A un certo punto del percorso di un uomo con la barba, di solito quando l'entusiasmo iniziale è svanito ed è comparso il prurito, ci si ritrova davanti allo scaffale dei prodotti per la cura personale, cercando di capire la differenza tra olio da barba e burro da barba. Uno promette idratazione, l'altro nutrimento; entrambi profumano vagamente di cedro e sicurezza di sé, e nessuno dei due sembra intenzionato a spiegare con chiarezza cosa lo distingua dall'altro.

Il risultato è la paralisi. Li compri entrambi, li applichi a caso e poi ti chiedi perché il tuo viso passi dall'essere arido al sembrare un croissant. Come tante crisi della vita moderna, anche questa è del tutto evitabile. L'olio e il burro svolgono funzioni molto diverse. Usati correttamente, fanno apparire curata, studiata e vagamente costosa persino una barba discretamente dignitosa. Usati male, dimostrano soltanto che possiedi troppi prodotti.

Consideratelo un breve briefing del Dipartimento per la Peluria del Viso, che spiega chi fa cosa, quando e in quale ordine.

L’olio da barba è il diplomatico dell’operazione. È leggero, agisce rapidamente e si occupa soprattutto di ciò che accade sotto la superficie, anziché sopra. A livello di formulazione, è semplicemente una miscela di oli vettore scelti per la loro capacità di imitare il sebo naturale della pelle: jojoba, argan, vinaccioli, mandorle dolci e, talvolta, ricino o alternative più esotiche come l’olio di abissinia o di babassu.

E non è affatto una novità. Gli uomini si ungono la barba da quando hanno avuto la vanità di farsela crescere. Gli Egizi usavano oli profumati e unguenti sui peli del viso con la stessa disinvoltura con cui li applicavano sui capelli. Greci e Romani prediligevano l'olio d'oliva e preparati profumati, tanto per ostentare il proprio rango quanto per curare l'igiene. Nell'Ottocento, i gentiluomini vittoriani si affidavano a oli simili all'olio di Macassar per tenere in ordine barba e baffi, finché il rasoio di sicurezza e una breve infatuazione culturale per il viso ben rasato relegarono questa abitudine ai margini. La moderna rinascita della barba non ha fatto altro che riproporre una vecchia idea in una confezione migliore: barbieri e marchi di nicchia hanno riscoperto ciò che gli antichi barbieri già sapevano, ossia che i peli e la pelle sottostante si comportano molto meglio quando vengono regolarmente blanditi con un po' d'olio.

Lo stesso schema si ritrova nella fascia più lussuosa del mercato. Conditioning Beard Oil di Tom Ford, per esempio, ha come base oli di mandorla, jojoba e vinaccioli, a cui aggiunge le fragranze della collezione Private Blend, così il mento finisce per emanare delicatamente Oud Wood o Tobacco Vanille. Il Beard Oil di Le Labo combina oli di girasole, vinaccioli e jojoba con quell'accordo da barberia discretamente compiaciuto che il marchio sa creare così bene. Gli oli di Beardbrand adottano invece un approccio più modernista, con abissinia, babassu e altri ingredienti, tutti pensati per assorbirsi immediatamente anziché depositarsi sul colletto.

Ciò che fanno davvero queste miscele è ingannevolmente semplice. Innanzitutto, idratano la pelle sotto la barba, che di solito è secca, leggermente risentita e impossibilitata a farci alcunché. Bastano poche gocce massaggiate fino alle radici per evitare che la pelle si desquami, pruda o insorga sotto forma di forfora della barba. In secondo luogo, ammorbidiscono il pelo quanto basta perché sfiorarlo non comporti una perdita di sangue. Infine, donano una lieve lucentezza e un profumo altrettanto discreto, che sa di cura personale anziché di incidente al banco profumeria.

Quello che non fanno è tenere fermo alcunché. L'olio da barba offre più o meno lo stesso sostegno strutturale di un'e-mail dai toni perentori. Prepara, ammorbidisce e rassicura. Non serve per lo styling.

Il burro da barba, invece, è una questione di politica interna. Si occupa meno delle condizioni della pelle e più del comportamento della barba stessa. Mentre l’olio è liquido e quasi impalpabile, il burro è denso, cremoso e tende a rimanere per un po’ sui peli prima di essere assorbito.

La base è solitamente costituita da una combinazione di burro di karité e burro di cacao, ammorbidita con i già noti oli vettore e, talvolta, una modesta quantità di cera d’api. I burri di Live Bearded, per esempio, puntano su karité e cacao, con l’aggiunta di jojoba e argan. Il Premium Beard Butter di Beard Baron utilizza olio di cocco, burro di karité e jojoba, con una quantità di cera appena sufficiente a dare un minimo di disciplina, senza sconfinare nel territorio della cera per baffi. Kingsmen e Maestro’s Classic seguono formule simili: burri e oli per nutrire e arricchire, con pochissima cera per una tenuta leggera.

L’effetto è completamente diverso da quello dell’olio. Il burro nutre in profondità il fusto del pelo, attenuando ruvidità e crespo e facendo apparire ogni pelo più corposo e meno ispido. Offre il giusto controllo perché la barba sembri modellata con garbo, anziché lasciata crescere nella direzione che preferisce. Il risultato è poco lucido, più simile al cashmere che alla lacca.

In breve, si preoccupa meno del benessere della pelle e più di disciplinare i peli, soprattutto quando hanno raggiunto una lunghezza tale che la sola forza di gravità non è più sufficiente.

Il modo più semplice per distinguere le due cose è porsi una sola domanda: stai cercando di curare la pelle o i capelli?

Se i problemi principali sono prurito, pelle che tira, secchezza e desquamazione, è alla pelle che bisogna rivolgersi. Non produce abbastanza sebo oppure ne viene privata dall’acqua dura, dal sapone, dall’inverno e da scelte di vita poco sagge. L’olio da barba è la soluzione più indicata. Una miscela leggera come il siero Barbiere di Acqua di Parma o un olio naturale formulato con cura da Honest Amish o Beardbrand penetrerà nell’epidermide, calmerà l’irritazione e convincerà il vostro viso che farsi crescere la barba non è poi un’idea così terribile.

Se, invece, la pelle non presenta problemi, ma la barba sembra un piccolo cespuglio arrabbiato, il problema è nel fusto del pelo. I peli ruvidi, secchi e ribelli rispondono meglio agli emollienti più corposi contenuti nel burro da barba. Applicando ogni sera un prodotto come il burro di Live Bearded o di The Beard Baron, nel giro di pochi giorni quei fili ispidi diventeranno qualcosa di più simile a veri capelli.

La maggior parte degli uomini, essendo ecosistemi complessi, trae beneficio da entrambi. Il segreto è destinare ciascun prodotto alla zona appropriata, anziché spalmarli ovunque con lo stesso entusiasmo e sperare per il meglio.

Se sei il tipo di persona a cui non piace sentire il prodotto sul viso, è qui che entrano in gioco le tue preferenze.

L’olio da barba, quando è ben formulato, risulta quasi impercettibile. Bastano poche gocce, che vengono assorbite dalla pelle e dai peli lasciando soltanto una delicata scorrevolezza e un lieve sentore di profumo. Quello di Le Labo, per esempio, si comporta più come un siero leggero che come un olio tradizionale; persino le miscele naturali più ricche di Honest Amish o Live Bearded sono pensate per essere assorbite nel giro di uno o due minuti, a meno che non vi siate versati nel palmo mezza bottiglia.

Il burro da barba fa sentire la sua presenza. Prelevatene da una confezione di Kingsmen o di burro Suavecito una quantità pari a un’unghia e noterete subito la differenza: inizialmente solido al tatto, si scioglie formando una pellicola cremosa mentre lo scaldate tra le mani. Una volta applicato, avvolge piacevolmente la barba, rendendola più morbida, meno ispida e più corposa. Offre anche una leggera tenuta, facendo sì che i peli rimangano più o meno nella stessa direzione per il resto della giornata: un cambiamento gradito se al risveglio avete spesso l’aria di chi ha dormito in una siepe.

Pensa all’olio come a un tonico e al burro come a un balsamo senza risciacquo. Il primo è un rapido dispaccio diplomatico, il secondo un dossier completo.

Né l'olio né il burro sono veri e propri prodotti per lo styling in senso stretto, ma si collocano agli estremi opposti dello spettro in termini di effetto sui capelli.

L’olio non offre praticamente alcuna tenuta. Pettinando la barba dopo aver applicato l’olio Tree Ranger di Beardbrand o Oud Wood di Tom Ford, otterrai una versione più morbida della forma naturale della tua barba. Non appena interverranno una folata di vento, un cuscino o un bambino piccolo, i peli torneranno a disporsi come preferiscono. Non è un difetto: semplicemente, non è questo il suo scopo.

Il burro ha un po’ più di potere modellante. Un buon burro di Live Bearded, The Beard Baron o Maestro’s Classic offre un controllo delicato sufficiente per uniformare la forma, domare i peli ribelli e far sì che le ondulazioni assomiglino più a curve che a spirali. Non permette però di ottenere linee nette o un volume strutturato. Per quello servirebbe un vero balsamo con cera d’api, ma è tutto un altro discorso.

Il concetto è semplice: usa il burro per far apparire la barba naturalmente ordinata, come se fosse cresciuta così da sola perché sei un uomo fortunato. Usa il balsamo solo se intendi scolpirla come una siepe.

A meno che tu non stia cercando di mantenere la vita il più semplice possibile, la routine ideale è quasi banalmente lineare.

La mattina è solitamente il momento dell’olio. Dopo la doccia, quando i pori sono ben disposti e la barba è pulita e appena umida, applicate qualche goccia di un prodotto raffinato: Tom Ford, se vi piace che la cura personale faccia anche da profumo; Le Labo, se volete avere l’aroma di un barbiere di straordinario successo; oppure un olio naturale ben formulato come Honest Amish, se preferite prodotti dall’aria artigianale, come se fossero stati realizzati in un capanno di tutto rispetto. Massaggiatelo prima sulla pelle, poi sui peli e infine pettinate la barba.

È la sera che il burro dà il meglio di sé. Se hai una barba medio-lunga, o se vivi in un clima che sembra fare di tutto per disidratarti, prendi una piccola quantità di burro Live Bearded o Beard Baron, scaldala bene tra le mani e massaggiala su tutta la lunghezza della barba prima di andare a letto. Al risveglio, la barba sarà sensibilmente più morbida e disciplinata, così l'olio del mattino avrà meno lavoro da fare.

Per le barbe corte e la barba incolta, di solito basta l'olio. Quando i peli del viso iniziano ad assumere una vita propria, il burro diventa meno un lusso e più una forza di pace.

Sì, e se la tua barba è più che modesta, probabilmente dovresti farlo. Il segreto sta nell'ordine e nella moderazione.

Prima si applica l'olio. È il prodotto più leggero, formulato per raggiungere la pelle. Usatene poco, massaggiatelo finché l'effetto lucido non si attenua, quindi attendete un minuto affinché venga assorbito. Solo a quel punto applicate il burro, concentrandovi sulla parte centrale e sulle punte della barba anziché sulle radici. Consideratela una stratificazione: l'olio apporta idratazione e nutrienti alla pelle, mentre il burro crea uno strato più ricco sui peli.

Quello che non devi fare è usare entrambi come se non costassero nulla. Il tuo viso non ti ringrazierà se lo ricopri con uno spesso strato di burro Live Bearded sopra una pozza d'olio. E nemmeno le federe dei tuoi cuscini. Inizia con una piccola quantità di ciascun prodotto e aumentala solo se la barba sembra davvero assorbire tutto quasi immediatamente.

Usati insieme con criterio, producono un effetto discreto ma appagante: una barba morbida alla radice, folta e flessibile sulle lunghezze, con una definizione appena sufficiente a darle un aspetto curato anziché casuale.

In pratica, la maggior parte dei moderni kit per la cura della barba rispecchia questa suddivisione dei compiti. Prendiamo, ad esempio, un set di fascia alta basato su prodotti Beardbrand o Live Bearded. L'olio è pensato per l'uso quotidiano, spesso due volte al giorno, per mantenere la pelle e la barba più corta morbide e confortevoli. Il burro lo affianca ed è destinato alla sera, alle barbe più lunghe e ai giorni in cui si desidera un aspetto appena più curato del solito.

Le maison di lusso partecipano ciascuna a modo proprio. Un uomo potrebbe ragionevolmente tenere a portata di mano un siero Acqua di Parma Barbiere e un olio da barba Le Labo per concedersi un piacere nei giorni feriali, abbinandoli poi a un burro più essenziale di Kingsmen o Maestro’s Classic quando il clima o la sua barba richiedono un nutrimento più intenso. I nomi cambiano. I principi no.

Anche i prodotti di fascia media, come il burro da barba di Suavecito e le creme ricche di burro di karité di Every Man Jack, seguono la stessa logica. Gli oli sono eleganza in bottiglia, i burri pragmatismo in barattolo. È assolutamente possibile combinare prodotti di marchi diversi, purché si presti più attenzione alla consistenza e alla funzione che al design dell’etichetta.

Quindi, olio da barba o burro da barba.

L’olio da barba è un alleato leggero e raffinato che si prende cura della pelle e mantiene in ordine le barbe più corte. Idrata, ammorbidisce e dona quel tanto che basta di profumo e lucentezza, facendo apparire la barba come una scelta di stile anziché un effetto collaterale.

Il burro da barba è un alleato un po’ più deciso, capace di disciplinare il pelo. Lo nutre, lo leviga e modella delicatamente le barbe medie e lunghe, donando loro una forma più armoniosa senza trasformarle in sculture di cera.

Puoi benissimo usare l'uno o l'altro separatamente, se la tua barba non è troppo folta e le tue aspettative sono realistiche. Quando invece hai a che fare con una barba più importante, usare entrambi per la loro specifica funzione non è più uno sfizio, ma una semplice questione di buon senso.

Il gentiluomo moderno non ha bisogno di un bagno che sembri una piccola filiale di un negozio di prodotti per la cura personale. Gli bastano un buon olio per mantenere la pace sotto la barba, un buon burro per barba per tenere in ordine i peli e la disciplina di usarli con più costanza che enfasi. Il resto, come in tante altre questioni, è solo confezione.