Siamo qui, in realtà, grazie a The Social Network. Harry Stebbings aveva tredici anni quando vide per la prima volta il film — il cupo ritratto degli albori di Facebook firmato da David Fincher e Aaron Sorkin — e capì all’istante cosa avrebbe fatto nella vita. Ma mentre molti giovani ambiziosi uscirono dal cinema desiderando di diventare un giorno fondatori di una startup tecnologica (o, nel mio caso, di entrare nel Porcellian Club di Harvard), Harry pensò: «Accidenti. Voglio fare il venture capitalist».

«Mi resi conto che era il lavoro più bello del mondo», racconta oggi, seduto nello studio di registrazione per podcast dei suoi eleganti uffici a Marylebone. «Pensai: posso unire ciò che amo, cioè incontrare le persone più brillanti del mondo, con la finanza e gli investimenti, ossia il venture capital». E tutto questo a 13 anni, ricordiamolo, quando la maggior parte di noi sognava di diventare calciatore o pompiere o, ehm, membro del Porcellian. A sette anni, mi racconta, il suo prefe

La sua rivista preferita era Campaign, la rivista di settore dell’industria pubblicitaria. Io leggevo il Beano. E solo per le figure.

Tutti dovrebbero costruirsi un personal brand, mi dice Harry poco dopo. È giusto dire che una certa amabile precocità è da tempo uno dei tratti distintivi del suo. Harry aveva 18 anni quando, nel 2015, iniziò dalla sua camera da letto il podcast «The Twenty Minute VC». L’idea, come si può intuire, era intervistare figure di spicco del mondo del venture capital in non più di 20 minuti. «Ma non conoscevo nessun venture capitalist e non avevo soldi», racconta. «Avevo solo un microfono “Iceball” da 50 sterline. Così ho iniziato a mandare email a freddo ai venture capitalist». Il suo primo ospite fu Guy Kawasaki, un pezzo grosso della Silicon Valley e una delle figure più influenti di Apple negli anni Ottanta. Da allora, il programma è andato avanti come un rullo compressore per oltre 1.400 episodi, ospitando nomi di rilievo come i fondatori Daniel Ek (Spotify) e Reid Hoffman (LinkedIn), nonché investitori di primissimo piano quali Bill Gurley (Benchmark), Doug Leone (Sequoia) e Howard Marks (Oaktree). Un amico che lavora nella finanza mi segnalò il programma fin dagli inizi e disse, credo come complimento: ma chi diavolo è questo ragazzino? Dei primi episodi ricordo Harry come un conduttore che parlava a raffica, sicurissimo di sé e incredibilmente preparato: decisamente maturo per la sua età. Ma all’epoca si sentiva davvero così?

«Non c'è nulla di più limitante di una visione...»

«Mia madre mi ha insegnato che non c’è nulla che tu non possa realizzare», dice ora. «E che solo tu conosci i limiti delle tue capacità — e anche allora, sei molto più capace di quanto pensi».

«Odio le visioni», prosegue. «Non c’è nulla di più limitante di una visione. Non potrai mai prevedere ciò che sei in grado di realizzare. Quando ho avviato il podcast, volevo diventare associate presso questo fondo di venture capital a Londra. Ebbene, in tre anni ho raccolto 150 milioni di dollari e sono diventato uno dei GP fondatori [General Partner] di un fondo. Se mi fossi lasciato limitare dalla visione che avevo, avrei puntato molto al di sotto del mio potenziale».

«E quindi bisogna essere ambiziosi nel piccolo, senza però avere la presunzione di sapere cosa accadrà tra tre o cinque anni». Alla fine del 2016, Harry è stato nominato «Entrepreneur-in-Residence» presso il fondo Atomico. Nel 2018 ha cofondato Stride VC con Fred Destin. Nel maggio 2020, meno di cinque anni dopo aver registrato quel primo episodio nella sua camera da letto, ha avviato il proprio fondo, 20VC. Da allora, il fondo ha raccolto oltre 800 milioni di dollari e investito in 13 unicorni. La sua iniziativa più recente, Project Europe, sostiene i giovani fondatori più ambiziosi di tutto il continente, con l'obiettivo di incrementare il PIL complessivo.

Nel corso di quei 1.400 episodi del podcast, Harry ha notato tre tratti comuni tra i suoi ospiti di straordinario successo (molti dei quali miliardari o con patrimoni nell’ordine delle decine di miliardi). Primo: «Durante l’infanzia si sono trasferiti spesso», afferma Harry. «Questo significa che sono stati costretti a integrarsi in culture e comunità diverse e a farsi nuovi amici». Secondo: «Erano molto bravi con i videogiochi». E terzo: «Hanno avviato un’attività imprenditoriale in giovanissima età».

Harry soddisfa certamente quest'ultimo criterio. «Per tutta l'adolescenza compravo telefoni Motorola RAZR nell'Europa orientale per poi rivenderli in collegio. Inoltre, pubblicavo direttamente su Kindle gli appunti che avevo preparato per gli esami GCSE», racconta, guadagnando «mille o duemila sterline al mese a quindici anni».

Com’era da bambino? «Non avevo molti amici», racconta oggi. «Questo ha influito profondamente sulla persona che sono oggi. Ero molto solo. Durante l’intervallo andavo in bagno, così gli altri non si accorgevano che non avevo amici. Inoltre, ero molto insicuro e a disagio con il mio corpo. Da piccolo ero molto obeso».

«Mi sentivo davvero un emarginato. Tutto ciò che amavo non piaceva a nessun altro. Adoravo Andreessen Horowitz e i tassi d’interesse», racconta ridendo. «E a 13 anni, non erano argomenti che interessassero molto agli altri».

«Non c'è nulla che non farei pur di vincere...»

«È davvero importante per ciò che sono, perché gran parte di quello che faccio nasce dal tentativo di dimostrare al mondo che valgo davvero qualcosa», afferma, prima di aggiungere con un sorriso: «E non c’è nulla che non farei pur di vincere». Come storia di un fondatore, è una storia su cui scommetterei.

Adesso ha degli amici? «I miei migliori amici sono i miei soci in affari. Lavorano con me giorno dopo giorno e sono amici davvero straordinari e cari. Ma ora sono molto felice come persona», afferma. «La vita è stata davvero generosa con me».

Inoltre, dice, i suoi ritmi estremamente rigorosi non lasciano molto tempo alla vita sociale. «Se vuoi essere il migliore, devi essere davvero ossessionato e non vacillare mai». In 20VC, il team segue la filosofia del 9-9-6: dalle 9 alle 21, sei giorni alla settimana. Mette subito in chiaro queste condizioni con i potenziali membri del team. «Dico loro: “Questo è il posto in cui svolgerete il lavoro più significativo della vostra carriera e guadagnerete più di quanto potreste mai guadagnare altrove. Ma se volete raccogliere il testimone, preparatevi a lavorare come dei dannati”».

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Secondo Harry, la cultura aziendale non va necessariamente confusa con la felicità sul posto di lavoro. (È stato Nikolay Storonsky, fondatore di Revolut, a insegnarglielo.) «Le persone prosperano quando crescono sia sul piano personale sia su quello economico», afferma. «Quindi l'unica cosa che devi fare [come capo] è concentrarti sulla vittoria. Quando vinci, le persone sono felici.» Ma anche questo, sostiene, deve essere mitigato da una certa umiltà. «Non smetto mai di imparare», dice. «E come leader, non voglio mai e poi mai che qualcuno senta di non potermi dire che avrei potuto fare qualcosa meglio o diversamente.»

Qual è il consiglio che si ritrova più spesso a dare ai fondatori o a chi è agli inizi della propria carriera? «La cosa più importante è semplicemente iniziare», afferma. «La maggior parte delle persone fallisce perché non comincia. E la seconda cosa più importante è che questo è un gioco in cui vince chi riesce a resistere più a lungo. Le persone falliscono perché si arrendono. La verità è che, per lunghi periodi, alla maggior parte delle persone non importerà ciò che fai, e devi imparare ad accettarlo.»

"Il problema più grande del Regno Unito è che essere negativi fa tendenza..."

Altri possono fallire perché inseguono le mode del momento, naturalmente. Quali sono le manie dei tulipani dei nostri tempi? «La maggior parte dell’IA. Quando vedi l’IA sul dentifricio o sullo spazzolino», dice, «è un piccolo campanello d’allarme. La gente appiccica l’etichetta IA su qualsiasi cosa». Poi ci sono le proteine. «L’uso improprio delle proteine nell’alimentazione è semplicemente vergognoso. Le proteine non sono tutte uguali. Se infili proteine sintetiche in una barretta proteica, non è come mangiare delle uova. Quindi questa tendenza a etichettare impropriamente i prodotti come proteici è solo una stronzata da “to the moon”», ride. «E credo che ci sia anche una tendenza alla negatività a Londra, in realtà».

È diventato quasi di moda, osserva, lamentarsi della città. «Ma questo è un posto fantastico in cui vivere. La cultura è straordinaria. Il problema principale dell’Europa, e in particolare del Regno Unito, è che essere negativi fa tendenza. Una delle cose migliori degli Stati Uniti è che credono in te quando tu non credi in te stesso. E vorrei che nel Regno Unito più persone dicessero di sì a giovani talenti straordinari, prima ancora che questi si rendano conto del proprio potenziale. Il nostro compito è mettere una generazione di imprenditori eccezionali nelle condizioni di creare cose che contano. È davvero importante, e per farlo serve una cultura del “sì”.»

Molto più preoccupante dello stato di Londra, secondo Harry, è la nostra dieta mentale. «Non permetterei mai e poi mai ai miei figli di usare i social media», afferma. «Sono la cosa più tossica che abbiamo oggi». Riconosce che si tratta di un’ammissione interessante da parte di qualcuno il cui successo (e, più di recente, vantaggio negli investimenti) deriva da una certa viralità sui social. Avendo visto dall’interno alcune di queste aziende, che cosa sa che noi non sappiamo? «Che siamo sostanzialmente addestrati a rendervi dipendenti». Parlando di un’azienda di videogiochi, racconta che ci lavorano «17 scienziati della NASA che, in teoria, dovrebbero costruire razzi per far progredire l’umanità. Invece progettano meccaniche di gioco per rendere i vostri figli dipendenti dai videogiochi e poi indurli a pagare», afferma. «E tutto questo per aumentare il valore per gli azionisti».

L’ironia, riconosce, è che saranno probabilmente proprio queste stesse aziende tecnologiche, insieme all’ecosistema di investimenti che le sostiene, a risolvere anche alcuni dei grandi problemi che l’umanità si trova ad affrontare. «Credo davvero che l’IA offrirà soluzioni molto importanti a numerosi problemi di salute», afferma. «E che assisteremo a progressi straordinari nella cura delle malattie più incurabili, permettendo ai nostri cari di restare con noi molto più a lungo. È incredibile».

«Perché, in realtà, la tecnologia può essere uno straordinario catalizzatore dell'ingegno», conclude Harry. E l'ingegno, nel suo caso, può chiaramente essere uno straordinario catalizzatore della tecnologia.

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