Le yacht à moteur moderne souffre d’un manque de personnalité. Malgré les prouesses d’ingénierie, les budgets faramineux et les légions de designers mobilisés pour les concevoir, la plupart sont — comment dire cela poliment ? — plutôt dépourvus de caractère. Du moins, bien sûr, lorsqu’on les compare à « Malahne ».

Ce palais flottant Art déco de 50 mètres a vu le jour en 1937 – à une époque où le terme « superyacht » n’existait pas encore – et son histoire est marquée par une curieuse combinaison de guerre, de Woolworths et, euh, d’Hollywood. Laissez-moi vous expliquer.

Commandé et construit par l’homme d’affaires William Lawrence Stephenson, qui dirigeait les activités en Grande-Bretagne du géant américain de la distribution FW Woolworth, Malahne a passé les premières années de son existence sous des cieux ensoleillés, à naviguer en Méditerranée.

Guy Oliver was commissioned to oversee the interior re-fit, given his experience with the Connaught hotel, Claridge’s and the state rooms at Number 10 Downing Street

Si Stephenson était un homme d’affaires avisé, c’était aussi un personnage sociable qui savait profiter de l’argent durement gagné. Il se découvrit d’abord un penchant pour les yachts après avoir acheté un yacht de la Big Class baptisé White Heather II, qui avait été transformé en Classe J en 1930. Cela l’amena à se lancer dans la course au large et, en 1933, il fit construire son propre yacht de Classe J, baptisé Velsheda, afin de participer à la Coupe de l’America, avant de se jeter à l’eau — sans mauvais jeu de mots — dans l’univers des yachts à moteur à la fin des années 1930, lorsqu’il commanda Malahne, au chantier Camper & Nicholsons. Son nom est formé à partir des dernières lettres des prénoms de ses filles, Velma, Sheila et Daphne. 

Stephenson ne resta pas longtemps propriétaire de Malahne. Au début de la Seconde Guerre mondiale, l’Amirauté réquisitionna le yacht pour effectuer des patrouilles dans la Manche. Il participa ensuite à l’évacuation de Dunkerque, avant de servir en Écosse comme navire cible pour les essais de torpilles.

Against all odds, Malahne survived the second world war in the hands of the Admiralty, despite being used in the treacherous Dunkirk evacuation in 1940.

Contre toute attente, Malahne survécut à la guerre et, après 1945, passa de propriétaire en propriétaire jusqu’à ce que Sam Spiegel, trois fois lauréat d’un Oscar, en fasse l’acquisition en 1960 avec des projets bien différents pour elle. Elle lui servit à la fois de bureau de production flottant et de résidence pendant le tournage en Jordanie du film à succès de 1962 Lawrence d’Arabie. Spiegel conserva ensuite Malahne pendant 23 ans. Durant cette période, elle accueillit tout le gratin de l’industrie du divertissement, notamment Elizabeth Taylor, Grace Kelly, Kirk Douglas, Jack Nicholson et Frank Sinatra, sans oublier des membres de familles royales comme le roi Hussein de Jordanie.

She hosted Hollywood royalty - the likes of Elizabeth Taylor, Grace Kelly, Kirk Douglas, Jack Nicholson and Frank Sinatra - not to mention real royals like King Hussein of Jordan.

En 1965, elle devint elle-même une vedette de couverture en faisant la une du magazine Life, qui annonçait un reportage sur « la plaisance sur la Riviera ». Mais, comme toutes les bonnes fêtes, celle-ci finit par prendre fin, et l’état du Malahne commença à se dégrader à mesure que son propriétaire perdait son emprise sur Hollywood.

Mais ce sont les années 1980 qui marquèrent le déclin du yacht légendaire. Passé entre les mains du cheikh saoudien Adel Al Mojil, il fut doté d’une nouvelle proue moderne, d’une nouvelle poupe et de nouvelles superstructures, puis rebaptisé Adel XII, au point de devenir presque méconnaissable par rapport à sa forme d’origine. Mais à l’époque, Malahne était suivi avec intérêt par Nicholas Edmiston, fondateur et président d’Edmiston. « Je ne cessais d’espérer que ce propriétaire le vendrait alors qu’il était encore à flot. »

Alors que le gardien de Malahne continuait de veiller attentivement sur elle, Edmiston élabora en 2009 des propositions visant à rendre au yacht sa splendeur d’antan.

Après sa vente en 2012 pour 550 000 €, un seul chantier naval possédait le savoir-faire nécessaire pour restaurer fidèlement le Malahne. Cette tâche titanesque de 30 mois fut confiée aux spécialistes cornouaillais de Pendennis, sous la direction d’Edmiston, avec le soutien d’un nouveau propriétaire passionné qui eut le courage de mener à bien ce coûteux projet. La première étape fut « l’exorcisme structurel », comme l’avait alors qualifié Boat International, qui consista à retirer la superstructure installée par le cheikh.

As per the owners wishes, it was more about painstakingly restoring and revitalising Malahne rather than creating an exact replica.

Il s’agissait davantage de restaurer et de revitaliser méticuleusement Malahne que d’en créer une réplique exacte — ce que l’on appellerait un « restomod » dans le monde automobile. Concrètement, cela impliquait de réduire la taille de la salle des machines à deux niveaux, de réaménager les quartiers de l’équipage, ainsi que d’ajouter un bordé de coque entièrement neuf et des dispositifs de sécurité modernes. L’aluminium a été utilisé pour le pavois de la passerelle et la superstructure, tandis que la cheminée de remplacement, qui dissimule les dômes de communication, a été réalisée en matériau composite.

Dans le prolongement du thème « made in Britain » décliné dans tout le projet, le designer londonien Guy Oliver a été chargé de superviser le réaménagement intérieur, fort de son expérience à l’hôtel Connaught, au Claridge’s et dans les salons d’apparat du 10 Downing Street. Oliver s’est occupé des six cabines et des espaces communs, mais tout se joue dans les détails. Pas moins de 10 téléphones d’origine en bakélite datant des années 1930 ont été installés, ainsi que 122 plafonniers Art déco sur mesure, fabriqués à partir de matériaux des années 1930.

À l’extérieur, GL Watson & Co a fait preuve du même souci du détail. L’accastillage de pont a fait l’objet de recherches avant d’être redessiné, les hublots d’origine ont été refondus et même la peinture a été réalisée dans un blanc cassé typique des années 1930. Pour l’annexe, l’entreprise a déniché un élégant modèle à grande vitesse Custom Cockwells de 7,5 m en acajou verni, en harmonie avec le raffinement d’antan de Malahne.

Aujourd’hui, elle est toujours confiée aux soins d’Edmiston et est actuellement proposée à la location en Méditerranée par la société de courtage. Méticuleusement entretenue depuis sa restauration en 2015, Malahne est l’un des rares yachts d’avant-guerre à être restés fidèles à leur conception d’origine. Si son avenir s’annonce aussi haut en couleur que son histoire, alors Malahne a certainement encore quelques récits à nous livrer.

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