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Comment le whisky anglais a trouvé ses marques dans le Lake District
La distillerie The Lakes a consacré des années à perfectionner son savoir-faire, donnant naissance à deux de ses single malts les plus aboutis à ce jour…
- Texte: Jonathan Wells
Le Lake District. C’est le coin le plus verdoyant et le plus agréable de notre pays parsemé de jonquilles — et il nous a offert bien des merveilles au fil des ans. Le Kendal Mint Cake. Les saucisses de Cumberland. Les ballades lyriques de William Wordsworth. Et même, depuis une dizaine d’années, un excellent whisky. Et, pour reprendre un vers du poète romantique lui-même : « Bien choisi est l’esprit qui règne ici. »
Car The Lakes Distillery — et les différents spiritueux d’exception qu’elle produit — fait figure de pionnière, presque aussi visionnaire que les écrits introspectifs de Wordsworth. Après son lancement en 2011, la distillerie est devenue l’un des premiers noms, et l’un des plus influents, de la nouvelle vague anglaise de production expérimentale de whisky.
Un grand whisky exige une eau froide et pure, de l’espace pour les fûts et des bâtiments prêts à renaître. Tous ces éléments étaient réunis dans une ancienne ferme laitière près de Keswick, où une distillerie a pris forme avec le Lake District en toile de fond. Construite à partir des ressources de la région et pour celle-ci, elle a fait appel à de l’ardoise et du grès locaux, ainsi qu’à des matériaux traditionnels provenant du parc national. Lors de la restauration, un quadrilobe découvert dans la maçonnerie d’origine est devenu le symbole emblématique de la marque.
À l’été 2024, la distillerie a été rachetée par Nyetimber, le célèbre producteur anglais de vins effervescents établi dans le Sussex de l’Ouest. Et au cours des deux dernières années, la marque a signé deux cuvées remarquables : son premier single malt permanent et une édition limitée vieillie en fûts d’Oloroso. À l’approche de la fête des Pères, nous nous penchons sur ces deux créations.
Signature : The Lakes Single Malt, le whisky anglais sublimé
L’été dernier, Sarah Burgess, créatrice de whiskies novatrice, a cédé sa place à Brendan McCarron à la distillerie. Mais avant de regagner son Speyside natal, elle a dirigé la création de Signature, le premier whisky permanent de la marque à faire la part belle au xérès. Il est l’aboutissement de dix années consacrées au développement des arômes, à des expérimentations sur le vieillissement en fût et à l’utilisation d’une technique traditionnellement associée aux grands vins et au cognac : l’élevage.
Il s’agit d’un système qui consiste à modifier délibérément le lieu et les conditions climatiques tout au long de la maturation afin de faire émerger, d’affiner et de développer les caractéristiques recherchées dans le whisky. Cela peut impliquer de transférer le spiritueux d’un type de fût à un autre, d’assembler des whiskies issus de différents fûts, voire d’ajuster l’environnement dans lequel ils vieillissent. Quelle que soit l’alchimie opérée par Burgess pour ce whisky, le résultat est un véritable délice. Et à moins de 80 £ la bouteille, c’est un excellent cadeau pour la fête des Pères.
On the eyes: As with all Lakes whisky, there’s no added colour here. But it’s still plenty handsome — think softly burnished tones, like hazy sunsets, or to pinch another wodge of Wordsworth, “rich with pomp and gold”.
On the nose: Classically sherried, which means unctuous dried fruits, dark chocolate and buttery nuts like pecans or walnuts. Then a lift of orange zest, followed by more tertiary notes of leather and heady oak.
On the palate: More of those dried fruits — sweet sultanas, raisins, figs — alongside juicier, stewed orchard fruits, tempered with a zing of citrus. Deeper still, there are woody notes and a drizzle of dark treacle.
On the finish: A nice, sustained chord of baking spices — allspice, cinnamon and nutmeg. In harmony, a reprise of those orange and dark chocolate notes from the nose, with just a whisper of syrup.
The Lakes Velocity incarne le summum du savoir-faire anglais en matière de whisky
Le Lake District compte 214 sommets, ou « fells ». Les bouteilles de The Lakes Velocity sont à peine plus nombreuses. Ce single malt haut de gamme de la distillerie, produit en édition limitée, fait partie de l’Apex Collection, qui porte bien son nom. Seules 583 bouteilles ont été produites. Une fois encore, le whisky a été façonné selon l’art de l’élevage, cette fois dans une série de rares et irremplaçables fûts d’Oloroso provenant de certaines des plus anciennes bodegas de xérès au monde.
Une proposition somptueuse, aux arômes profonds et à la texture riche. C’est le summum des créations opulentes de la distillerie, et une pièce maîtresse idéale pour toute collection soigneusement constituée de whiskies anglais.
À l’œil : Avant de nous intéresser au liquide, observez le couvercle : il arbore le quadrilobe dans toute sa splendeur dorée. Le whisky lui-même présente une teinte similaire, quoique légèrement plus fauve, avec des reflets cuivrés qui laissent entrevoir sa complexité.
Au nez : Tout est ici question de nuances et de profondeur. Des arômes concentrés de prune de Damas et de griotte reposent sur un lit d’épices hivernales chaleureuses, dominées par le réconfortant clou de girofle. Le tout est couronné d’un soupçon de chocolat noir gourmand.
En bouche : « Doux comme de la soie » est peut-être un cliché, mais aucune expression ne saurait mieux décrire Velocity. Une rose douce comme un pétale ouvre la voie à de veloutées notes tropicales de papaye compotée et d’ananas, soutenues par un boisé élégant et parfaitement fondu.
En finale : Une douceur persistante. Le chêne délicat domine, tandis que les épices et les fruits compotés reviennent subtilement, accompagnés d’une touche de caramel qui prolonge cette première gorgée soyeuse.
Chacun de ces whiskies offre une dégustation singulière, mais tous deux partagent certaines caractéristiques : élaborés selon la technique de l’élevage, vieillis en fûts de xérès et distillés dans le Lake District. Wordsworth écrivit un jour à propos de cette région que « tous les ruisseaux murmurants sont de l’or liquide ». Et même s’il ne pouvait guère songer aux single malts, The Lakes Distillery donne tout son sens à ces mots deux siècles plus tard.
Pour un dernier — promis — extrait de poésie, tournons-nous vers le poème épique de Wordsworth, « Le Prélude », dont un autre passage traduit involontairement la fierté de la distillerie et son attachement à sa région natale, le Lake District : « Un esprit fort de son espérance et formé à de nobles aspirations. Un esprit entièrement fidèle à lui-même. » Levons notre verre à cela.
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