Tim Brown a toujours eu l’esprit d’équipe. Adolescent en Nouvelle-Zélande, il est repéré très tôt : ce milieu de terrain à la technique remarquable rejoint les Miramar Rangers, l’un des clubs de football les plus titrés du pays. S’ensuivent les convocations et les billets d’avion : un passage en Virginie, un autre en Nouvelle-Galles du Sud, et une progression constante dans la hiérarchie du football. À son retour au pays, Brown est nommé vice-capitaine du Wellington Phoenix FC et porte même, à l’occasion, le brassard de capitaine de l’équipe nationale, les « All Whites ».

Mais lorsque le coup de sifflet final a marqué la fin de sa carrière professionnelle, le goût de Brown pour la collaboration — pour une ambition et une réussite partagées — ne s’est pas estompé. Il y a une dizaine d’années, une heureuse rencontre l’a mis sur le chemin de Joey Zwillinger, un ingénieur californien passionné par les questions environnementales. Le courant est passé entre eux et, peu après, ils ont fondé Allbirds : une entreprise de chaussures fondée sur la durabilité, la simplicité et une touche de sobriété néo-zélandaise.

Aujourd’hui, en visioconférence depuis sa Nouvelle-Zélande natale, Brown revient avec sérénité sur la manière dont ses premières années dans le sport — au cours desquelles il a appris l’importance de la confiance, de la clarté et de l’effort collectif — ont façonné la marque. Dans le football, explique-t-il, chacun connaît son rôle et ses responsabilités ; les lignes sont clairement tracées. Dans le monde des affaires, les choses sont moins bien définies — mais le principe fondamental reste le même. On ne peut gagner qu’en équipe.

« Cela dit, reconnaît Brown, les choses peuvent être un peu plus floues dans le monde de l’entreprise. Ne pas savoir qui prend une décision peut être source de frustration. Dans le sport, c’est plus simple, car il s’agit généralement d’un groupe de seulement 15 à 20 personnes — transposer ce fonctionnement à l’échelle d’une entreprise est difficile. »

Tim Brown and Joey Zwillinger (photography by Cayce Clifford)

La carrière sportive de Brown l’a également amené à côtoyer de près l’univers moderne des vêtements de sport. Sponsorisé par un certain colosse à la virgule, il a pu constater de lui-même bon nombre des problèmes du secteur. « Les chaussures étaient trop sophistiquées, les logos trop présents. Il y avait une place à prendre sur le marché pour quelque chose de simple. Mais il s’avère que faire simple est vraiment, vraiment difficile. Le confort est peut-être aussi la principale raison pour laquelle les gens achètent des chaussures, mais il est souvent associé à la laideur. »

The solution came naturally — in every sense of the word. “As I’m from the land of sheep, I saw there was an opportunity that had been overlooked in wool,” he explains. Wool, after all, is stitched into the story of New Zealand itself. Brown recalls woollen school uniforms, and has never forgotten a magazine article he read in his Wellington apartment two decades ago — a piece on the nation’s fading wool industry.

« Mais voilà qu’on assiste à une prise de conscience croissante des dangers du plastique, explique Brown. Les gens disent “ça suffit” et se tournent de nouveau vers la nature. Et si l’on sait en libérer le potentiel et la travailler comme il se doit, la nature peut offrir des produits plus performants. La laine, par exemple, évacue l’humidité et régule la température. C’est une fibre miracle. »

L’attrait du récit n’échappe pas non plus à Brown. Il reconnaît que « cela aurait été une belle histoire » s’il avait grandi dans un élevage de moutons, mais le simple fait d’être néo-zélandais suffit. Après tout, dit-il, les deux exportations les plus célèbres de son pays sont les All Blacks — et les moutons. « Et la laine occupe désormais une place considérable sur le marché du luxe et gagne en importance dans la mode masculine et les vêtements de sport, alors même qu’elle est, il faut bien le dire, très mal mise en valeur. Mais la laine fait son grand retour. Personne ne milite en faveur du plastique. »

Le nom de la marque fait référence à une observation des premiers colons de Nouvelle-Zélande qui, à leur arrivée, se sont retrouvés dans un pays peuplé de « toutes sortes d’oiseaux ». Un nom qui semble toutefois parfaitement approprié, tant les chaussures paraissent prendre leur envol sans effort. Leur construction légère, leurs semelles souples et leurs coutures réduites au minimum confèrent aux modèles une ergonomie remarquable. Pourtant, la fonctionnalité n’éclipse jamais totalement le style : le minimalisme règne en maître. « Je passe mon temps à retirer les logos des objets, plaisante Brown, et à découdre des éléments. Nous avons toujours qualifié notre approche du design de “juste ce qu’il faut de rien”. »

C’est aux États-Unis, alors qu’il étudiait au College of Design de l’université de Cincinnati — « une école très austère, inspirée du Bauhaus » — que Brown a adopté cette philosophie de conception. Puis, après avoir signé son premier contrat professionnel, il profitait des déplacements avec son équipe pour esquisser des modèles de chaussures lors des vols long-courriers. La conception, dit-il, a toujours été inscrite dans son ADN. « Mais la conception avec un “c” minuscule », ajoute-t-il.

« La laine fait son grand retour. Personne ne va applaudir le plastique… »

Brown et Zwillinger ont cultivé cette aptitude naturelle en s’appuyant sur leur esprit d’équipe et en réunissant une équipe de designers experts et de collaborateurs. Sans oublier les fournisseurs, pour des matériaux tels que le SweetFoam™ dérivé de la canne à sucre et le Lyocell TENCEL™. En 2016, la Wool Runner a fait ses débuts, rapidement suivie par des modèles emblématiques de la marque tels que la Dasher et la Tree Runner. Elles ont attiré les regards et conquis les pieds. Barack Obama en a porté une paire au bord du terrain lors d’un match de basket de Duke. Matthew McConaughey s’est affiché avec une autre paire. DiCaprio lui a emboîté le pas, avant de rejoindre Allbirds en tant qu’investisseur en 2018. Même Jacinda Ardern, alors Première ministre de Nouvelle-Zélande, comptait parmi les adeptes de la marque.

« Mais pour moi, explique Brown, c’est lorsque je croise quelqu’un qui les porte dans un aéroport ou dans la rue. C’est là que je ressens une véritable fierté, tout en me demandant : pourraient-elles être encore meilleures ? Ce sentiment ne disparaît jamais. Ce matin encore, je suis allé courir et j’ai vu une mère avec sa fille. Elle portait des Dashers. J’avais envie de m’arrêter pour lui poser des questions à leur sujet — mais ce n’est pas possible. C’est très caractéristique de l’esprit entrepreneurial : réfléchir sans cesse à la manière d’ajuster ou de perfectionner quelque chose. Que tous ceux qui envisagent de créer une entreprise le sachent : cela fait partie du jeu — cette quête permanente, cette volonté de se dépasser, cette inquiétude constante. »

En mai 2023, Brown a « pris ses distances avec les opérations de terrain », quittant son poste de co-directeur général pour devenir directeur de l’innovation. Un nouveau chapitre résolument tourné vers l’avenir s’ouvrait ainsi dans l’histoire en constante évolution d’Allbirds — une entreprise qui n’a jamais dérogé à sa promesse fondatrice d’authenticité et de simplicité naturelle. Mais à mesure que la marque poursuit son essor, une question demeure : comment Brown peut-il préserver cet esprit de start-up ?

« Eh bien, c’est la question à un milliard de dollars ! » plaisante-t-il (Allbirds a justement réalisé un chiffre d’affaires de 189 millions de dollars l’an dernier). « Il faut recruter des personnes qui savent ce qu’elles font. Mettre en place des systèmes et des processus. Définir les rôles et les responsabilités, sans jamais perdre la combativité qui nous a permis d’en arriver là. Nous traversons une période vraiment passionnante — nous venons de fêter nos dix ans — où nous réaffirmons ce que nous représentons, avec la maturité que confère une décennie d’activité. C’est un véritable privilège de voir l’entreprise évoluer ainsi. »

Brown attribue une grande partie du succès d’Allbirds à ses débuts atypiques. L’entreprise est née de la curiosité plutôt que d’un plan stratégique rigide. Elle n’est pas née d’un livre sur le monde des affaires — « même si, depuis, j’en ai lu beaucoup, » glisse Brown. Sur sa table de chevet, on trouve Setting the Table de Danny Meyer, le fondateur de Shake Shack, Team of Rivals de Doris Kearns Goodwin, l’histoire vraie de la manière dont Abraham Lincoln a constitué un cabinet avec ses plus farouches détracteurs. « Et Shoe Dog, bien sûr, ajoute-t-il, pour la persévérance, le courage et le temps nécessaires à la construction de quelque chose, des aspects que l’on néglige souvent en raison du biais de récence qui entoure la réussite. »

Brown occupe une position enviable — non pas celle de milieu de terrain, mais celle de fondateur d’une marque à succès —, fort de leçons apprises à la dure et du recul que lui confère l’expérience (sans oublier ces indispensables livres de poche). Alors, même si Allbirds fait tout sauf cela, cessons de tourner autour du pot et posons franchement la question à Brown : comment a-t-il réussi à ficeler tout cela aussi bien ? Et quels enseignements transmettrait-il aux entrepreneurs en herbe d’aujourd’hui ?

« Ne cherchez pas un problème à résoudre, dit-il. Écoutez ce que vous ressentez, ce en quoi vous croyez et ce que vous avez réellement envie de faire. Vous devez être parfaitement honnête avec vous-même quant à votre capacité et à votre volonté de faire quelque chose. Les meilleurs excellent dans un ou deux domaines, mais il y a tout un tas de choses qu’ils ne savent pas faire. Trouvez donc un cofondateur, puis, à terme, une équipe et des prestataires. Vous ne pouvez pas tout faire seul. C’est un jeu difficile et, pour le gagner, il faut un mélange très particulier de confiance en soi, d’obstination, d’une incroyable humilité et de lucidité sur soi-même. »

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