Si nous sommes ici, c’est vraiment grâce à The Social Network. Harry Stebbings avait treize ans lorsqu’il a vu pour la première fois ce film — le portrait sombre des débuts de Facebook signé David Fincher et Aaron Sorkin — et il a immédiatement su ce qu’il allait faire de sa vie. Mais alors que beaucoup de jeunes ambitieux sont sortis de la salle en rêvant de devenir un jour fondateurs d’une entreprise technologique (ou, dans mon cas, d’intégrer le Porcellian Club à Harvard), Harry, lui, s’est dit : « Bon sang. Je veux devenir investisseur en capital-risque. »

« J’ai compris que c’était le plus beau métier du monde », dit-il aujourd’hui, assis dans le studio d’enregistrement de ses élégants bureaux de Marylebone. « Je me suis dit : je peux concilier ce que j’aime — rencontrer les personnes les plus brillantes au monde — avec la finance et l’investissement, autrement dit le capital-risque. » Et tout cela à 13 ans, rappelons-le, quand la plupart d’entre nous rêvaient de devenir footballeurs, pompiers ou, euh, membres du Porcellian. À sept ans, me raconte-t-il, son préfé

Son magazine préféré était Campaign, la revue professionnelle du secteur de la publicité. Moi, je lisais le Beano. Et uniquement pour les images.

Tout le monde devrait développer sa marque personnelle, me dit Harry un peu plus tard. On peut dire qu’une certaine précocité attachante constitue depuis longtemps l’un des traits marquants de la sienne. Harry avait 18 ans lorsqu’il a lancé son podcast, « The Twenty Minute VC », depuis sa chambre, en 2015. Le principe, comme on pouvait s’y attendre, était d’interviewer des personnalités de premier plan du monde du capital-risque en 20 minutes ou moins. « Mais je ne connaissais aucun investisseur en capital-risque et je n’avais pas d’argent, explique-t-il. Je n’avais qu’un micro “Iceball” à 50 livres sterling. Alors, je me suis mis à envoyer des e-mails à froid à des investisseurs. » Son premier invité fut Guy Kawasaki, un poids lourd de la Silicon Valley qui comptait parmi les personnalités les plus influentes d’Apple dans les années 1980. Depuis, l’émission poursuit sa course tel un rouleau compresseur et compte désormais plus de 1 400 épisodes, avec des invités de renom, notamment les fondateurs Daniel Ek (Spotify) et Reid Hoffman (LinkedIn), ainsi que les investisseurs de premier plan Bill Gurley (Benchmark), Doug Leone (Sequoia) et Howard Marks (Oaktree). Un ami travaillant dans la finance m’a fait découvrir l’émission à ses débuts et m’a dit, dans ce qui était, je crois, un compliment : mais qui est donc ce gamin ? Dans mes souvenirs de ces premiers épisodes, Harry était un animateur au débit mitraillette, débordant d’assurance et incroyablement bien informé — d’une maturité très au-delà de son âge. Était-ce vraiment ainsi qu’il se sentait à l’époque ?

« Il n’y a rien de plus contraignant qu’une vision… »

« Ma mère m’a appris qu’il n’y a rien que l’on ne puisse accomplir, explique-t-il aujourd’hui. Et que vous seul connaissez les limites de vos propres capacités — et même alors, vous êtes bien meilleur que vous ne le pensez. »

« Je déteste les visions », poursuit-il. « Il n’y a rien de plus limitant qu’une vision. On ne peut jamais prévoir ce que l’on est capable d’accomplir. Quand j’ai lancé le podcast, je voulais devenir collaborateur dans ce fonds de capital-risque à Londres. Eh bien, en trois ans, j’ai levé 150 millions de dollars et suis devenu l’un des associés fondateurs d’un fonds. Si je m’étais cantonné à la vision que j’avais, j’aurais très largement sous-estimé mon potentiel. »

« Il faut donc avoir de petites ambitions, sans pour autant avoir l’arrogance de prétendre savoir ce qui se passera dans trois à cinq ans. » Fin 2016, Harry a été nommé « entrepreneur en résidence » au sein du fonds Atomico. En 2018, il a cofondé Stride VC avec Fred Destin. En mai 2020 — moins de cinq ans après avoir enregistré ce premier épisode dans sa chambre —, il a lancé son propre fonds, 20VC. Depuis, celui-ci a levé plus de 800 millions de dollars et investi dans 13 licornes. Sa dernière initiative, Project Europe, soutient les jeunes fondateurs les plus ambitieux du continent, avec pour objectif de stimuler le PIB global.

Au fil de ces 1 400 épisodes du podcast, Harry a relevé trois points communs chez ses invités qui connaissent un succès exceptionnel (dont beaucoup sont milliardaires, voire multimilliardaires). Premièrement : « Ils ont beaucoup déménagé pendant leur enfance », explique Harry. « Autrement dit, ils ont été contraints de s’adapter à différentes cultures et communautés, et de se faire de nouveaux amis. » Deuxièmement : « Ils étaient très doués pour les jeux vidéo. » Et troisièmement : « Ils se sont lancés très jeunes dans une activité entrepreneuriale. »

Harry répond assurément à ce dernier critère. « Pendant toute mon adolescence, j’achetais des téléphones Motorola RAZR en Europe de l’Est pour les revendre avec une marge dans mon internat. Je publiais aussi en autoédition sur Kindle les notes de cours que j’avais prises pour le GCSE », raconte-t-il. À quinze ans, il gagnait ainsi « mille à deux mille livres par mois ».

Comment était-il enfant ? « Je n’avais pas vraiment d’amis, confie-t-il aujourd’hui. Cela a profondément façonné la personne que je suis aujourd’hui. J’étais très seul. Pendant la récréation, j’allais aux toilettes pour que les autres ne voient pas que je n’avais pas d’amis. J’étais aussi très complexé et mal dans ma peau. J’étais très obèse quand j’étais jeune. »

« Je me sentais vraiment à part. Tout ce que j’aimais n’intéressait personne d’autre. J’adorais Andreessen Horowitz et les taux d’intérêt, dit-il en riant. Et à 13 ans, ça n’intéressait pas grand monde. »

« Il n’y a rien que je ne sois prêt à faire pour gagner… »

« C’est vraiment essentiel à qui je suis, car une grande partie de ce que je fais vise à prouver au monde que j’ai réellement de la valeur », explique-t-il, avant d’ajouter avec un sourire : « Et il n’y a rien que je ne sois prêt à faire pour gagner. » En tant que récit de fondateur, j’y crois.

A-t-il des amis aujourd’hui ? « Mes meilleurs amis sont mes associés. Ils travaillent avec moi jour après jour, et ce sont des amis formidables qui me sont très chers. Mais aujourd’hui, je suis très heureux en tant qu’être humain », dit-il. « La vie a vraiment été généreuse avec moi. »

En outre, explique-t-il, son emploi du temps extrêmement rigoureux ne lui laisse guère de temps pour avoir une vie sociale. « Si vous voulez être le meilleur, vous devez vraiment faire preuve d’une obsession sans faille. » Chez 20VC, l’équipe suit la philosophie du 9-9-6 : de 9 heures à 21 heures, six jours par semaine. Il expose d’emblée clairement ces conditions aux personnes susceptibles de rejoindre l’équipe. « Je leur dis : “C’est ici que vous accomplirez le travail le plus important de votre carrière, et vous y gagnerez plus d’argent que partout ailleurs. Mais si vous voulez prendre le relais, préparez-vous à travailler comme des acharnés.” »

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Selon Harry, il ne faut pas nécessairement confondre culture d’entreprise et bien-être au travail. (C’est Nikolay Storonsky, le fondateur de Revolut, qui le lui a appris.) « Les gens s’épanouissent lorsqu’ils progressent sur le plan personnel et financier, explique-t-il. La seule chose à faire [en tant que patron], c’est donc de se concentrer sur la réussite. Quand on gagne, les gens sont heureux. » Mais même cette approche, précise-t-il, doit être tempérée par une certaine humilité. « J’apprends constamment, dit-il. Et en tant que dirigeant, je ne veux surtout jamais que quiconque ait le sentiment de ne pas pouvoir me dire que j’aurais pu faire quelque chose mieux ou différemment. »

Quel conseil donne-t-il le plus souvent aux fondateurs ou à ceux qui débutent leur carrière ? « Le plus important, c’est tout simplement de se lancer, explique-t-il. La plupart des gens échouent parce qu’ils ne se lancent pas. Ensuite, il faut comprendre que c’est à celui qui tiendra le plus longtemps. Les gens échouent parce qu’ils abandonnent. En réalité, pendant longtemps, la plupart des gens ne s’intéresseront pas à ce que vous faites, et il faut apprendre à l’accepter. »

« Le plus gros problème au Royaume-Uni, c’est que c’est cool d’être négatif… »

D’autres peuvent bien sûr échouer parce qu’ils courent après les modes. Quelles sont les tulipomanies de notre époque ? « La plupart des usages de l’IA. Quand on voit de l’IA sur son dentifrice ou sa brosse à dents, c’est plutôt mauvais signe », explique-t-il. « Les gens collent de l’IA partout. » Et puis il y a les protéines. « Le mauvais usage des protéines dans l’alimentation est tout simplement scandaleux. Toutes les protéines ne se valent pas. Quand on fourre des protéines de synthèse dans une barre protéinée, ce n’est pas la même chose que de manger des œufs. Cette tendance à l’étiquetage trompeur autour des protéines, c’est vraiment du grand n’importe quoi », dit-il en riant. « Et je pense qu’il y a aussi une tendance à la négativité à Londres, en fait. »

Il est devenu presque à la mode, remarque-t-il, de se plaindre de la ville. « Mais c’est un endroit formidable où vivre. La culture y est fantastique. Le plus gros problème de l’Europe, et du Royaume-Uni en particulier, c’est qu’il est de bon ton d’être négatif. L’une des grandes qualités des États-Unis, c’est que les gens croient en vous quand vous-même n’y croyez pas. Et j’aimerais que davantage de personnes au Royaume-Uni disent oui à de jeunes talents extraordinaires avant même que ceux-ci ne prennent conscience de leur propre potentiel. Notre rôle est de permettre à une génération d’entrepreneurs exceptionnels de créer des choses qui comptent. C’est vraiment important, et cela nécessite une culture du “oui”. »

Bien plus préoccupante que l’état de Londres, selon Harry, est notre alimentation mentale. « Je ne laisserais jamais, au grand jamais, mes enfants aller sur les réseaux sociaux », affirme-t-il. « C’est ce que nous avons de plus toxique aujourd’hui. » Il reconnaît que cet aveu est intéressant de la part de quelqu’un dont la réussite — et, plus récemment, l’avantage en matière d’investissement — repose sur une certaine viralité sociale. Pour avoir vu certaines de ces entreprises de l’intérieur, que sait-il que nous ignorons ? « Que nous sommes fondamentalement formés à vous rendre dépendants. » Évoquant une entreprise de jeux vidéo, il explique qu’elle emploie « 17 scientifiques de la NASA qui, au fond, devraient construire des fusées pour faire progresser l’humanité. Mais au lieu de cela, ils conçoivent des mécaniques de jeu afin que nous puissions rendre vos enfants accros aux jeux, puis les faire payer », dit-il. « Et tout cela dans le but d’accroître la valeur pour les actionnaires. »

L’ironie, reconnaît-il, c’est que ce sont probablement ces mêmes entreprises technologiques, ainsi que l’écosystème d’investissement qui les soutient, qui résoudront aussi certains des grands problèmes auxquels l’humanité est confrontée. « Je crois vraiment que l’IA apportera des solutions très concrètes à de nombreux problèmes de santé, dit-il. Et qu’elle permettra des avancées extraordinaires dans le traitement des maladies les plus incurables, si bien que vos proches resteront à vos côtés beaucoup plus longtemps. C’est incroyable. »

« Car, au fond, la technologie peut être un formidable catalyseur de génie », conclut Harry. Et le génie, dans son cas, peut manifestement être un formidable catalyseur de technologie.

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