C’est un vendredi après-midi, le premier jour vraiment ensoleillé de l’année, lorsque Matt Smith répond au téléphone. Comme tout le reste de Londres, il est ravi par ce beau temps. « Quelle journée magnifique ! » lance-t-il d’un ton chantant, tout en s’affairant dans sa maison de Highgate avant d’emmener son terrier irlandais Bobby en promenade.

But it’s not just the weather that has him jazzed. Smith has recently returned from New York (“Man, you have to go!”) where he spent three months filming Darren Aronofsky's upcoming crime thriller Caught Stealing (“I had the most wonderful time making that”) alongside Austin Butler (“just the most lovely, lovely guy and a wonderful actor”). He’s buzzing with excited energy, so much so that our call breaks up a few times as Matt flits from room to room, incapable of sitting still.

La bonne humeur de Smith est justifiée. Caught Stealing, dans lequel il incarne Russ Miner, un punk à la gâchette facile dans le New York des années 90, sort fin août, et il a hâte de découvrir la réaction du public. Des photos du tournage circulent sur les réseaux sociaux, scandalisant les fans de la star de Doctor Who et de House of the Dragon, qui n’a plus rien de son allure séduisante habituelle avec son immense crête iroquoise multicolore, ses piercings, son blouson en cuir clouté et ses lourdes rangers.

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Un look que Smith a pleinement assumé. « Il y a eu un moment assez génial où Darren m’a dit : “Tu as le droit d’être punk.” Alors je me suis dit : cool, et je [suis devenu] un peu punk pendant quelque temps », raconte-t-il avec naturel. « Cela faisait partie du processus d’[Aronofsky], et j’ai vraiment adoré ça. J’aime le côté extrême de ce look. Tout le mérite revient aux équipes de maquillage et de coiffure du film. Elles ont fait un travail formidable et se sont montrées très créatives. Et comme j’étais assez nerveux à l’idée de me lancer, elles ont vraiment su me pousser dans la bonne direction. »

Devenir Russ ne consistait pas seulement à changer d’apparence. Il décrit une sorte d’alchimie permettant de trouver le juste équilibre entre la simple compréhension du personnage et l’incarnation de son essence. « Je suppose qu’après toutes les recherches effectuées, on essaie de réduire les choses à l’essentiel. Cela peut passer par l’écoute de musique punk, la lecture d’un livre sur le punk ou simplement la création d’un univers qui semble riche et détaillé ; ensuite, on essaie d’en extraire l’essence, quelle qu’elle soit. Je suppose qu’elle se situe quelque part entre le scénario, le personnage et l’acteur. C’est à vous de la déceler et de la rendre intéressante, ou plutôt, authentique. »

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Smith brings this interrogative approach to each of his roles, which vary widely – “I mean, one's an alien, one's a prince, one's a serial killer” – but he doesn’t have a one-size-fits-all technique to inhabiting a character. “I think it's [the actor’s] job to adapt to each individual circumstance and try and fit into the form of the thing as best as possible,” he says. He enjoys being kept on his toes. “You sort of ask yourself, okay, well, what’s required of me in this particular circumstance, and try to articulate yourself creatively as best as possible”. Smith is quick to acknowledge the privilege he feels at getting to do his dream job – “It’s something I feel happy to do every day” – but he admits that it’s still just that – a job. “If it's tough, it's meant to be tough. It's work, isn't it? At the end of the day, it's not always meant to be a jolly. Ultimately, you're there to work, to deliver something.”

There was a cool moment when Darren was like, ‘You have permission to be a punk,' so I just became a bit of a punk for a while

Such discipline may stem from a youth spent playing sport, specifically football, at a high level. “I think with all sport and art, there is a degree of transferable skills, certainly. And [with sport] there are skills that you can really hold on to, the kind of disciplines that you develop – simple things; being a sportsman, being on time, being consistent, being prepared, being well slept, you know, just all those things that you that you learn as a sportsman at a young age. I've certainly been able to transfer those over to the acting realm.”

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There is an alternate reality in which Smith does not become the beloved screen star he is today, but rather a pro footballer. The Northampton-born 42-year old was captain of Leicester City’s youth team, before a serious back injury prematurely ended his football career. “The thing was, football was so intrinsically part of my identity, that when that changed, I was like, God, now what? I was always Matt the footballer, so now what am I?” A drama teacher, recognising his acting potential, signed him up to a few school productions, but Smith initially didn’t show up. “Well, I was a footballer, you know. You worry what your mates are going to say [when they learn] Matt’s going to be in a musical in school. You’re young.”

La persévérance de son professeur a fini par porter ses fruits. « Il a appelé ma mère et lui a dit : “Il faut absolument que vous le poussiez à devenir acteur.” Ma mère m’en a parlé et m’a dit : “Fais-le, tout simplement.” Alors je l’ai fait, et je me suis rendu compte que ça me plaisait vraiment beaucoup. » Au téléphone, je l’entends presque hausser les épaules devant la simplicité de tout cela.

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Après avoir étudié le théâtre pour ses A-levels, Smith a été admis au National Youth Theatre. « Ça a été un véritable déclencheur, explique-t-il. Si vous voulez devenir acteur, je vous recommande vraiment de vous inscrire et d’essayer d’y entrer. C’est un formidable tremplin pour les jeunes acteurs, et plus largement pour les jeunes. C’est une grande famille dont on est heureux de faire partie. Et c’est comme ça que j’ai trouvé un agent et que, vous savez, je suis entré dans le monde professionnel. »

À ce stade de sa carrière, Smith a déjà accompli davantage que la plupart des acteurs au cours de toute leur vie. Mais il conserve une énergie débordante et reste avide de nouveaux défis. En mars, il commencera le tournage de la troisième saison très attendue de House of the Dragon, qui l’occupera jusqu’à la fin du mois d’octobre. « La série est vraiment ambitieuse et d’une ampleur considérable. Il faut beaucoup de temps pour en concrétiser tous les éléments. Ce n’est donc pas facile », explique-t-il, avant d’ajouter rapidement : « Mais c’est un beau défi, et c’est agréable de travailler près de chez moi ; au moins, je ne suis pas loin de tout le monde pendant une longue période. »

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Cette année verra également la sortie de l’adaptation télévisée du roman psychodramatique de Nick Cave, « La Mort de Bunny Munro », dans laquelle Smith incarne le personnage éponyme, un représentant de commerce itinérant accro au sexe : « J’essaie toujours de faire des choses qui me semblent représenter un défi, et j’ai l’impression que c’est quelque chose qui sort de mon domaine de prédilection. »

Mais pour l’heure, c’est un vendredi après-midi dans la capitale, le soleil brille et Smith est tout simplement heureux d’être là. « J’adore Londres. Je pense que Londres est la meilleure ville du monde », s’enthousiasme-t-il. « Enfin, surtout à l’approche du printemps et de l’été, c’est franchement difficile à battre. » Et sur ces mots, il s’en va, plein d’entrain, profiter du week-end.

Création : Freya Anderson

Assistant styliste : Lachlan McGregor

Assistants photo : Sam Jupp, Sebastian McCluskey, Ben Cooper

Technicien numérique : Mark Cant

Avec nos remerciements particuliers à Audi

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