¿Cómo celebraste tú tu 31.º cumpleaños? Probablemente no en el hipódromo de Longchamp, en el extremo occidental de París. Seguramente tampoco montando tres caballos distintos. Y casi con toda certeza no acabando segundo a última hora del día, vestido con una llamativa casaca de rayas. Pero claro, probablemente no seas Oisin Murphy, para quien el trabajo de jinete no se detiene por algo tan simple como un cumpleaños.

«La verdad es que no tuve mucho tiempo para mí», dice Murphy, que la semana pasada cumplió 31 años. «Fue una jornada importante de carreras. Aunque mi madre y yo sí que comimos algo: pedimos comida china para llevar, ¡todo un lujo para lo que acostumbro! Después me fumé un puro Cohiba mientras me ponía al día con Match of the Day y veía al Chelsea perder contra el Arsenal».

Murphy acude a Stamford Bridge siempre que puede, pero su propio entrenamiento —por no hablar de su implacable calendario de competiciones— palidece en comparación incluso con el del futbolista más trabajador.

“People who don’t follow racing closely don’t really understand that, unlike other sports — playing two football matches a week, say, or competing in Formula One at the weekend — a jockey trying to be at the top of their sport really has a daily workload.”

Instagram @oisindmurphy

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No existen los días libres, afirma Murphy. O está reunido con su asesor financiero, viendo repeticiones de carreras de caballos que está a punto de montar, estudiando su estado de forma o repasando inscripciones y resultados. «O montando», añade. «O viajando. Es casi imposible hacerlo todo bien, pero lo intento. Incluso controlar lo que comes».

Quizá, entonces, aquella comida china para llevar fuera una celebración mayor de lo que parece. Pero la dedicación de Murphy está dando sus frutos. El irlandés, cinco veces campeón británico de jockeys, tuvo un comienzo de temporada excepcional al ganar la Neom Turf Cup en Arabia Saudí, y también disfrutó de un magnífico fin de semana del Derby de Epsom en junio, donde se alzó con la Coronation Cup.

“But then Royal Ascot didn’t go as well as I’d hoped,” he admits. “I’ve been leading rider there in the past, but only had one winner this year. That was quite disappointing. But I’m used to the ups and downs — being a jockey is a rollercoaster.”

Por ahora, al menos, la trayectoria vuelve a ser ascendente. El mes pasado ganó el Prix Morny de Deauville con una potranca llamada Senorita Bonita. «Es una auténtica estrella», dice entre risas. «Y siento que ahora mismo estoy montando a un gran nivel. Solo espero que las próximas semanas vayan bien; está claro que es una etapa muy importante del año».

Eso sería el Día de los Campeones Británicos el mes que viene, y supondría volver a Ascot. «Me encanta competir en Ascot», afirma Murphy. «Es un hipódromo que me ha dado mucha suerte. Además, la calidad de los caballos que compiten allí siempre es altísima. Probablemente sea el hipódromo del mundo en el que los jinetes más desean ganar. Y, dado su prestigio, incluso en un día cualquiera, triunfar en Ascot produce una gran satisfacción».

Pero para Murphy hay un premio que reviste especial importancia. Cuando se proclamó campeón británico de jockeys por primera vez en 2019, sintió «un enorme alivio». «Es lo que desea todo aquel que se sube a un caballo de carreras», añade. Pero la temporada avanza tan deprisa que rara vez hay tiempo para recrearse en una victoria. «No tienes ocasión de pararte a pensar en ello y disfrutar del éxito. Además, por supuesto, una vez que has ganado un campeonato, quieres demostrar que no fue fruto de la casualidad y ganar otro».

«Ascot ha sido un hipódromo que me ha dado suerte…»

«En definitiva, supongo que depende de la mentalidad de cada uno. Pero ¿en mi caso? Nunca es suficiente. Necesito ganar cada vez más. No miro atrás para darme una palmadita en la espalda y decirme: “Bien hecho”».

This dry, almost dismissive way of playing down past victories calls to mind Congratulations, a viral poem by Lucas Jones — a writer Murphy particularly admires. “He’s just released a really, really good book called I Believe In Miracles,” says the jockey. “And he’s worth following on social media. I think his grasp of modern life and his views on the world are something many of us can engage with and comprehend.”

También hay otros poetas en la estantería de Murphy. A menudo recurre a la obra de la poeta estadounidense Sylvia Plath y cita Amapolas en julio como su poema favorito de la autora —«aunque sé que es bastante oscuro», añade—. Pero es fácil entender por qué Murphy se siente identificado con la obra de Plath, gran parte de la cual aborda el lado más destructivo de la vida.

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“It’s well-documented that I have caused destruction in my life,” says the sportsman. “I’ve twice been suspended for long periods — three months and fourteen months. I have crashed a car whilst drunk. I have made many errors. But now, I’m over 500 days sober.”

Pero llegar hasta aquí ha supuesto enfrentarse a algunas verdades incómodas. «La bebida era mi problema», afirma, «pero también era mi solución. Y eso me metió en muchos problemas. Pero, para cualquiera que esté leyendo esto, estaré encantado de explicarlo con más detalle. No bebía por las mañanas, así que no creía que fuera alcohólico, e ignoraba el hecho de que perdía el conocimiento con frecuencia. Sin embargo, incluso con las mejores intenciones, era incapaz de beber como una persona normal. Tuvo graves consecuencias para mis relaciones y, como es evidente y está bien documentado, para mi carrera».

Pero la vida sobre la silla nunca ha sido apta para pusilánimes. Murphy llegó a Inglaterra desde Irlanda en octubre de 2012, con 17 años, para incorporarse a la cuadra de Andrew Balding e iniciar el largo aprendizaje necesario para convertirse en un jinete de primer nivel.

“I have caused destruction in my life…”

By the time he was 19, he had landed in Dubai, where he spent almost six months riding and, away from home, learning to fend for himself. “I struggled there, I was a bit lonely — didn’t have lots of people to hang out with. But it toughened me.”

También pasó temporadas en Australia, donde al principio de su carrera tuvo dificultades para controlar el peso, así como en Hong Kong y Japón. Fue en este último país donde logró uno de sus mayores triunfos al ganar la Japan Cup en 2019. «Fue increíble, como hacer realidad mi sueño. Desde que apenas había entrado en la adolescencia, tenía la ambición de llegar a Japón, ya que allí solo aceptan a los mejores jinetes del mundo».

Y Murphy es, sin lugar a dudas, uno de ellos. Pero hoy en día parece menos interesado en perseguir la próxima gran emoción que en asegurarse de poder disfrutarla cuando llegue. Es una lección que le ha llevado tiempo aprender.

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«Antes vivía según el mantra de que “la vida es corta” y hay que disfrutarla. Pero probablemente aprendí a hacerlo de una forma destructiva. Y resulta increíble que, debido a esa destrucción, no recuerde muchos de los buenos momentos. Así que, si tuviera que dar un consejo sólido de tres palabras para todo —el dinero, las relaciones, las decisiones vitales—, sería: “párate, reza y sigue adelante”».

‘Poetry’, too, could easily be added to Murphy’s list of ‘P’ words — as, indeed, could ‘plates’, for another of the jockey’s passions is fine dining. He may have settled for a takeaway for his recent birthday, but Murphy relishes the chance to go and eat out.

«Me encanta disfrutar de una buena comida», afirma. «¡Probablemente podría escribir reseñas gastronómicas de muchos de los mejores restaurantes del oeste de Londres! Scott’s me parece excepcional, al igual que el club del que soy socio, justo enfrente: George’s».

Both delectable options. So perhaps — before the year is out — Murphy can book a table and enjoy a belated, proper birthday meal. And who knows? After British Champions Day, there may well be more to celebrate.

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