« Je ne suis qu’un tout petit élément de Gavin & Stacey », affirme Mathew Horne. Il se trompe, bien sûr. C’est lui, Gavin. Il est au premier plan, tout en haut de l’affiche : cet homme droit et respectable, souvent malmené, qui se trouve au cœur de cette sitcom tant aimée. Et ce, depuis près de vingt ans. En 2007, la série a fait une entrée discrète sur nos écrans, avec une première diffusion sur BBC Three devant moins d’un million de téléspectateurs, pour nous raconter l’histoire de deux jeunes d’une vingtaine d’années éperdument amoureux : Gavin, originaire de l’Essex, et Stacey, du sud du pays de Galles. La sitcom a presque immédiatement trouvé son rythme et acquis un statut culte sans jamais connaître de période où elle aurait été sous-estimée ou peu regardée. Dès sa troisième saison, elle a été promue sur BBC One et réunissait huit millions de téléspectateurs chaque semaine.

Après dix ans d’absence à l’antenne, la série a fait en 2019 un retour triomphal — quoique fugace — à l’occasion d’un épisode spécial unique, suivi par plus de 17 millions de fans le jour de Noël. Gavin & Stacey est ainsi devenu le programme de divertissement le plus regardé de la décennie et la série comique la plus regardée depuis 17 ans. Plus tard ce mois-ci, un ultime épisode sera diffusé le jour de Noël, avec Horne en bonne place parmi les membres de la distribution qui reprennent leur rôle. La BBC mise une nouvelle fois gros en programmant la sitcom à 21 heures, en pleine heure de grande écoute, le 25 décembre. On pourrait penser qu’après les records pulvérisés par le dernier épisode spécial de Noël, un autre était forcément attendu ; que cela allait de soi. Mais non, affirme l’acteur.

« C’était vraiment, vraiment très incertain », explique Horne à propos de l’ensemble de la production télévisuelle après la pandémie. « Sur le plan sociologique, tout le monde était en plein bouleversement. Mais dans mon secteur en particulier, je ne sais pas si quiconque savait si l’on produirait encore des émissions de télévision. Les gens étaient très, très réticents à investir dans la télévision. Il y a aussi eu toute cette histoire lancée par les conservateurs — “Votre prochaine carrière pourrait être dans la cybersécurité” —, tout cela a remis en question le monde des arts dans son ensemble.

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« Je ne pense donc pas que réaliser le dernier épisode de Gavin & Stacey ait été une priorité pour qui que ce soit », ajoute-t-il. Heureusement, James Corden, le cocréateur de la sitcom, l’a appelé en janvier. C’est ainsi que Horne a appris pour la première fois qu’un nouvel épisode spécial était prévu, alors même que les membres de la distribution – parmi lesquels figurent également Ruth Jones, Joanna Page, Rob Brydon, Alison Steadman et Larry Lamb – ont leur propre groupe WhatsApp « très actif ». Pourtant, dès septembre, Horne enfilait de nouveau l’emblématique polo Fred Perry de Gavin, un costume qu’il avait porté pour la première fois près de vingt ans auparavant. En dehors des feuilletons télévisés et des suites de films cultes, explique-t-il, il est extrêmement rare qu’un acteur ait une telle occasion.

« C’est un cadeau », dit Horne à propos du fait de vivre avec Gavin depuis 2007. « Un véritable cadeau, et une vraie bénédiction. Je mesure vraiment ma chance, parce que, pour reprendre l’exemple d’un feuilleton, on peut se retrouver à jouer pendant vingt ans quelqu’un de peu sympathique. Et ce n’est évidemment pas aussi gratifiant que d’incarner un personnage dans une série qui a énormément compté, qui compte toujours et qui continuera de compter pour beaucoup de gens. Cela fait vingt-trois ans que je suis acteur, et Gavin en a occupé dix-huit. Et ces chiffres résument à eux seuls tout ce qu’il faut savoir. »

« Je vois le métier d’acteur comme une manière de résoudre des problèmes. Et la solution, c’est généralement le rire… »

Mais Horne, aujourd’hui âgé de 46 ans, ne se résume pas à Gavin. Né dans le Nottinghamshire, il joue la comédie depuis l’école et s’est imposé depuis des années comme une figure incontournable de la scène comique britannique. Il a partagé l’affiche avec Jack Whitehall dans une autre sitcom à succès de BBC Three, Bad Education. Avec Corden, il a également tourné deux films. L’année dernière, il tenait le rôle principal dans Noises Off au Theatre Royal Haymarket. Il a aussi souvent collaboré, à l’écran comme sur scène, avec Catherine Tate, qu’il a rencontrée peu après avoir obtenu son diplôme de l’université de Manchester.

« Je la vénérais pour son talent d’actrice. C’était stupéfiant. Je crois avoir reconnu chez Catherine quelque chose que je n’avais jusque-là vraiment vu que chez Steve Coogan. » (Coïncidence : la société Baby Cow Productions de Coogan produit Gavin & Stacey.) « J’ai donc simplement profité du temps passé avec Catherine pour être à ses côtés et apprendre d’elle. Il se trouve que nous avions une bonne alchimie et qu’elle est très loyale, alors elle ne m’a pas laissé tomber. »

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Comme Brydon et Steadman, Tate est une autre figure majeure de la comédie britannique. Mais lorsqu’on travaille avec de telles légendes du métier, explique Horne, il faut veiller à ne pas les couvrir d’admiration sur le plateau, même si l’envie ne manque pas. « Évidemment, j’ai grandi avec ces gens-là », dit-il en riant, « alors on ne peut pas faire abstraction de tout ça. On ne peut pas le mettre dans une boîte : c’est une réaction très viscérale, très émotionnelle. Mais il y a moyen de gérer ça avec dignité ! Et il y a du travail à faire, donc si on arrive avec tout un bagage de déférence, en mettant les gens sur un piédestal, cela va affecter la relation personnelle qu’on entretient avec eux, ainsi que le travail. »

La veille de mon entretien avec Horne, Ryan Reynolds a suscité l’émoi lorsque, après avoir été associé à Andrew Garfield pour l’émission annuelle « Actors on Actors » de Variety, il a ressenti le besoin de défendre l’art de jouer la comédie dans un tweet. « La comédie est elle aussi très difficile, avait écrit Reynolds, mais elle comporte une dimension supplémentaire : elle doit paraître naturelle et donner une impression de facilité. On s’emploie délibérément à en dissimuler les coutures et les décousures. » Horne est-il d’accord ?

« Cela fait 23 ans que je suis acteur, et ça fait 18 ans que je fais ça… »

« Je suppose qu’il parlait peut-être de vérité et d’authenticité, explique l’acteur, et c’est sans doute de là que vient cette impression de facilité, car dire la vérité ne demande aucun effort. C’est mentir qui en demande beaucoup. C’est une question vraiment intéressante. Mais pour moi, la comédie a toujours consisté à rechercher la vérité. Et la vérité repose souvent sur une bonne dose de tragédie. L’une ne va pas sans l’autre. Cela me parle, car dans le travail que je fais en ce moment, je suis entouré de beaucoup de tragédie. »

Ce travail, c’est Shakespeare. Horne joue actuellement dans la mise en scène de Jamie Lloyd de La Tempête au Theatre Royal Drury Lane, aux côtés de Sigourney Weaver. Il interprète Trinculo, le bouffon du roi. « J’adore ça », dit-il à propos de son travail sur scène. « C’est ce qui me fait tenir. » Il reconnaît également qu’une scène en particulier lui a donné du fil à retordre, mais qu’il vient enfin d’en venir à bout. « Et c’est tellement exaltant. Parce qu’à bien des égards, je vois le métier d’acteur comme une manière de résoudre des problèmes. Et j’aime ce défi, mais aussi la satisfaction que procure le fait de résoudre ce problème — et la solution, généralement, c’est le rire. »

Le rire, pourtant, est le fonds de commerce de Horne depuis des années. C’est son terrain de prédilection, son plus grand atout – celui où il a presque toujours l’avantage. Bien sûr, il y a eu des rôles dramatiques – ici une somptueuse adaptation d’Agatha Christie, là du Molière sur scène –, mais la comédie est le fil rouge de sa carrière, celui qui relie toutes les œuvres de sa vie. Avec Corden, il a même eu un temps sa propre émission de sketches, qui n’a guère duré et que Corden a qualifiée d’« erreur » peu après sa diffusion. Mais Horne n’a pas de temps à perdre avec ce genre de regrets.

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« Je suis sûr que si je prenais le temps de m’asseoir et d’y réfléchir, estime-t-il, je pourrais fouiller dans mon passé, reconnaître et admettre les erreurs que j’ai commises, tant dans ma vie professionnelle que personnelle. Mais, d’une certaine manière, c’est un exercice vain, car personne ne peut changer cela.

“What we can change,” he continues, “is today, and the future. And I’d like to think that I exercise enough open-mindedness and forward, progressive thinking as to make the necessary changes without self-flagellating too much. And I just think it’s a blessing that we live in a more open and awake world and I’d like to think that I can learn from that and be evermore inclusive of other people. There will always be comedy. Comedy is highly subjective, and we need to as human beings include everybody in that.”

Percutant et éclairant. Une merveilleuse façon de conclure. Mais avant de nous quitter, j’ai encore une question. Il y a plusieurs années, Horne a été invité à jouer dans deux reprises et recréations de grands classiques de la comédie britannique, notamment Dad’s Army et Are You Being Served?. Alors que Gavin & Stacey figure désormais en bonne place au panthéon des sitcoms britanniques, Horne s’attend-il à voir un jour un autre acteur reprendre le rôle de Gavin dans une nouvelle version ou un remake ?

« C’est quelque chose ! » dit-il en riant. « Peut-être qu’en ce moment même, quelque part, un petit garçon va à l’école et qu’il m’incarnera dans quelques décennies. Ce serait amusant. Mon fils aura quelque chose à regarder ! »

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