Se, come me, hai scoperto la vita apparentemente tranquilla e idilliaca dell’agricoltore di prima generazione Julius Roberts attraverso il suo profilo Instagram durante il lockdown, forse anche tu, come me, hai fantasticato di lasciare la città e «vivere dei frutti della terra». Chi ricorda Uomini e topi dalle lezioni d’inglese per il GCSE (o per altri motivi) saprà che, a differenza di George e Lenny, che potevano solo sognarlo, Julius è riuscito ad abbandonare la corsa al successo ad appena 22 anni, per dedicarsi alla bella vita nel verdeggiante Dorset, o almeno così sembrerebbe. Oggi, con 1,3 milioni di follower su Instagram, mentre sta acquistando una fattoria tutta sua e scrivendo un secondo libro, questo chef diventato pastore non si limita a sopravvivere: prospera.

Una sera d’estate, in una radura immersa in un fitto bosco a due passi da Londra, circondati da tepee e funghi che sembrano usciti da una scena de Lo Hobbit, riesco a fermare Julius per parlare del percorso che lo ha portato fin qui. Sorprendentemente vivace per uno che ha appena cucinato per 50 ospiti in una foresta, ci sediamo su panche di legno accanto a un fuoco scoppiettante.

Sapling co-founder, Ivo Devereux, addresses the crowd

Ripensando alla sua vita di un tempo come chef a Londra, quando lavorava in ristoranti alla moda come il Noble Rot, emerge una chiara nostalgia per il cameratismo, per quell’organizzazione quasi militare che prende forma nel calore e nella teatralità della cucina. «È epico, è un po’ come essere nell’esercito: tutti lavorano insieme e, se uno cade, cadiamo tutti.»

Un’esperienza incredibile, ma per Julius non era uno stile di vita sostenibile. «In cucina c’è un fuoco e un’energia straordinari, ma è un lavoro massacrante: turni di 18 ore, cinque volte alla settimana». Tuttavia, da quell’esperienza ha tratto l’amore e l’interesse per la qualità degli ingredienti e la loro provenienza.

Trout baked on cedar wood

“This obsessive searching for the better ingredient—I found that so interesting. Producers would come in with beautiful crates of tomatoes and amazing whole sheep on their shoulders and tell us a story about how they reared this sheep. And it began to infuse in me, a love for seasonality and where food comes from.”

C’è un profondo distacco tra noi esseri umani e ciò che mangiamo. All’inizio cacciavamo e raccoglievamo il cibo localmente, attingendo alle risorse che ci circondavano. Oggi, invece, gli scaffali dei supermercati sono comodamente pieni di hamburger e salsicce che non ricordano minimamente la loro origine. Come Paese produciamo più carne ovina di quanta ce ne serva, eppure un quarto di quella consumata nel Regno Unito proviene da animali allevati dall’altra parte del mondo. La maggior parte delle persone acquista alimenti biologici perché pensa che facciano meglio alla salute, non perché siano migliori per l’ambiente. E così via, avete capito il concetto.

Quando decise che fare lo chef in un ristorante non sarebbe stato il suo traguardo finale, Julius lasciò la vita londinese con l’intenzione, come la definisce lui stesso, «ingenua e vaga» di trasferirsi in campagna e diventare produttore. Un po’ esausto e amareggiato dal lavoro in cucina, iniziò il suo nuovo percorso nelle pianure del Suffolk, con quattro soffici maiali Mangalica e un cottage malandato. All’inizio era solo un esperimento per capire se avrebbe potuto abituarsi a questa vita all’insegna del ritorno alle origini e del contatto con la natura; cominciò così a immortalare alcuni momenti con il telefono e a condividerli su Instagram con familiari e amici un po’ perplessi, prima dell’epoca degli influencer (allo stato brado).

The woodland feast at Nomadic

Ma invece di selezionare solo i momenti migliori e mostrare la pace e la tranquillità della vita di campagna, Julius ha raccontato il dilemma emotivo legato all’allevamento dei maiali — creature molto più curiose e intelligenti di quanto spesso si creda — e al legame che si crea con un essere che, alla fine, è destinato a essere ucciso. «Realizzavo video molto simili a un diario sulla vita quotidiana mia e dei maiali, mentre giocavo con i miei cani, e parlavo dell’idea che si possa amare un animale, pur considerandolo anche una fonte di cibo. Raccontavo questa storia con grande sincerità.»

Poi è arrivata la pandemia: molte persone erano confinate in città e non potevano uscire. Con così tanta gente che viveva indirettamente attraverso gli schermi, i suoi video hanno iniziato a riscuotere successo. «C’è stato un cambiamento enorme. Era Pasqua e io raccontavo storie, mostravo la nascita dei capretti e imparavo a lavorare in fattoria per la prima volta: per qualche motivo, tutto questo ha fatto centro.»

Il numero dei suoi follower passò da migliaia a decine di migliaia, fino a centinaia di migliaia, perché il suo stile di vita, l'amore e il rispetto per i suoi animali e per l'ambiente che li nutre trovarono grande riscontro tra le tante persone che sentivano il bisogno di natura.

Olive oil Sapling martinis

E a quanto pare, il suo seguito arriva fino a Hollywood. Dan Levy (Schitt’s Creek) è venuto appositamente da Los Angeles per visitare la fattoria e parlare della realizzazione di un programma televisivo. «Arriva su quest’auto immacolata con autista, tutto agghindato», racconta Julius ridendo, «e il mio comitato di benvenuto, composto da capre, ci si arrampica subito sopra, lasciando ovunque i segni dei loro piccoli zoccoli».

I due andarono a fare una passeggiata per i campi, ma le cose non migliorarono granché. «Il profumo del suo dopobarba era così intenso da infastidire alcune api, che finirono per pungerlo». Una scena del genere non si sarebbe potuta inventare.

Guests arriving at Nomadic

La vita in fattoria può essere estenuante e allevare bestiame significa confrontarsi continuamente con la vita e la morte. «Quando esci in una splendida mattina d’estate e le pecore sono sdraiate tranquille nel campo, ma dopo essertene preso cura per due anni è arrivato il momento di portarle al macello... è davvero dura», dice con una smorfia.

«Ci sono malattie e ogni sorta di brutti malanni che gli animali possono contrarre vivendo all'aperto. Uscire alle tre del mattino per tenere al caldo un agnello in ipotermia o assistere a un parto sotto una grandinata sferzante: sono queste le cose che non si vedono. E sono i giorni più duri quelli che ti rimangono dentro, ma è proprio questo che mi piace condividere, perché sono i momenti che arrivano dritti al cuore delle persone».

Ma nonostante le difficoltà e la dura realtà, Julius conserva la speranza e agisce con consapevolezza. Il suo percorso non consiste semplicemente nel ritirarsi in campagna, ma nel creare uno stile di vita più consapevole e connesso. Non sorprende quindi che abbia scelto di collaborare con Sapling Spirits, il marchio che ha reso possibile il nostro banchetto nel bosco, e di investirvi. Come Julius, Sapling si impegna ad adottare pratiche rigenerative, piantando un albero per ogni bottiglia venduta (quella sera è stato piantato il 500.001°). Utilizzando imballaggi ecologici e collaborando con agricoltori britannici, coltiva grano con metodi rigenerativi, impiega frutta in eccedenza e dimostra che sostenibilità e qualità possono (e dovrebbero) andare di pari passo.

Sapling Julius spritz and apricot sour

«Era semplicemente la scelta più sensata», mi racconta, sorseggiando un cocktail alla vodka e arancia rossa davanti al fuoco. «La filosofia di Sapling mette l’ambiente al primo posto e il business al secondo. Si tratta di fare la cosa giusta e di farla come si deve». Ed è proprio questo il senso di The Farm Table. Che allatti con il biberon gli agnelli durante una tempesta, raccolga il miele da un alveare o cucini lentamente sulla brace, tutto ciò che Julius fa è pervaso da una discreta integrità.

Mentre la serata volge al termine, gli racconto la vita che sogno per me. Lasciare la routine quotidiana e comprare una casetta di pescatori. Vivere sulla costa, pescare, raccogliere capesante in apnea e cucinare sulla spiaggia. È una versione del suo sogno, solo con l’acqua e la sabbia al posto della terra. «C’è qualcosa nel vivere di ciò che ti circonda: è primordiale», dice.

Julius mingling with his guests

Fire roasted apricots

Lascio il bosco senza essere proprio pronto a scambiare il mio appartamento con una barca, ma mi sento comunque ispirato. È un promemoria del fatto che, in fin dei conti, la vita moderna non deve necessariamente essere così disconnessa. I piccoli cambiamenti contano: semplicemente conoscendo e rispettando ciò che mangiamo e la sua provenienza, e mantenendo un legame con l’ambiente che ci nutre, tutti noi possiamo fare la differenza nella nostra vita.

Questo evento è stato organizzato da Good Company per conto di Sapling Spirits presso Nomadic Dinners. Per maggiori informazioni su Julius Roberts, visita il suo sito web o la sua pagina Instagram.