Inspiré des mémoires de James Dunne, « Right From Wrong », Punch retrace l’histoire vraie d’un adolescent dont la vie bascule après une soirée à Nottingham. Dunne, qui a grandi dans une cité HLM tristement célèbre, a tué James Hodgkinson, un ambulancier stagiaire de 28 ans, après avoir sombré dans la culture des gangs et participé, sous l’emprise de la drogue, à des bagarres lors de sorties nocturnes. Un coup de poing mortel porté un soir à Nottingham constitue le fil conducteur de toute l’histoire.

Written by Olivier Award-winning playwright James Graham of Dear England and Sherwood fame, and directed by Adam Penford, Punch, which is now showing at the Young Vic following a sold-out run in Nottingham, is a depiction and study of masculinity among men in Britain. Violence and reputation shape the narrative, and it’s being heralded as a masterpiece that is igniting essential conversations.

With a small cast including Julie Hesmondhalgh, Alec Boaden, Tony Hirst, Shalisha James-Davis, Emma Pallant and David Shields, it dramatically portrays the reality of Dunne trying to turn his life around following that fatal night.

Shields, qui a joué aux côtés d’Austin Butler et de Callum Turner dans Masters of the Air, endosse le rôle du protagoniste, Dunne. Ce n’est pas une mince affaire, mais le jeune acteur s’en acquitte avec l’aisance d’un homme qui aurait passé toute sa vie sur les planches à se préparer à un rôle aussi nuancé, dans lequel nous ne sommes censés, en tant que spectateurs, ni l’aimer ni le détester. Punch est pourtant l’une des premières grandes expériences théâtrales de Shields. « Ce n’est que mon troisième spectacle professionnel au théâtre », m’a confié l’acteur lors d’un appel Zoom, au lendemain d’une nouvelle représentation à guichets fermés. « J’ai surtout travaillé pour la télévision et le cinéma. J’ai aussi joué dans une station du métro londonien, puis dans une petite pièce au-dessus d’un pub, avant d’être choisi pour ce rôle. C’est évidemment un énorme pas en avant. Je n’avais jamais rien fait de tel, et c’est la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. Je travaille avec tant de personnes très expérimentées dans le théâtre que j’ai pu m’appuyer sur elles chaque fois que j’en ai eu besoin, vous voyez. »

Rejoindre la distribution de « Punch », malgré la dureté de son propos et le travail que cela impliquait, était une évidence pour Shields, qui admirait depuis longtemps l’œuvre de Graham. « Le fait que ce soit une pièce de James Graham compte énormément, explique Shields. C’est actuellement l’un de nos meilleurs auteurs et, comme certains aiment à le dire, le dramaturge qui dépeint l’état de notre nation. Cette pièce est incontestablement le reflet de l’état de notre pays et aborde de nombreux sujets importants. »

Au départ, Shields ne pensait pas avoir décroché le rôle. « Je suis allé à un rendez-vous à Londres, où j’ai rencontré Adam Penford, et nous avons simplement lu cette scène, qui est la toute première de la pièce », raconte-t-il. « Le personnage est effronté, plein d’assurance et d’arrogance, et j’étais persuadé d’avoir complètement raté mon audition. »

Lorsqu’on lui a proposé un appel Zoom avec Graham, il a commencé à comprendre qu’il avait décroché le rôle. Shields estimait naturellement qu’il était important de cerner parfaitement le personnage et il s’est investi corps et âme dans sa préparation. Le véritable Jacob Dunne a joué un rôle majeur dans le processus de répétition. « Jacob était là dès le début des répétitions, et j’ai pu m’appuyer sur lui et étudier ses manières, notamment sa gestuelle, raconte Shields. Mais j’ai aussi pu lui poser toutes ces questions et combler les lacunes sur ce que j’ignorais et ce que je pensais devoir savoir. » Il a également passé un peu de temps à Nottingham, sur les traces de Dunne. « Je suis allé à Nottingham avant que nous commencions et j’ai arpenté les rues où Jacob a grandi, puis je suis allé boire dans les pubs mentionnés dans la pièce. Je voulais simplement garder à l’esprit une image de tous ces lieux, car la pièce parle notamment d’identité et de Nottingham. Même si elle peut toucher les jeunes de n’importe quelle petite ville, elle reste profondément ancrée dans la culture du lieu où elle se déroule. »

Shields connaît assez peu ce contexte personnellement, mais il comprend qu’il est courant. « Quand j’avais l’âge de Jacob au moment des faits, je sortais beaucoup et j’avais un comportement assez imprudent, explique-t-il. Cela m’a donné matière à réfléchir. Je n’ai jamais été du genre à me battre, mais il arrivait que des gens se bousculent et se poussent, et des coups auraient pu partir. Beaucoup de gens ne se rendent pas compte que c’est souvent la façon dont une personne tombe qui provoque les blessures. J’espère que nous faisons passer un message, en particulier auprès des jeunes hommes, sur le danger que représente le fait de donner un coup de poing et sur le risque que l’on fait courir à la vie d’autrui comme à la sienne. »

Si Punch raconte avant tout l’histoire de Dunne, la pièce réussit également à montrer la détresse émotionnelle des personnes concernées, qu’il s’agisse des parents de Hodgkinson ou de la mère de Dunne. La scène finale constitue le point culminant de la pièce : les parents de Hodgkinson y rencontrent Dunne dans le cadre d’une démarche de justice restaurative. Celle-ci permet aux victimes de rencontrer l’auteur de l’infraction ou de communiquer avec lui afin de lui expliquer les véritables répercussions de son acte. « Cela met vraiment en lumière le pouvoir de la justice restaurative et, sans vouloir dévoiler quoi que ce soit, il y est question de pardon. Mais je pense que cette pièce montre que le pardon n’est pas une sorte de noble idéal. Il a du mordant et il est difficile à accorder. »

Le cœur de l’histoire repose sur les actes réels de Joan, la mère de Hodgkinson, qui, par le biais de la justice restaurative, cherche à rencontrer Dunne et à l’aider sur le chemin de la rédemption, tout en avançant elle-même vers la guérison. « C’est ce qui est remarquable dans cette histoire », explique Shields. « C’est Joan qui a insisté pour que cela se fasse. À mes yeux, David et elle sont les héros de cette histoire et, d’une certaine manière, ils nous montrent à tous l’immense pouvoir du cœur humain. » Shields espère que la pièce trouvera un écho auprès du public. « Je suppose qu’une question morale traverse toute la pièce : que feriez-vous à leur place, et seriez-vous capable d’en faire autant ? Je n’ai jamais vu ni joué dans une production qui semble susciter une réaction comparable à celle-ci sur le plan émotionnel. On le ressent sur scène. »

Comme probablement la majorité des personnes qui verront Punch, Shields ignorait que la justice restaurative existait réellement. « Je n’en avais même jamais entendu parler », confie-t-il. « Et c’est ce que j’ai trouvé assez extraordinaire dans cette pièce : elle m’a appris quelque chose. Je crois que 94 % des familles de victimes n’en ont pas entendu parler non plus. C’est donc aussi ce que nous essayons de faire. Nous voulons simplement faire savoir que ce dispositif existe et qu’il devrait être financé. Je pense qu’il pourrait contribuer de manière considérable à réduire les préjudices dans notre société. »

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