La plupart des gens connaissent surtout Austin Butler pour son interprétation dans « Elvis », qui lui a valu une nomination à l’Oscar du meilleur acteur en 2023, lors de la cérémonie des Oscars. Un rôle qui lui allait à merveille, non seulement parce qu’il a le talent nécessaire pour s’attaquer à l’une des incarnations les plus ambitieuses de l’histoire du cinéma, mais aussi parce que ce sont précisément ces grandes figures d’antan qui l’inspirent. Alors que son CV ne cesse de s’étoffer, avec notamment des rôles dans « The Bikeriders », un film de motards au rythme effréné qui se déroule dans le Chicago des années 1960, et « Once Upon a Time… in Hollywood », qui revisite l’âge d’or de la Mecque du cinéma, il est évident qu’il voue une véritable passion à une époque révolue.

Mais Butler ne se contente pas d’incarner à l’écran des personnages vivant à ces époques : il aime aussi s’y plonger pleinement dans la vraie vie. C’est un sujet qui le passionne depuis longtemps. « Je pense effectivement à d’autres époques », a confié l’acteur de 33 ans à Gentleman’s Journal lors d’un appel Zoom. « Vous savez, quand on voit des photos du Studio 54 ou d’un endroit comme ça, on se dit : “Oh là là.” Tout ce qu’ils pouvaient faire avant que les gens puissent simplement filmer avec leur téléphone… J’imagine qu’on pouvait davantage se promener dans la rue sans craindre que quelqu’un nous filme. »

Et c’est justement quelque chose qu’il a l’habitude de faire. Lorsqu’il ne tourne pas, il prend la route, se déconnectant de la vie du XXIe siècle et filant sur les autoroutes comme s’il était Kerouac ou William S. Burroughs. « J’ai récemment fait un road trip jusqu’au Grand Canyon : je suis descendu à pied jusqu’au fond, j’y ai campé et me suis arrêté dans de petits cafés en chemin », raconte Butler. « Je pense donc que cet esprit d’aventure est toujours tout à fait possible », dit-il en évoquant la liberté des époques passées. « Sur le tournage d’Elvis, l’un de mes moments préférés, c’était de conduire ces vieilles Cadillac. » Pour lui, cela comble presque cette nostalgie qu’il éprouve pour une époque glorieuse où la vie était plus simple. « Difficile de faire mieux que les années 60, non ? Les années 60 et 70. »

"The thing is, with each era, I feel there’s a different part of my personality that connects to it at different times in my life," he shares. "When I started playing the guitar at 13, all I wanted was to live in the time of Jimi Hendrix and be able to see him. But I’d say, day to day, probably more '50s or '60s."

A large part of the actor’s being has become associated with that now disposed of “studio era” of Hollywood, and it even comes down to the way in which he dresses. Take a look at Butler and you’ll see that, unlike many of his contemporaries on the red carpet who only go back as far as y2k, he’s trialled and succeeded with an Old Hollywood aesthetic. His contemporary suits - usually from Celine and Saint Laurent - feature subtle kick flares and peak lapelled blazers. You'd be forgiven for thinking he was an actor from the Fifties. “When you look at images of Paul Newman—there’s a great one, I think from the Venice Film Festival—his tuxedo, the way it fits, the fabric, it will always be timeless,” Butler says. Meanwhile in his downtime he’s taken on a Fifties-style aesthetic, and never fails to look downright cool as hell. “We were just talking earlier about that first scene with Brando in A Streetcar Named Desire—the way his T-shirt fits in that film—it will never not be cool. For me, I don’t really keep up with trends. It’s much more about fabric, fit, and quality.”

Lorsqu’on lui demande s’il a une icône de style, Butler n’arrive pas à départager ces héros de l’âge d’or du cinéma, mais il reconnaît qu’aujourd’hui, Steve McQueen figurera toujours parmi ses principales références, dans tous les aspects de sa vie. « Je suis un grand admirateur de McQueen. Ce qui était si génial chez lui, ce n’était pas seulement son style, mais aussi sa façon de vivre », explique-t-il. « Barbara McQueen m’a raconté une anecdote : elle disait que, lorsqu’on allait déjeuner avec lui, il fallait toujours prévoir un sac pour passer la nuit, parce qu’il pouvait simplement dire : “Allons rouler”, et soudain, ce déjeuner se transformait en virée de deux jours », ajoute-t-il, en songeant que les virées évoquées plus haut sont en quelque sorte inspirées par McQueen. Lorsque j’ai parlé à Butler il y a quelques années, plusieurs mois avant la sortie de The Bikeriders, il m’a confié : « Il y avait un blouson de moto vintage en particulier que j’adorais, alors j’ai appelé mon agent et nous nous sommes arrangés pour que je puisse l’acheter. Quand je joue, je m’immerge dans cet autre univers, une autre époque et la vie de quelqu’un d’autre », explique-t-il. « Je finis donc par emprunter des éléments à chacun des personnages que j’incarne et par me les approprier. »

Ce sont les hommes évoqués plus haut, notamment Newman et McQueen, qui ont nourri sa passion rarement abordée pour les montres. Butler, qui n’en est pas à sa première campagne publicitaire (pour Saint Laurent, par exemple), vient d’être dévoilé comme le nouveau visage de Breitling et, lors de cet appel Zoom, il arbore la toute nouvelle Top Time B31 de l’horloger, une montre lancée en 1964, l’année de naissance de Butler. Avec ses 38 millimètres seulement, la Top Time B31 est la plus petite montre pour homme jamais produite par Breitling, et ses dimensions plus rétro, d’inspiration vintage, correspondent à l’esthétique personnelle de Butler. « Je dirais que tout a probablement commencé quand j’étais très jeune, en voyant ces photos de Paul Newman et de Steve McQueen. McQueen sur une moto, avec une montre vraiment cool au poignet », explique-t-il. « Oui, la montre de Paul Newman est magnifique », ajoute-t-il en faisant référence à la Rolex Cosmograph Daytona que portait l’acteur. « Il y a aussi une superbe photo de James Dean en train de prendre une photographie, avec une montre au poignet. Pour moi, une montre, c’est comme un vêtement : elle exprime notre personnalité et notre style. Mais elle a aussi ce côté très fonctionnel et pratique. » Fidèle à lui-même, il éprouve une passion naturelle pour les montres rétro. « Et puis, j’aime aussi l’analogique, vous savez : j’aime ne pas avoir à sortir mon téléphone pour regarder l’heure. »

Even the new Breitling campaign suits Butler. In it he's out in the wilderness of the American wasteland, rocking those menswear staples - rugged jeans, denim shirts and heavy leathers - that you'd likely see on Robert Redford, Jimmy Dean et al, proving that he's the guy for this job.

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