley, orgulhosos proprietários do Sasaab, fundaram a Safari Collection, um grupo de acampamentos e lodges de luxo situados em alguns dos locais mais belos do Quénia, onde a sustentabilidade e a conservação estão no centro das prioridades. Explicam, em tom sereno, que, após anos de proteção, estudo e respeito nesta região, «os elefantes habituaram-se aos seres humanos e já não nos veem como uma ameaça». Enquanto o macho dominante se ergue imponente sobre o nosso Land Cruiser coberto de lona, observa-nos atentamente. Da sua cabeça gigantesca, tão larga como o próprio veículo, projetam-se grossas presas brancas. Aceita tranquilamente a nossa presença e volta a atenção para a manada.

Entretanto, Oli Dreike, responsável pela área de sustentabilidade e filantropia da Safari Collection, a Footprint, toca afincadamente no seu iPhone. Afinal, não está a publicar #elephantselfies, mas sim a registar os nossos avistamentos numa aplicação chamada «EarthRanger». O software, desenvolvido pela Vulcan Inc. — fundada pelo falecido cofundador da Microsoft, Paul G. Allen — alimenta uma base de dados utilizada por conservacionistas para acompanhar os movimentos da vida selvagem, as patrulhas contra a caça furtiva e até as espécies de plantas invasoras. O EarthRanger, a dádiva de Allen ao mundo da conservação, disponibilizada gratuitamente a quem trabalha ativamente na preservação do ambiente natural, melhorou significativamente a recolha e a monitorização de dados, evidenciando com sucesso o impacto positivo de novas iniciativas e as áreas que exigem maior atenção.

Em 2014, a Vulcan Inc. financiou e coordenou o Grande Censo dos Elefantes, um levantamento aéreo que abrangeu 18 países africanos. Foi o maior levantamento do género e revelou um declínio significativo das populações de elefantes, sobretudo devido à perda de habitat, à caça furtiva e ao comércio ilegal de marfim. O censo impulsionou esforços de conservação a nível mundial para proteger os elefantes e evitar futuras atrocidades ou que a espécie ficasse ameaçada. Consequentemente, as proibições rigorosas do comércio interno de marfim em países como os EUA, o Reino Unido e a China, em parte influenciadas pelas conclusões do censo, ajudaram a reduzir a procura e estabeleceram um precedente mundial. O envolvimento das comunidades locais e a prioridade dada aos esforços de combate à caça furtiva foram essenciais para alcançar este objetivo.

O conflito entre seres humanos e animais selvagens é, desde há muito, um problema em África, onde pastores e animais herbívoros competem pelas escassas pastagens. Uma visita a meio da manhã ao quartel-general, o centro nevrálgico das operações da West Gate Conservancy, revela como organizações como a «Just Dig It» ensinaram as comunidades locais a combater a degradação dos solos através de técnicas simples, mas eficazes, como a construção de bacias de retenção de água e a plantação de erva. Conhecidas como «sorrisos da terra», estas bacias retêm a água, impedindo o escoamento superficial, e criam canteiros onde a erva pode crescer. As sementes resultantes são depois dispersas pelo vento, acabando por criar um manto verde em redor.

This initiative has revitalised vast areas of scorched earth into luscious pastureland, cooling the environment and providing sustainable sources of nutrition and water so, wildlife and agriculture can coexist in harmony. “Carbon sequestration in these grasslands is comparable to kelp beds or forests,” explains rangelands coordinator Alex Lekalaile. “Carbon funds have allowed local communities to implement these techniques, so they can now harvest and collect seed banks to sell to other conservancies looking to replicate these successful projects.”

Back at the ranch, a late morning massage in the peaceful spa helps ease away muscular tension and unwind after a busy morning traversing rugged slopes and dusty tracks. Strategically located opposite is the 4Cs learning centre, so those seeking wellness can also find out about the causes directly benefiting from their stay. A quick tour and you’ll learn how a proportion of every Sasaab booking fee is allocated directly towards supporting the community with things like health clinics, education, and wildlife protection initiatives like the Grevy’s Zebra Trust.

“Tourism can significantly affect delicate ecosystems,” warns Dreike over a sumptuous lunch of locally sourced miso pork belly and fresh vegetable slaw, grown in Sasaab’s very own veg garden. “When poorly managed, tourism can be devastating, but when done responsibly, it has the power to be hugely beneficial.” Collaborating with tribal elders of the West Gate Community Conservancy, where Sasaab operates, the Samburu have become deeply engaged in managing and preserving their environment, not only for themselves but to help encourage tourism which in turn brings opportunities to their community. They make up 75% of the workforce at Sasaab and many are funded to train as chefs, masseuses, mechanics, guides, blacksmiths and more.

In 2022, Sasaab was awarded the highly prestigious ‘Global Ecosphere Retreat’ status, recognising its commitment to having a net positive impact on the environment and surrounding communities. Constantly reassessing against a comprehensive list of stringent criteria, The Long Run organisation helps its members achieve the four core values of conservation, community, culture, and commerce — known as the 4Cs.

Uma parte essencial deste processo consiste em compreender e celebrar o património e as tradições locais. Ao fim da tarde, os nossos guias samburus, Daudi e Leresh, levam-nos a assistir a uma cerimónia ritual realizada pelas mulheres da sua tribo. Adornadas com colares de contas e toucados de padrões intrincados, transmitidos de geração em geração e representativos da união e da fertilidade que procuram, as mulheres entoam cânticos e dançam junto ao rio, enquanto o sol poente projeta longas sombras sobre as margens arenosas. Tradicionalmente, cabe às mulheres invocar a benevolência do seu deus Nkai para que traga chuva em períodos de seca. A «dança da chuva», realizada durante várias horas por dia quando a água escasseia, demonstra a sua profunda ligação espiritual a Nkai, umas às outras e ao mundo natural, dando-lhes força para resistir.

Enquanto o sol se põe no horizonte, bebemos de um trago algunsgin tónicos bem gelados, acompanhados por um Chardonnay sul-africano fresco. Ao longe, um grupo de uma centena ou mais de babuínos regressa tranquilamente à segurança das copas das árvores próximas para passar a noite. Sob a luz que se desvanece, seguimos em direção ao nosso destino final: um jantar de três pratos à luz das velas, sob um mar de estrelas, com a Via Láctea tão nítida que parece estar ao alcance da mão. Alguns copos de vinho tinto, abóbora-manteiga assada com harissa e lombo de vaca malpassado, preparados com mestria numa fogueira pelo chefe executivo do Sasaab, Solomon, são o desfecho perfeito para um dia inesquecível na natureza selvagem de Samburu. Depois de um último copo no arejado bar marroquino do Sasaab, contemplando a paisagem interminável banhada pelo luar, regressamos sem pressa às enormes camas de casal, onde adormecemos sob as estrelas e sonhamos com a beleza deslumbrante de África.

Sasaab is part of the Safari Collection. With four lodges and a mobile camp to choose from, why not try a safari hop by plane or helicopter. Luxury tour operator Black Tomato makes logistical planning for customisable safaris in Kenya seamless. This particular safari covers 8 nights, including 3 nights at Sasaab, prices starting at $16,000 per person, based on 2 travellers.

Tem interesse em descobrir mais formas incríveis de viajar de forma sustentável? Explorar a natureza selvagem: Quénia e Patagónia (a cavalo)