I moderni yacht a motore hanno un problema di personalità. Nonostante la genialità ingegneristica, i budget da capogiro e le schiere di designer impiegati per crearli, la maggior parte di essi è — come posso dirlo con garbo? — piuttosto priva di carattere. Questo, naturalmente, se paragonati a Malahne.

Questo palazzo galleggiante in stile Art déco, lungo 50 metri, vide la luce nel 1937 – quando il termine superyacht non era ancora stato inventato – e la sua storia è segnata da una curiosa combinazione di guerra, Woolworths e, ehm, Hollywood. Lasciate che vi spieghi.

Commissionata e fatta costruire dall'imprenditore William Lawrence Stephenson, che dirigeva le attività britanniche del colosso statunitense della vendita al dettaglio FW Woolworth, Malahne trascorse i primi anni della sua vita in climi soleggiati, navigando nel Mediterraneo.

Guy Oliver was commissioned to oversee the interior re-fit, given his experience with the Connaught hotel, Claridge’s and the state rooms at Number 10 Downing Street

Sebbene Stephenson fosse un uomo d'affari accorto, era anche un personaggio socievole che sapeva come spendere il denaro guadagnato con tanta fatica. Scoprì inizialmente la sua passione per gli yacht dopo aver acquistato un'imbarcazione della Big Class chiamata White Heather II, che nel 1930 era stata convertita in Classe J. Questo lo avvicinò alle regate veliche e nel 1933 commissionò un proprio yacht di Classe J, chiamato Velsheda, per partecipare all'America's Cup, prima di muovere i primi passi (è proprio il caso di dirlo) nel mondo dei motor yacht alla fine degli anni Trenta, quando commissionò Malahne, a Camper & Nicholsons. Il nome deriva dalle ultime lettere dei nomi delle sue figlie: Velma, Sheila e Daphne. 

Stephenson non rimase a lungo proprietario di Malahne. Allo scoppio della Seconda guerra mondiale, l'Ammiragliato requisì lo yacht per impiegarlo in missioni di pattugliamento nella Manica. L'imbarcazione partecipò poi alle operazioni durante l'evacuazione di Dunkerque e in seguito prestò servizio in Scozia come nave bersaglio per siluri.

Against all odds, Malahne survived the second world war in the hands of the Admiralty, despite being used in the treacherous Dunkirk evacuation in 1940.

Contro ogni previsione, Malahne sopravvisse alla guerra e, dopo il 1945, passò da un proprietario all'altro finché, nel 1960, fu acquistata da Sam Spiegel, vincitore di tre premi Oscar, che aveva in serbo per lei progetti molto diversi. Spiegel la utilizzò come ufficio di produzione galleggiante e dimora durante le riprese in Giordania del kolossal del 1962 Lawrence d'Arabia, e continuò a possedere Malahne per 23 anni. In quel periodo ospitò i grandi nomi dell'industria dello spettacolo, tra cui Elizabeth Taylor, Grace Kelly, Kirk Douglas, Jack Nicholson e Frank Sinatra, senza dimenticare membri di famiglie reali come re Hussein di Giordania.

She hosted Hollywood royalty - the likes of Elizabeth Taylor, Grace Kelly, Kirk Douglas, Jack Nicholson and Frank Sinatra - not to mention real royals like King Hussein of Jordan.

Nel 1965 divenne una vera e propria star da copertina, apparendo sulla prima pagina della rivista Life per promuovere un servizio sullo «yachting in Riviera». Ma, come tutte le belle feste, anche quella stagione finì e le condizioni della Malahne cominciarono a peggiorare di pari passo con il declino dell’influenza del suo proprietario su Hollywood.

Ma furono gli anni Ottanta a segnare il punto più basso nella storia del leggendario yacht. Quando passò nelle mani dello sceicco saudita Adel Al Mojil, fu dotato di una nuova e moderna prua, di una nuova poppa e di nuove sovrastrutture, e venne ribattezzato Adel XII, diventando quasi irriconoscibile rispetto alla sua forma originale. All’epoca, tuttavia, Malahne era seguito con interesse dal fondatore e presidente di Edmiston, Nicholas Edmiston. «Continuavo a sperare che il proprietario lo vendesse mentre era ancora a galla.»

Poiché il custode di Malahne continuava a tenerla sotto stretta osservazione, nel 2009 Edmiston elaborò alcune proposte per riportare lo yacht al suo antico splendore.

Dopo la vendita nel 2012 per 550.000 €, c'era un solo cantiere con l'esperienza necessaria per restaurare fedelmente Malahne, e l'imponente lavoro, durato 30 mesi, fu affidato agli specialisti della Cornovaglia di Pendennis, sotto la guida di Edmiston, con un nuovo e appassionato armatore che ebbe il coraggio di portare a termine il costoso progetto. Il primo intervento fu l'«esorcismo strutturale», come lo definì all'epoca Boat International, che comportò la rimozione della sovrastruttura voluta dallo sceicco.

As per the owners wishes, it was more about painstakingly restoring and revitalising Malahne rather than creating an exact replica.

Si è trattato più che altro di restaurare e riportare meticolosamente a nuova vita Malahne anziché crearne una replica esatta: ciò che nel mondo automobilistico verrebbe definito un «restomod». In pratica, questo ha comportato la riduzione delle dimensioni della sala macchine a due piani, la riconfigurazione degli alloggi dell’equipaggio, l’aggiunta di un fasciame dello scafo completamente nuovo e l’introduzione di moderni dispositivi di sicurezza. Per l’impavesata del ponte di comando e la sovrastruttura è stato utilizzato l’alluminio, mentre il fumaiolo sostitutivo, che nasconde le cupole delle antenne di comunicazione, è stato realizzato in materiale composito.

Proseguendo in ogni ambiente il tema del «made in Britain», il designer londinese Guy Oliver è stato incaricato di supervisionare il rifacimento degli interni, forte della sua esperienza con il Connaught Hotel, il Claridge’s e le sale di rappresentanza del numero 10 di Downing Street. Oliver si è occupato delle sei cabine e degli spazi comuni, ma sono i dettagli a fare la differenza. Sono stati installati ben 10 telefoni originali in bachelite degli anni Trenta, insieme a 122 plafoniere art déco realizzate su misura con materiali risalenti allo stesso periodo.

Anche per gli esterni, GL Watson & Co ha lavorato con altrettanto impegno. Gli accessori di coperta sono stati studiati e riprogettati, gli oblò originali sono stati rifusi e persino la verniciatura è stata realizzata in una tonalità bianco sporco, tipica degli anni Trenta. Anche per il tender è stata scelta un'elegante imbarcazione ad alta velocità Custom Cockwells di 7,5 m, in mogano verniciato, in linea con la sofisticata eleganza d'altri tempi di Malahne.

Oggi è ancora affidata alle cure di Edmiston ed è attualmente disponibile per il charter nel Mediterraneo tramite la società di brokeraggio. Sottoposta a una manutenzione meticolosa dopo il restauro del 2015, Malahne è uno dei pochissimi yacht d'anteguerra rimasti fedeli al progetto originale. Se il suo futuro sarà anche solo lontanamente avventuroso quanto la sua storia, allora Malahne avrà sicuramente ancora qualche storia da raccontare.

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